嘉靖皇帝（明世宗，1507-1567）晚年深居西苑，不在朝堂处理政务，专心设坛求福，引起很多大臣不满，杨最、杨爵劝谏嘉靖却因而获罪之后，一下子就群臣不敢指责嘉靖皇帝了，但有一个人——明朝“喷王”海瑞例外。
1566年2月，户部主事海瑞买好棺材，将家人托付给一位朋友，散掉家里的童仆，然后以死上疏《治安疏》，批评世宗迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。
嘉靖皇帝非常愤怒，将《治安疏》扔在地上，让人赶快把海瑞抓起来，不要让他跑了。宦官黄锦说海瑞已经“买棺材，别妻子，散童仆，不会自己跑路的”，海瑞以死劝谏的态度，让嘉靖皇帝无可奈何，只能作罢。
这一年秋天，嘉靖生病之后，越想越气，对首辅徐阶说自己不理朝政是因为生病，“如果朕能够在偏殿议政，岂能遭受这个人的责备辱骂呢？”于是命人将海瑞关进诏狱，追查背后主使之人。审问书上报之后，嘉靖并未将之公布，一个叫何以尚的大臣猜测嘉靖不会杀死海瑞，于是上书要皇帝释放海瑞，这激起了嘉靖怒火，何以尚被杖一百，还被关进诏狱，昼夜用刑审问。
见到风向不对，内阁中有大臣主张判处海瑞绞刑，海瑞命悬一线。嘉靖皇帝城府很深，并未明确如何处理海瑞，但种种迹象表明，海瑞可能至少会遭到严厉处罚。
这时，刑部尚书黄光升出手了，他判决海瑞死罪。但令人奇怪的是，营救海瑞的群臣却长舒了一口气，纷纷拍手称好。
海瑞祖籍福建，出生于海南，关于海瑞属于哪个民族有一些争议，有说是回族，有说是汉族，但根据《明史》中抗倭名帅胡宗宪说过的“昨闻海令为母寿，市肉二斤矣”推断，海瑞应该是汉族人。
与明朝很多官员出身不同，海瑞一生只考中乡试，会试中两次落榜，于是海瑞就放弃科举，由于在会试落榜生中名次还行，还有吃财政饭的一次机会，只是未来升迁有天花板，1554年海瑞接受朝廷安排，被广东布政使司指派到福建延平府南平县当老师。
执教期间，一次朝廷御史视察县学，其他老师都跪在地上通报姓名，唯独海瑞一个人站着说话，理由非常正当，“学堂乃老师教书育人之所，不应屈身行礼”。于是，海瑞有了一个“海笔架”的称号，时人褒贬不一。
人在江湖飘，名声很重要。别管“海笔架”是褒是贬，这的确让海瑞名声流传了出去，得到大佬的重视。四年之后，海瑞被任命为浙江淳安知县，真正开启了仕途生涯。
明朝时期，从李梦阳到张居正，历任内阁首辅都想做“清田”（重新丈量全国土地）这件事，但“清田”必然触犯很多人的利益，因为很多豪强隐瞒田地偷税漏税，还侵蚀了很多官田（包括卫所田地），所以“清田”难度很大，吃力不讨好，99.99%的官员根本不敢搞、不愿搞，明朝一条鞭法不是张居正首创，之前桂萼提出一条鞭法没能推行下去的原因在于没法“清田”，一条鞭法也就没有实施基础。海瑞成为淳安知县后，立即就开始重新清丈土地。1562年，海瑞又被调到江西兴国县担任知县，到任后继续清丈土地。
明朝官场有一个诡异现象，对豪强强硬的地方官，豪强不敢杀不敢闹，但可以为他们买官，让他们高升到其他地方，祸害其他人去。1664年，海瑞成为户部云南司主事，史书上说是被选拔，但极有可能是地方豪强怕了海瑞，不想让他在兴国县继续祸害豪强，于是为他疏通官途。
可见，海瑞不仅是一位刚正、刻板之人，更是一位心忧百姓、能力极强的官员，但在1566年上书明世宗嘉靖时，海瑞的确是一位芝麻小官，仅仅担任户部云南司主事。
海瑞官职虽小，但做下的事却很大。
嘉靖认为海瑞官小，背后必有大官主使，所以他要挖出背后的阴谋者。
