首页 -> 2008年第3期
大盛魁商号
作者：邓九刚
王锦棠五十出头的年纪，中等身量，蚕眉浓黑，目光威严；王掌柜骑着马在驼场上整整转了大半天，总共没和陪着他的海掌柜、古海说几句话。
王掌柜是快到中午时到驼场的，连马背也没下就去视察驼群。直到黄昏才回到驼场大院。晚饭时，王掌柜说：“今后沙尔沁驼场上的事由海掌柜掌管。古海，你在这儿已经呆了时日，对情形比较熟悉，往后要多多协助海掌柜。”
关于古海返城柜的事王掌柜一字没提。这就使古海彻底心凉了。
只住了一夜王掌柜便返回分庄去了。
海掌柜告诉古海，准备接收由大盛魁科布多驼场上调来的二千多峰健驼。
海掌柜传达了分庄新掌柜的命令之后不到十天，从科布多驼场调来的两千六百多峰成年健驼的第一批就到了。半个月，两千多峰调来的健驼全部到齐，古海把它们分成十二个大群与那些孽生驼群隔开放养。
数九之后又有一批健驼冒着大风雪从百灵庙附近的召河牧场调到了沙尔沁驼场，使沙尔沁驼场的健驼数量接近了一万峰。原来的牧场显然是不够用的了。他们把情况报告了王锦棠，不久解决的办法就有了。王锦棠与沙格德尔王爷谈成一个议约，大盛魁出八万两银子在沙尔沁驼场的旁边买到一块新的牧场，使用权是五十年。新牧场方圆二十五里，议定在沙尔沁驼场西边开辟。
丈量新牧场时，王锦棠和沙格德尔王爷亲自到了。海掌柜安排古海搭起一座雪白的厚毡子蒙古包，包内铺了两层地毡，地毡上边又铺了一块崭新的地毯；摆好茶桌，备好了奶食和驼奶酒。等沙格德尔王爷和王锦棠掌柜的轿车到了之后，炉子已经把新搭起的蒙古包烧得暖烘烘了。一进毡房，沙格德尔王爷和王掌柜就把皮帽摘了，等喝了一轮奶茶下来就热得连皮袄也穿不住了。
丈量牧场的工作由沙格德尔王府的管家贺希格图和海掌柜负责。在开始前，古海瞅个机会把胡德尔楚鲁叫到一边，低声说：“你那张青狐皮还在吗？”
“在啊！”胡德尔楚鲁说，“都已经揉制好了。”
“我想借用一下……不，我想买下来！你看怎么样？”
“你说这话就太见外了，”胡德尔楚鲁不高兴了，“古掌柜，我们在一起都快两年了，你要是喜欢就拿去！做一顶大风帽顶好了！”
“不，我是要把它做礼物送人。”
“不管你做什么，你需要就拿去！”
“好，你立刻把青狐皮拿来！我这会儿要用。剩下的事情我们以后再谈。”
丈量工作还没有开始，胡德尔楚鲁就拿着青狐皮返回来了。古海把海掌柜从毡房内叫出来，对他说：“海掌柜，我有一个事不知当做不当做？”
“你说，什么事？”海掌柜简短地问。
“去年冬天我得到一张上好北极青狐狸皮，想献给沙王好不好？”
“我看看。”
古海招呼胡德尔楚鲁把青狐皮拿给海掌柜看。海掌柜用手掌在青狐皮上摸了摸，又提着青狐皮的两只前爪吊起来旋转着从上到下仔细看了一遍，说：“是个全筒子，一点损伤都没有。”
“那么，您看把这青狐皮献给沙王，沙王会高兴吗？”
“是个稀罕物，贵重就贵重在整个皮筒子上没有一点伤！”海掌柜的脸上露出了笑容，夸奖古海说，“两年不见你真有长进了！行——去吧！”
古海托着青狐皮走进毡房，在地毯前跪下，把青狐皮举到沙王面前，说：“沙王！我有一件小小的礼物献给沙王，请沙王笑纳！”
沙王一见，笑了，摸了摸青狐皮，说：“是北极青狐皮！少见！好，我收下！”
沙王示意管家，管家走过来要拿青狐皮。
古海赶紧又说：“请沙王细看，这张青狐皮通体没有一处伤损！”
沙王正要吩咐管家赏银子，听古海这么一说又来了兴趣：“那我再看看！”
沙王提起青狐皮仔细观赏了半天，大为喜悦：“嗬！这还真是张奇货呢——上上下下前前后后真的没有一点伤损！好哇！——居然是难得的极品！拿回去给我的福晋做围脖用，都不用再做任何加工了！”
“噢！你就是会讲俄国话的那个小伙计？”突然从上边传来一声俄语问话。
