1990年初，四川江安公安局收到消息，已潜逃40年的川南大土匪马端如出现在了云南；在收到消息后，江安公安马上向上级汇报；最后在云南省公安厅的配合下，终于查到了马端如的线索；但遗憾的是，马端如却在1989年突然服毒自尽。
众所周知，解放后中央进行了大规模的剿匪行动，短短几年就将各地的土匪剿灭殆尽；1965年3月，随着湘西土匪覃国卿、田妹夫妻被解放军击毙，中央军委宣布：中国大陆最后两个匪首被歼灭。
但其实，马端如却隐姓埋名潜逃长达40年之久，他是如何做到的呢？又是什么原因，让他在1989年突然服毒自尽？
马端如在国民党统治时期，曾担任过江安县警察中队长，在江安解放初期，马端如率部逃到山上，与国民党军的散兵游勇以及土匪武装勾结一处，担任“川南军政区”第七纵队司令。
解放军在进驻江安之后，随即展开剿匪行动；在解放军的不断打击下，第七纵队迅速土崩瓦解，但唯独匪首马端如不知所踪，迟迟未能将其逮捕归案。
为抓捕马端如，省军区发布了通缉令，全民动员展开地毯式的搜索，在几年下来都收效甚微；但其实，马端如一直藏江安的农村，等公安发现线索时，他已逃到云南镇雄的瓜雄乡。
在旧社会，镇雄是西南地区的重要鸦片产区之一，而江安的水运发达，身为警察中队长的马端如常常利用权力贩卖鸦片，因此经常到镇雄县瓜雄乡收购鸦片，与当地的鸦片大户江家明交往甚密。
马端如化名冯仁杰，自称是川北人，跟镇雄的一些鸦片种植户很熟，大家都称呼他为冯老板。
从江安逃到镇雄后，马端如继续以冯仁杰名字暂时投奔江家明，以管家身份帮助江家明处理一些杂事；在不久之后的土改中，江家明在叙永县被政府枪决，冯仁杰翻山越岭到叙永帮助江家明收尸，因此江家人对冯仁杰十分感激。
与此同时，云南剿匪还未结束，加上镇雄地形复杂，匪患十分严重，基层政权难以建立，镇雄基本被朱德香、朱德刚等匪部控制，在这种情况下，很多群众怕遭到土匪报复，有情况也不敢向政府汇报，这也给冯仁杰提供了一个绝佳隐藏环境。
1955年8月，在解放军的不断打击下，镇雄的剿匪斗争进入了尾声；随着土改运动的深入，人民群众逐渐提高了思想水平，主动配合解放军的剿匪行动，冯仁杰也开始被注意到。
为防止底细被政府查到，冯仁杰在土匪头子朱德刚的建议下，套用朱德刚几年前被土匪杀害的结拜兄弟冯跃芝的身份隐藏；冯跃芝也是四川人，且两人同姓，说话口音也差不多。
此后，冯仁杰就开始用冯跃芝的身份，遇到盘查时，就说冯仁杰是在四川时用的名字，屡次蒙混过关；紧接着，朱德刚也被解放军剿匪部队击毙，冯跃芝大喜，这样一来就再也没人知道他的真实身份了。
因冯跃芝确实有一定的文化水平，年轻时还当过几年教师，在土改时，冯跃芝被分配到大生产队当会计，在瓜雄这个小地方备受尊敬，因此左右逢源，躲过了一次次的审查，还一度担任过合作社的主任。
但当冯跃芝自认为高枕无忧的时候，却即将真相大白。
因冯跃芝当初为躲避追捕，丢下江安的妻儿老小逃到了镇雄，又不暴露身份，一直不敢跟老家联系。
1985年，冯跃芝的儿子马前生从新疆回到江安给母亲过生日，再次谈到了父亲马端如；因父亲马端如以前经常到镇雄一带做生意，马前生分析他应该是在这带。
听闻马前生再次提到马端如的事，曾做过马端如部下的表亲赖祥才、赖树云也决定试着帮助寻找马端如。
1989年元旦过后，赖祥才的儿子赖二娃准备到镇雄打工；临行前，赖祥才嘱托儿子要帮忙寻找马端如。
果然功夫不负有心人，赖二娃在镇雄的一家商店买东西时，发现店老板冯跃芝跟父亲的描述马端如模样有些相似；他直接问：你是不是江安的马端如；店老板神情慌张，摆了摆手势，假装耳聋；赖二娃很奇怪，之前都好好的，怎么突然耳聋了？
赖二娃回到江安老家后，跟父亲谈到了之前在镇雄的发现，赖祥才也感到此人就是马端如，于是就准备动身去镇雄。
但与此同时，冯仁杰遇到赖二娃之后，以为身份已暴露，便服毒自杀身亡，等赖二娃赶到时，冯仁杰已离世。
随后赖二娃便报了警；公安在搜查了冯仁杰的物品后，发现此人真的就是潜逃40年之久的川南大土匪马端如
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