随着新冠病毒变种和亚变种发展得越来越快，主要疫苗的有效性正在削弱。为此，研究人员正在寻找一种新的疫苗，这种疫苗能够有效地抵抗当前和未来新冠病毒的各种变种和亚变种。马里兰州国家卫生研究院的研究人员发现了一种新的疫苗设计方法，它能够提供长效的疫苗，而且可能还能抵抗其他冠状病毒。
NIH(美国国立卫生研究院)团队在本月早些时候发表在《Cell Host & Microbe》期刊上的一项经同行评审的研究中表明：脊柱螺旋是一个病毒的重要部分，且不会随着病毒的变异而发生变化，它成为疫苗设计的潜在关键。实验表明，开发基于脊柱螺旋的疫苗是可行的，并且可以有效防止病毒感染。NIH团队正在将这一发现应用到可能的新型疫苗中。
NIH团队的首席科学家Joshua Tan表示他们正希望针对脊柱螺旋的抗体能够表现出更加持久和广泛的有效性。如果病毒在尖峰蛋白的受体结合域区域内进化，针对此类区域的疫苗就可能失去效力。幸运的是，脊柱螺旋结构不会变异，因此，结合它的疫苗应该能保持有效性很长时间。此外，它还应该对所有包含脊柱螺旋结构的冠状病毒起作用，其中包括SARS-CoV-1、MERS等已经从动物群体中跃迁出来并在人类中引起疾病爆发的几种。
为了测试他们的假设，研究人员从19位康复的新冠患者身上提取了抗体，并对五种不同的冠状病毒样本进行了测试，包括SARS-CoV-2、SARS-CoV-1和MERS，发现其中55种抗体中，大多数都瞄准了病毒中往往会经常变异的部分，而只有11种针对脊柱螺旋线。这11种抗体对其中四种冠状病毒的效果要更好，而第五种病毒HCoV-NL63则摆脱了所有的抗体。研究人员将最有效的脊柱螺旋抗体COV89-22分离出来，并在感染了新冠Omicron变体的最新亚变体的仓鼠身上进行了测试，结果显示病理评分有所降低，这是很有希望的结果。
NIH团队在研究中写道，这些发现确定了一类能够通过靶向脊柱螺旋线广泛中和冠状病毒的抗体，但他们警告说，虽然这些数据对疫苗设计是有用的，但由于没有进行疫苗接种实验，因此无法对基于脊柱螺旋的疫苗的功效得出任何明确的结论。
内布拉斯加大学医学中心的传染病专家James Lawler说：“这真的很难，大多数开始是好主意的东西都会因为这样或那样的原因而失败。”
测试仓鼠身上的抗体是一回事，而开发、运行试验，并获得批准一个全新的疫苗类别却是另一回事。James Lawler说，"虽然脊柱螺旋抗体似乎是广泛有效的，但目前还不清楚它们如何与更具特异性的抗体相抗衡。换句话说，脊柱螺旋抗体可能对一堆不同但相关的病毒有效，但其对任何一种病毒的效果都不如专门针对该病毒的抗体。” 他补充说：“需要进一步的实验来评估它们是否对人类有足够的保护作用。” 在脊柱螺旋体疫苗可能在街角药店出售之前，还有很多工作要做，而且有很多事情可能会破坏这项工作，比如额外的研究结果可能与NIH团队的结果相矛盾，或者新的疫苗设计对人的效果可能不如对仓鼠的效果好。Lawler总结道：“这真的很难，大多数开始被认为是好主意的事情都会由于这样或那样的原因而失败。”
新的疫苗有可能会被证明是不安全的、生产起来不切实际的或者太贵而无法广泛传播。杜克大学的免疫学家Barton Haynes表示，他去年研究了脊柱螺旋疫苗的设计，得出的结论是它的成本太高，不值得进行重大投资。他表示，主要问题是脊柱螺旋抗体的效率较低，而且很难从母体B细胞中诱导出来。
为了生产疫苗，制药行业必须努力，并且为了弥补低效率，不得不将更多的疫苗装入单剂量中，从而降低疫苗的大规模生产成本。
虽然我们无法预知未来是否会出现脊柱螺旋状的疫苗，但令人鼓舞的是，科学家们正朝着更普遍的冠状病毒疫苗的方向取得进展，这种疫苗可以对广泛的相关病毒起作用多年。
新冠病毒不会消失，而且随着每次变异，它有可能变得无法被目前的疫苗所识别。我们需要一种能够抵御突变的疫苗。
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