古海抬头一看，见问他的是王锦棠掌柜。古海刚要回答，又听见王掌柜用俄语说：“你用俄语回答我。”
“是，王掌柜。”古海用俄语说，“我只学过一点俄语，讲得不好。”
“今天你这献青狐皮的举动很重要，”王掌柜拿俄语说，“你也看见了，沙王因为这张青狐皮很高兴！这对我们丈量草场是很有好处的！好，你去吧。”
果然，古海刚出毡房就听沙王吩咐管家：“大盛魁两百年来与王府历任王爷和旗署牧人交往甚厚，情同一家，此次丈量牧场南北各让五里，以示友情。”
王爷放话让地五里，实际丈量中让出的牧场可就远不止五里了！海掌柜洞悉蒙情，他与王府管家也极为熟识，拣个方便的时候将预先准备的好处银两塞到管家的怀里。管家带着两名府差，海掌柜带着古海，一行五人打马向西南而去。这一鞭子下去足足跑出了四十里开外管家方才收住缰绳，满脸笑容地征询海掌柜的意见：“海掌柜，这一程跑出差不多有二十五里了吧？”
“听您的一句话！”海掌柜痛痛快快地说。
“好，那就在这儿设桩吧！”
管家一放话，古海就和两名府差动手栽桩。一块长木板上用蒙文写着“沙尔沁驼场界”几个字，木板事先用铁钉铆在钢钎上；古海抓住钢钎，两名府差轮换着悠起十八磅的大铁锤将胳膊粗的钢钎砸进冻土中。用同样的方法在新牧场南北界上栽起了界碑。不到三个时辰，丈量牧场的工作便顺利地结束了。
沙尔沁驼场接收了两千多峰健驼，扩展了四十里牧场，兼起了繁殖和放场双重的责任，事情骤然增多，海掌柜带着古海和十二名牧工就有点忙不过来了。驼场也不再像过去那样犹如与世隔绝的悠闲宁静。不久，从百灵庙又开来一列驼队，是专门运送饲料和粮食的。冬季里百草枯黄草质下降，为避免骆驼——主要是健驼掉膘，必须补充大量的精饲料，都是上好的黄豆、黑豆和莜麦。而且驼场扩大，人员也要增加，字号配来了白面、莜面和食油。
中午的时候一匹快马驶进了驼场的院子，是分庄王掌柜派来送信的伙计。那伙计骑的马的肚皮上冒着热气，一溜一溜的马汗凝成的冰柱挂在马肚子下面，冰柱互相撞击像碎铃铛响着。
看过信后海掌柜把古海叫到一边，说：“三天之内，总号的大驼队要经过这里。驼队要替换三千峰乏驼下来，换三千健驼！古海，你看看如何安排，驼场的事我刚刚接手还不熟悉……”
海掌柜面呈难色，望着古海，那目光中没有了过去的冷静。
古海说：“海掌柜，您别着急，依我看饲料棚的事暂时可以放一放，家有三件事，先从紧处来。咱现在为总号的大驼队准备替换的健驼，分一班人得去照顾生崽的母驼，母驼生崽的事也耽误不得！”
“只好这么办了。”
母驼生崽、健驼分群的事海掌柜都插不上手。古海将十二名驼工分成两班，一班照顾母驼生崽，他自己带着另一班去健驼群里捉驼上羁。整整忙了两天才将三千健驼全都捉住，上了羁，穿了鼻钎系好缰绳，按十八峰一列串好。
第三天下午，王锦棠骑着快马亲自由乌里雅苏台来到了驼场。在驼场的房子里暖和了一下，喝了一顿奶茶吃了一点东西，略略休息了一会儿，王掌柜就带着海掌柜、古海和十二名驼工南出三十里去迎接总号路过的大驼队。
这时候白毛旋风刮得正紧。
朔风呼号，天地晦冥，天色是阴云低垂着，笼罩着千里雪原。稀稀落落的雪片被风兜卷着，在半空中集在了一起，像一只只白色的怪兽在雪原东奔西突，四处乱蹿。已经走了两个时辰了仍未看见总号大驼队的踪影。古海看见他前面的王掌柜不时地拿戴着狗皮手套的手遮挡风雪，双脚站在马蹬上了望。照道理这样恶劣的天气就连普通的牧人们出门都弃马乘驼了，骆驼有前后两只高高的驼峰可以挡风保温，但是王掌柜还是乘马出来了，身后还跟着分庄的二掌柜、分账、把总掌柜和送货小组的六个小掌柜等十来个人。海掌柜、古海和十二名驼工也都骑马跟着。这场面从未见过的，让古海不能不觉得事情的不寻常。
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