首页 -> 2007年第6期
沉沦的舰队
作者：许葆云
“镇远、定远都已能战，其他各舰损失较重，尤其来远，大概要十月份才能全部修复。”
“不要再有损失了……”李鸿章想了想，“战舰全部修复后，北洋水师立刻离开旅顺，撤往威海卫。”
刘步蟾急道：“为什么要撤？我们还能打，应该以北洋水师各舰为主力，集中各省水师，合力与倭寇再次决战才是。”
“胡说！难道要将广东、浙江、福建各省海防弃于不顾？何况各省水师中也没有现代化战舰，都是些木船，调过来也使不上。”李鸿章说到这里，不禁长叹一声，“咱们家底太薄！这一仗下来，更不够用了。”
“可倭寇的新式战舰也就那么几艘，这次他们虽然一舰未沉，可旗舰松岛和主力巡洋舰吉野短时间内不可能修复……”
“他们的船没修复，我们的船修复了吗？”
一句话问得刘步蟾哑口无言。李鸿章看了他一眼：“国家大事，不是你想的那么简单！日本小而强，他们的对手只有大清，我们却大而弱，不仅是这些倭寇，所有列强都盯着我们，都在等机会来割我们的肉，喝我们的血！如果海战获胜，扬我国威，什么都好说；可现在偏偏败了，一下就沉了五艘战舰，这样的损失我们经不起！再损失下去，英、法、俄、德这些欧洲列强就会找借口插手进来，也许一夜之间，中国就被瓜分豆剖！”李鸿章出了会儿神，“北洋水师是大清的门户，如果现在失去了它，后果真是不敢想了！”
“我们撤回港内，朝鲜的战事怎么办？”
“顾不上了……”
“如果倭寇倾巢而出，围攻威海卫，我们不就被堵在港内，束手待毙了吗？”
“昨天我整整想了一夜。日本毕竟是个贫瘠岛国，靠着二十年明治维新才攒下这几条战舰。这一战他们虽占了上风，可损失也不小，估计一样承受不起，所以我料定他们短时间内不敢起衅。大不了朝鲜战事吃个亏吧，我们国大人多，潜力远胜日本，丢了家当还可再置，等过了这一阵，购建新船，恢复实力，再与倭寇一较短长。”李鸿章端起茶碗喝了两口，缓缓气，“现在对我们来说最要紧的还是时间，需要时间来推行洋务，增强国力，等科技发达了，国力强盛了，那时割出去的地可以收回来，赔出去的款，可以赚回来。”
屋里静了下来，丁汝昌等四人都低头不语。一个政治家对国事的看法想法，竟与军人的思路截然不同。对李鸿章的一番话，有的将领心悦诚服，有的却不以为然，然而不管怎样，他们都不得不在心里仔细权衡，反复计较起来。
静了良久，李鸿章站起身来：“总而言之，现在水师应以‘避战保船’为要，至于政治和外交，不用你们操心，朝廷心中有数。”
刘步蟾忽地站起身来：“难道又要去签那些丧权辱国的条约？”
“这些条约是我签的，带累不到诸位。”李鸿章冷冷地瞟了刘步蟾一眼，“我都七十岁了，还有几年可活？这张老脸反正已经丧了，也不在乎让洋人多抽两个嘴巴。一代人，只能做一代人的事，我们这代人指不上了，将来富国强兵，重兴社稷，要靠你们。李某是名标清史还是遗臭万年，也靠你们这些后生成全。”
听了这话，房中四人一起翻身跪倒，忍不住都哭出声来。丁汝昌哽着喉咙道：“标下无能，临敌失机，枉受天恩，还要拖累中堂大人的名节，罪该万死！”
李鸿章上前将北洋水师的四员大将一一扶起：“当今危亡之际，大家一起忍辱负重吧，只盼下次与倭寇决战，不要再败。”
刘步蟾瞪着眼睛叫道：“请大人放心，下次再不能胜，叫我……”胸中如沸，脸憋得通红，却一时想不出发个什么样的毒誓。
李鸿章脸上终于有了几分笑意：“不必如此，都坐吧。这毕竟是北洋水师建立以来打的第一场大仗，虽然吃了亏，也摸到不少有用的经验，倭寇的快船快炮虽然厉害，可他们的重炮不及我们，速射炮口径又不足，打不穿镇远、定远的装甲，而这样的大型铁甲舰他们目前一条都没有，敌我双方的优劣态势已经清楚了。我这次回京马上奏明朝廷，请拨专款添置铁甲舰和快速巡洋舰，重建一支更强大的北洋水师。”
