首页 -> 2008年第4期
最后的刽子手
作者：钟连城
都梁酒店二楼大厅整齐有序地摆了二十张圆桌，奇怪的是，除了王才厚，没有一个客人。陈天明忍不住问道：“王公差，客人都没来么？”
王才厚道：“来了几十个，听到学馆里在闹事，都看热闹去了。”
陈天明问道：“你知道什么人在闹事？”
王才厚说：“我也不知道，你来得正好，我也想去看看。”
王才厚走后，陈天明就接替他等客人。时间慢慢过去，到未牌时分，钱一贵上来看着空空荡荡的大堂，皱了皱眉头，问道：“陈师傅，菜都做好了，可以开宴了吗？”
陈天明预感到发生了什么不测，就说：“再等一等，我去看看。”
钱一贵说：“这么多酒席，万一没有人来，你那二万文连原料钱都不够。”
陈天明说：“钱掌柜尽管放心，哪怕没一个客人来，二十桌酒宴我都认了。”
钱一贵这才让陈天明离开。
陈天明走出都梁酒店，准备去学馆那边看看，走了没多久，正好遇上王才厚。
“王公差，连你都把我的大事给忘了。”
王才厚反问道：“你不在都梁酒店陪客，一个人跑出来干什么？”
陈天明道：“我正要问你呢，客人一个都没来。”
“真是这样吗？”王才厚吃惊地望着陈天明，然后似有所悟道，“我看你没必要去找了，他们不会吃你的酒席了。”
原来，天有不测风云，就在陈天明设宴都梁酒店时突生变故——这数年间被陈天明处斩的死犯亲人联合起来抗议。这本来是毫无由来的无理取闹，因为科举在中国已经存在一千多年，以唯才是举、公平公正见称，从不问应试者门第、出身或从事何种职业，更不曾规定刽子手的子弟不许参加科考。奇怪的是，死犯家属一闹，都梁官府竟然予以重视。经主管科考的学监和知州商定，竟然贴出了令人匪夷所思的公告：查考咸丰三年本州秋试童生陈文虎乃试卷谬判兹予勘正。
公告贴出，闹事者即刻平息，消息不胫而走，都梁人谁都知道这一纸公告纯属颠倒黑白，但事不关己，没有人会替刽子手的儿子鸣不平。
其时，都梁酒店的二十桌酒宴的菜肴都已出锅。那些送了礼的客人不知何故，竟不约而同选择了逃避，可怜陈天明白白损失近三万文钱。陈家历此变故，可谓因福变祸。陈天明父子都知道，“试卷谬判”此类事情是谁也说不清的，何况自家势单力薄，没有背景，哪里去说理。一家人痛苦过后，只能认命。
陈文虎终于明白，对他来说，书读得再好也没有用，这辈子再也不能指望通过科举考试出人头地了。随后就有谣言传出，说陈文虎落得这样的下场是他得罪了衙门王主事，王主事有意挑起那些死犯亲属去学馆抗议。这事是否属实，陈天明已经没有精力去追究了，当务之急是眼前的债务。他拿出家中所有积蓄去退赔礼金，这样仍然欠下都梁酒店一万文铜钱。儿子已大，不能让他呆在家里吃闲饭，陈天明对他的期望不高，只要不当刽子手，干什么都可以。以他的学问本可以开馆收学生，但是一个刽子手的儿子，谁会把孩子送到他的门下呢？官府那一纸公告算是把陈文虎彻底给毁了。
李朝阳见陈家这样的状况，就对他说：“天明，万一文虎无事可做，不如我把酿酒秘方授给他，做酒虽然发不了财，糊口还勉强，我也认为他不能做刽子手了。”
关键时刻又是李朝阳伸出援手，陈天明称谢不迭。就这样，陈文虎跟了李朝阳学酿酒，那一场科考对他来说像是一场秋梦。
陈文虎去了东乡，陈天明除了背负一身债，一切又复归原来……
咸丰四年四月初八，陈天明点了卯回到家中，不到一个时辰，王才厚急急赶来，说衙门里有三个死犯必须马上斩首。
陈天明也不多问，知道多事之秋不择时辰斩人也十分正常。他跟着王才厚来到衙门，老远就看到高高的牌楼下聚集了很多人，他们手里举着巨大的“冤”字牌跪在那里喊叫。陈天明道：“正门挡住了，我们抄后门吧。”