搁在清朝，皇帝要杀这样一个指责皇帝的小官，根本闹不出什么风波，群臣会全票通过，但在明朝不行，文官在面对皇权时往往能够团结，尤其内阁首辅、文官之首徐阶，无论是为了名声还是为了“正义”，都必须尽量保护说出他们心声的小官海瑞。
按照明朝司法程序，如何判决海瑞是刑部的职责，皇帝没办法直接判处某人死罪。如果下面大臣迎合皇帝，可以揣摩皇帝心思，根据皇帝倾向来定罪。嘉靖是不是要杀海瑞虽然没有明确，但至少重判是少不了的。刑部尚书黄光升却出人意料，硬要给海瑞定死罪，但罪名却是把海瑞上疏比拟儿子骂父，出于孝道和伦理来定死罪，就将海瑞其他罪名给撇清了。
明朝官方意识形态是程朱理学，君君臣臣的一套，当然王阳明心学出现之后，程朱理学早已衰落，心学开始大盛，徐阶就是心学门徒，但从儒家道义上来说，儿子骂父亲是不孝，以这个罪名处死海瑞理由非常正当。但嘉靖真以这个罪名处死海瑞，就变成了“虎毒食子”的昏君。
因为黄光升坚持判处海瑞死罪，坚决不肯更改结果，于是嘉靖没办法流放海瑞，或将海瑞贬官，搞得嘉靖完全没法处理，最终无奈之下只能把海瑞关在大牢里好吃好喝。
值得一提的是，历史上的黄光升也是一位学霸奇才，是政治家、军事家、法学家、水利学家和历史学家，几乎每个方面都有独特建树。
这里有一个疑问：嘉靖皇帝有没有杀海瑞的想法？
海瑞上书《治安疏》时，嘉靖起初勃然大怒，但听说海瑞“买棺材，别妻子，散童仆，以死上疏”之后，沉默无语，之后将《治安疏》一天里反复读了多次，感到叹息，把《治安疏》留在宫中数月，即“留中不发”，不交给朝廷讨论，还说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”显然，此时嘉靖认可海瑞的才干，更没有杀海瑞的想法。
但几个月之后，嘉靖生病之后，为何又将海瑞关进监狱？可能与两个因素有关。
一，嘉靖与太子关系很奇怪很复杂，即嘉靖相信“二龙不相见”的谶言。在嘉靖生病之后，更会猜疑地认为很多大臣已经投靠太子，自己权位不稳，于是联想到大半年前的海瑞奏章，疑虑是不是有人谋划劝他早日退位，或者是为太子抢班夺权。
因此，嘉靖将海瑞关押，并追查幕后真凶，是与维护自身权位有关。古代皇权争夺中，父子相残的历史数不胜数，嘉靖将海瑞上书与太子联系起来属于正常思维。因此，基于这种思维下的海瑞，无疑处境非常危险，即便嘉靖杀了海瑞，也没什么了不起，毕竟海瑞官职实在太小，而涉及到的皇权争夺的事情太大，死掉一个海瑞也不会引起太大波澜。
二，嘉靖与太子虽然关系复杂，但毕竟还是父子，且历史上的嘉靖非常聪明，论权术能力可以进入中国历代帝王前十。
因此，这就有了另一种猜测：嘉靖关押海瑞，最终目的是为太子留人才，太子继位之后“施恩于海瑞”，从而收获海瑞的忠心。嘉靖认为海瑞才华堪比“比干”，给太子留一个忠心的比干，可能是嘉靖生前权术之一。
当然，还存在一种可能，嘉靖皆有以上两种心态，既想追查海瑞背后的“阴谋者”，又想为太子留人才。
1567年1月，嘉靖皇帝去世，还未向外发布公告时，监狱长获悉之后，认为海瑞将被释放还会被重用，于是置办好酒好菜款待海瑞，而海瑞以为是“断头饭”，将被押赴西市斩首，不仅没有悲伤，反而毫不在乎的大吃大喝。监狱长讨好海瑞，偷偷地告诉他嘉靖已经驾崩，海瑞随即悲痛大哭，把刚才吃的东西全部吐了出来，晕倒在地，一夜哭声不断。
参考资料：《明史》等
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