厅中四将一齐站起身来，林泰曾叫道：“到那一天，不用中堂大人吩咐，我们就算用牙咬，也要把倭寇咬死在海上！”
李鸿章站起身，目光从众人脸上一一扫过，点点头：“好好练兵，等着吧，几年之内，我们一定卷土重来！”
六、失算
李鸿章回到天津，光绪皇帝的老师，军机大臣、户部尚书翁同龢早已等在府中，劈头就问：“少荃，北洋水师一向由你一人负责，这次黄海之战打成这个局面，你怎么向朝廷解释！”
李鸿章深深地看了翁同龢一眼，弓着腰走到桌旁坐下。翁同龢见他不答，逼上前来：“陛下让我来问，北洋水师兵精器利，为什么会遭如此大败！现在水师还有哪些战舰可用，是否还能作战，请你对陛下说个清楚！”
李鸿章额上的青筋都蹦了出来，拼命压住火气，好半天，慢慢转过头来：“倭寇弹丸小国，怎能打败我堂堂天朝？这一仗不是让日本人打败的。”
“这话什么意思？”
“我们是被自己打败的，是被户部的银子打败的！”李鸿章再也忍耐不住，直跳起来，“还有何船可用？没有船了！我们订购的军舰都开到日本去了，回过头来打我们自己！事到临头问我要船？我倒要问你一句，我的银子呢？我那二百万两银子呢！”
翁同龢面红耳赤，哑口无言，半晌又道：“户部的事也不是我一人说了算，既然这笔钱如此要紧，李中堂就该多到户部跑几趟，详细陈明利害，大家一起商量。你我一殿为臣，皆应克尽职责、实心用事才对嘛。”
听了这话，李鸿章脸色青黑，浑身颤抖：“我、我……我……”连说了三个我字，却再也讲不出别的，凭着几十年官场练就的养气功夫，总算喘过这口气来，一屁股坐在椅子上，低声道，“这事不劳您动问了，我自会向陛下请罪，请便吧翁中堂，您请便吧……”
黄海战事后不久，北洋水师从旅顺撤往山东威海卫，与日本舰队脱离了接触。
同时，李鸿章也展开了他的外交斡旋，约请英德俄美四国列强联合出面调停。想不到四国中，美国这个新兴势力在东方所获得的利益远不能和英国、俄国、德国相比，这次出于自身利益考虑，反而希望中日之战尽可能扩大升级，以乱中取利、趁火打劫，所以第一个拒绝出面调停。德国与英国积怨日深，不肯与英国合作，俄国和英国在远东利益上也有纷争，各怀鬼胎，互相提防，最终难以合作。中国想请四国联合调停，结果四国哪个也不肯出面，闹得十分难堪。李鸿章揣度各国心思，反而作出一个出人意料的决定，干脆请第一个拒绝调停的美国单独出面。
事实证明这个决定相当高明。美国单独调停中日战争，如果成功，则与中日两国在政治、外交乃至经济方面的关系都进了一步，在远东的风头无形中又压过了老牌强国英国；调停不成，一无所损。这笔账算下来有赚无赔，美国政府欣然同意。
面对美国的调停，日本的态度也十分积极，立刻答应议和。
虽然海战中侥幸占了上风，日本海军和北洋水师一样难以承受巨大的损失，加上在朝鲜连续用兵，军力、财力都已耗竭，无力再打下去，也正在谋求停战，美国的调停正遂心愿。
和以往的历次议和一样，李鸿章的作为引来朝野骂声一片，那些忠直大臣和血性青年对其再次恨之入骨，甚至提出“杀李鸿章以谢天下”的口号。
当然，这时还没有人真的去杀李鸿章。而作为一个弱国的外交家，李鸿章那张老脸一边让洋人抽嘴巴，一边又被自己人啐唾沫，早就不是头回了。他也不过是再弯弯腰、缩缩头、咳嗽几声，重新埋首案头，计划那些强兵富国的方略去了。
虽然海上的战事平静下来，朝鲜的陆战却仍在继续。由于失去了海军的支援，清军打得异常艰苦，步步败退。然而得到严令的北洋水师却只能“避战保船”，依托威海卫驻防。不知不觉间，寒冷的冬季悄然降临。