今日的美国海军是世界上规模最大、战斗力最强的海上力量，其成员可谓训练有素，专业技能熟练。不过人在江湖飘哪有不挨刀，即使是熟练工也会有马失前蹄阴沟翻船的时候——美国海军在历史上就曾发生过一件令人匪夷所思的"丢人事件"，舰队司令竟然在非战斗环境下掉入海中淹死。
■作为世界上最强大的海上力量，美国海军在历史上也曾有阴沟翻船的丢人事件。
事情发生在1942年3月27日，正值二战期间，美国海军第39特混舰队奉命横渡大西洋前往斯卡帕湾，与英国本土舰队汇合以执行援苏航线的护航任务。第39特混舰队包括"黄蜂"号航空母舰（CV-7）、"华盛顿"号战列舰（BB-56）、"塔斯卡卢萨"号（CA-37）和"威奇托"号（CA-45）重巡洋舰，以及8艘驱逐舰，堪称当时大西洋上最为强大的海军力量。舰队司令为小约翰·W·威尔科克斯（John W. Wilcox Jr.）海军少将，他将"华盛顿"号战列舰作为旗舰，平时一般都在该舰的舰队司令舱室里办公。
■小约翰·W·威尔科克斯（1882年3月22日–1942年3月27日），美国海军少将，第39特混舰队司令。照片拍摄于1905年，时年23岁刚从美国海军学院毕业，当时他还是一位相当帅气的精神小伙。
舰队航行期间一路顺利，没有遭遇德国潜艇的骚扰，唯一的麻烦便是风高浪大，不少舰员出现了晕船的情况。上午10点31分，舰队行驶到北纬42度24分、西经 61度34分位置时，"华盛顿"号战列舰上的值班人员报告有人落水。随后，"塔斯卡卢萨"号重巡洋舰上的舰员也看见一个人在水面上挣扎，该舰采取规避动作以免碰撞到落水者，舰上人员准备开始搜救行动。不过现场恶劣的海况使得人们的救援努力化为泡影——当天大西洋上该区域的气候条件十分恶劣，阴云密布恶浪滔天，山峰一般的巨浪一个接着一个，而且还有暴风雨即将来临的征兆。这种情况下没有一个人敢下水救援，只得眼睁睁看着落水者被大海吞噬，逐渐消失在视野当中。
■第39特混舰队所属"威奇托"号重巡洋舰（远处）在北大西洋恶劣的海况中行驶，要在这种风高浪急的境况下营救一名落水者，成功的几率很低。
值班军官将有人落水的消息迅速上报，各舰开始排查以确定落水者身份。很快反馈传来，各舰人员齐整，均没有落水者。"华盛顿"号战列舰的舰长此刻傻眼了，既然各舰都没有落水者，只有"华盛顿"号上的舰队司令舱室内空无一人，那么基本上可以确定落水之人只能是舰队司令威尔科克斯少将。
此时各舰舰长都慌了，立即命令开始大范围的搜寻工作，"黄蜂"号航空母舰还顶着恶劣的海况冒险起飞了4架SB2U-2"辩护者"侦察/轰炸机进行搜索。然而在这个季节北大西洋的水温很低，加上风急浪大，普通人在这种环境中只需要几分钟就会失去生还的机会，美军此时看见的只有波涛汹涌的大海，根本不可能再发现威尔科克斯少将的身影。经过半个多小时无果的搜寻后，4架SB2U-2只得返回"黄蜂"号，其中一架因为海况太差而失事坠毁，2名飞行员遇难，更加为人们心头增添了一层沉重的阴霾。
■第39特混舰队所属重巡洋舰在面对北大西洋的恶劣海况，该舰队的"黄蜂"号航母在搜寻威尔科克斯少将的过程中还损失了一架舰载机和2名飞行员。
大约在威尔科克斯少将坠海80分钟后，驱逐舰"利弗莫尔"号（DD-429）上的舰员传来消息，说有人之前看见坠海之人曾在海面上漂浮并招手求援，但恶劣的天气妨碍了他们采取下一步的救援行动。这条"马后炮"一般的消息此时对于救援行动来说已无意义。在确认威尔科克斯少将已无生还的可能性之后，第39特混舰队各舰只得停止搜索，继续前往斯卡帕湾的航程。
事后，美军成立了专门的调查委员会，以求揭开威尔科克斯少将坠海的真相。其实没有一个人看见他是如何坠海的，一切只能依靠各种证据归纳汇总来进行综合推断。在询问了43名证人之后，委员会初步认为威尔科克斯少将是因为自身的原因意外坠海身亡。
■作为一名资深老牌海军军官，威尔科克斯少将堪称"出师未捷身先死"的典范，死得相当憋屈。这是他（左二）在1919年和其他美海军军官的合影。
有目击者称，在27号上午，威尔科克斯少将曾单独一人出现在"华盛顿"号的甲板上，没有穿大衣。还有人认为他在坠海前几天"精神状态欠佳，表现出不稳定的行为"，尤其是当天上午"似乎感到悲伤或紧张"。不过随后其他证人称"他看上去头脑健全"，在他这个级别的军官当中，表现出一些所谓"不合群的怪癖"纯属正常。一位证人认为，威尔科克斯在甲板上的最后几分钟看上去脸色苍白，也许是病了，导致人们猜测他可能在甲板上因心脏病发作而摔倒，随后坠海。
关于威尔科克斯少将死因的许多谣言依旧在发酵，包括自杀、"因某个不为人知的原因而不得不跳下海"、有人推他下海等等，但这些说法都没有得到证实。调查委员会在1942年4月结束了相关法律程序，宣称在威尔科克斯少将坠海事件上，"华盛顿"号战列舰上没有任何一名舰员行为不当。这相当于对此事进行了盖棺定论——舰队司令坠海身亡这件事纯属于其个人原因引发的意外，没有任何人应该对此负责。
■大西洋上骇人的海浪不仅会让人类觉得自身的渺小和生命的无助，最直接的影响是会令人晕船。后人分析导致威尔科克斯少将遇难最大的可能性就是因为晕船而不慎落水，而周围即使有人看见，在汹涌的恶浪中也没人敢跳入海中进行救援。
人们基于威尔科克斯于3月27日早晨在甲板上时脸色苍白的报道，归纳出一个几率最大的假设：推测他可能已经晕船。因为当时的海况极其恶劣，舰队中晕船的人员不在少数，但作为一名老牌海军兼舰队司令，当着手下的面晕船呕吐实在是太没面子了。他因此走出舰队司令舱室，想找一个无人的地方呕吐，却错误地选择了一片未系好救生绳索的区域，结果不幸坠海。无论这个推测是否属实，威尔考克斯都是美国海军历史上唯一一位在非交战状态下意外坠海身亡的将军，可以说运气背到了极点。
■威尔科克斯少将坠海之后尸骨无存，但人们后来还是在他的家乡佐治亚州的记忆山公墓为其树立了一座纪念碑。
其实，相对于威尔科克斯少将坠海身亡这件事，另有一件事显得更为尴尬。那就是第39特混舰队抵达斯卡帕湾之时，英国方面派出专人热情迎接前来支援的美国朋友。当欢迎的英国军官们在码头面对垂头丧气的几名美国舰长，询问舰队司令在哪里时，美国人只得硬着头皮支支吾吾地回答到——我们的舰队司令嘛……他已经掉海里淹死了。此时，只剩下目瞪口呆的英国佬站在风中凌乱。
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