二人从后墙进了衙门，办好相关手续，王才厚去大牢提人。陈天明未跟着队伍走，因为他知道，凡死犯的亲属大多失去了理智，在游街途中袭击刽子手的现象时有发生。他也不想听亲属的哭诉，听了会影响自己的情绪。
陈天明先到了法场，呆在孤屋里抽了几袋烟，就听到呜呜咽咽的号声越来越近。陈天明背着马刀，走出孤屋，在接人桥西头站好。
其时，兵丁押着三名死犯已踏入一家坪地界。陈天明见王才厚挑了一担石灰走来，就说：“王公差，你帮我接接人，我去解个小手。”
陈天明在荒凉处拉完尿，三名死犯已经过了接人桥，王才厚和两位公差正在强迫死犯下跪。这时，号声虽停，但追来围观的人群却在大声喧哗，场面很乱，陈天明害怕出现意外，紧了紧裤带冲上前去，一口气就削下了两颗人头。由于太急，也来不及躲避，人血溅满了他一身。陈天明正要一鼓作气削下最后一颗人头时，没想到意外发生了，那死犯回过头来——当四目对视，陈天明惊呆了，脱口叫道：“朝阳叔，怎么是你？”
李朝阳一见故人，即刻泪如雨下，说：“天明呀，我冤枉啊，求你看在过去的交情上刀下留人啊。”
陈天明万分为难地说：“朝阳叔，你究竟犯了什么法？这个忙我恐怕帮不了，是官府下令要斩你，我只是个执行者，能够帮你的，是准一些、快一些，让你去得利索，少受皮肉之罪。”
李朝阳哭道：“我的冤情真是一言难尽啊。你理解错了，我不是怕死，千刀万剐我都不怕。我唯恐一生清白就这样毁了，身负这口黑锅去死，我无脸去见列祖列宗！天明，你我虽不同姓，但我素来把你当亲儿看待，如今你儿子在我处学徒，我亦毫无保留……今天你一定要高抬贵手，救命之恩，当衔环结草以报……今天只有你一个刽子手，你用刀背在我脖子上一抹，我佯装倒毙，自有族人来救我……过了这道关，上宝庆府为我申冤的族人回来后，我的不白之冤定能洗清！”
陈天明道：“朝阳叔，你这是逼我犯法，众目睽睽之下放走死犯，我是死罪啊……再说，就算我放了你，今天你已经过了接人桥——你一死难逃啊！”
李朝阳道：“既如此，我也不为难你，只求你在我申冤之日设祭坛相告。”
陈天明道：“区区小事，定会照办。”
这时，兵丁、公差齐声呐喊：“陈天明，时辰已过，还不动手更待何时？”
陈天明提了提神，一横心，一道白光在李朝阳的脖子上闪过……
陈天明不知道自己是怎样离开一家坪的，一路上，满脑子都是李朝阳临死前哀求的眼神……走着走着，冷不防有人叫他：“陈师傅，今天‘挂红’了还买肉么？”
陈天明定睛一看，才知道已经过了玉带桥，桥头的屠户都认识他。过去，每逢从一家坪回来，都要买两斤肉回去让家里人打打牙祭，但自从欠了债，他就不敢乱花钱了。可是今天，他看到还捏在手里的三个“红包”，竟然有了罪孽感，随之一股酸酸的味道从心底涌起，令他心里颇不是滋味——这钱是用朝阳叔的性命换来的呀！
他没有说话，只苦笑着冲屠户摇摇头，然后绕道去一个地方——化龙寺，寺里香火旺盛，烟雾弥漫。陈天明把三个红包全扔进“功德箱”，点上三炷香，跪在菩萨像前忏悔……走出庙门，他竟然记不清自己向什么菩萨忏悔了什么。
陈天明回到家里一言不发，陈张氏见他那副样子，只当是他在衙门里受了气，也不当回事。到了下午，陈文虎扛着被褥回了家，陈张氏问道：“文虎，不跟李爷爷学艺了？”
陈文虎把铺盖扔在地上，没好气地瞪着父亲说：“我还能在李家呆下去吗？”
陈张氏看看陈文虎又看看丈夫，说：“你们爷俩今天是怎么了？一个半死半活，一个吃了硝药似的。”
陈天明像做错事的孩子似的望着陈文虎，半晌才说：“文虎，爹对不起你，做我的儿子是你投错了胎……”说着说着，陈天明泣不成声。
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