1919年，一战黑人退伍军人回到种族隔离的美国。没过多久，人们就意识到，美国白人并不会张开双臂，欢迎黑人退伍军人。相反，他们面临着歧视、以及吉姆·克劳法和整个夏天的压抑。这场席卷全国的骚乱，导致民权活动人士詹姆斯·韦尔登·约翰逊（James Weldon Johnson）将其称为“红色夏季”。
第一次红色恐慌、劳工罢工和民权要求的结合，导致美国白人认为，美国黑人在传播共产主义。军方甚至警告说，苏联和美国黑人正在合作，伍德罗·威尔逊总统本人也宣称，黑人退伍军人是共产主义带来的威胁。
1919年的“红色夏季”使美国的偏见进一步升级。许多大城市发生了冲突和抗议，数百名黑人公民遭受了不人道对待，并影响了数十年的民权运动。
一战期间，黑人士兵在国外冒着生命危险，而国内的黑人工人则涌入工厂支持这项努力。当冲突结束后，士兵们也回到了他们的家园。1918年末，作家和民权活动家詹姆斯·韦尔登·约翰逊（James Weldon Johnson）想知道这场战争，是否会改善美国黑人公民的待遇。
许多黑人社区的人希望这场冲突，可能成为民权运动的一个转折点，约翰逊也宣布接下来的几个月将是对社区地位的一次考验。他说，人们对美国黑人不再被视为低人一等，抱有“很多期望”。
在疲惫的退伍军人返回家园之前，一战总共造成了850万人的伤亡。尽管黑人士兵希望自己的努力得到认可，但他们却面临着不公正对待。在许多州，吉姆·克劳法禁止黑人退伍军人住在白人社区，并限制了他们的投票权。
在冒着生命危险保护海外民主之后，许多人发现国内的情况，很令人无法接受。
退伍军人并不是唯一感到愤怒的人。在海外失去丈夫、儿子和父亲的黑人家庭，期望得到更好的待遇。相反，美国白人宣称，黑人社区对民事公正的要求，只不过是他们的一厢情愿。
1919年，杜波依斯的《归来的士兵》针对美国的偏见。在这篇文章中，杜布瓦认为，黑人士兵在国外为民主而战，不应该受到国内的恶劣待遇：
但是今天我们回来了！我们从要求我们穿制服回到了平民的自由。我们再次直面美国，直言不讳。我们歌唱我们的国家，但它仍然是一块耻辱的土地。
在描述针对黑人社区的歧视时，杜波依斯抱怨说，在美国，“一个黑人不可能不默认或公开承认自，己不如最肮脏的白狗”。
第一次世界大战结束后，美国领导人担心美国黑人正在策划起义，而布尔什维克在资助他们。伍德罗·威尔逊总统从他的战争部长牛顿·贝克那里得到情报，他警告说：“陆军军事情报部门的报告，似乎表明美国黑人中出现了多年来最多的动荡时期。”
一份后续报告称，一名苏联特使“一直在积极资助起义计划”。
总统内阁成员担心美国黑人会起义，伍德罗·威尔逊总统也有同样的担忧。1919年3月，威尔逊抱怨说，黑人士兵在一战期间受到的待遇使他们被宠坏了，因为在法国，他们被视为与白人士兵平等。并宣称这种公民平等，已经“冲昏了他们的头脑”。
威尔逊害怕共产主义，并认为黑人退伍军人“将是我们向美国传达布尔什维克主义的最大媒介”。
1919年，威尔伯·利特尔穿着军装回到乔治亚州的家中。一群白人男子强迫这名老兵脱下军装，声称他在退役军人穿制服的退后期限后还穿着它。
当利特尔拒绝并再次在公共场合穿着军装时，人们绞死了他。
美国白人害怕美国黑人要求更好的待遇，于是他们用武力来回应这种担忧。记者卡梅伦·麦克沃特认为，红色夏季代表了“美国历史上最严重的种族骚乱”。
在1919年的芝加哥种族骚乱中，一名黑人少年尤金·威廉姆斯（Eugene Williams）因为游过密西根湖黑白海滩的非官方分界线，而被人扔石头，结果被淹死了。当警方拒绝拘留这些人后，骚乱蔓延到南部，并演变成持续八天的冲突。白人公民烧毁了数百座黑人房屋，并导致至少38人丧生。
芝加哥并不是唯一一个见证了红色夏季骚乱的城市，华盛顿特区也面临着严重的骚乱。那年夏天，全国各地的城市都爆发了冲突。
美国白人以布尔什维克主义在黑人社区蔓延的说法，来为红色夏季的事件辩护。对美国黑人要求民权、应对高失业率带来的问题，导致了极端的种族紧张关系。
据记者卡梅伦·麦克维尔特（Cameron McWhirter）说，“红色夏季”的煽动者面对的是“因战争期间的经历，而改变的黑人男女”。例如，在芝加哥的活动中，黑人男子建立了路障，以阻止白人侵略者进入他们的社区。
历史学家大卫·F·克鲁格指出，许多退伍军人穿上军装，找到保护措施，“并走上街头，试图阻止暴徒”。
红色夏季在亚利桑那州的伊莱恩结束，在一次涉及黑人佃农的事件中，这些佃农想组织一个工会来保护他们的权利，但一群反对工会的白人，指责佃农们在策划起义。
1919年9月30日晚，这些白人男子向关押组织者的教堂开枪，挑起了一场冲突，据说导致105人丧生。而报纸文章却将此归咎于黑人佃农。
在第一次红色恐慌期间，美国人担心共产主义会推翻他们的国家。当第一次世界大战于1918年结束时，一种新的恐惧在美国蔓延。俄罗斯的布尔什维克革命建立了一个共产主义国家，其他国家，包括美国，开始担心革命也会降临到他们身上。
这种恐惧与东欧人的移民，和1919年工人罢工的增加有关。在美国第一次反共产主义浪潮的热潮中，许多人开始怀疑黑人老兵回国后，也可能会传播共产主义，因为对公民正义的要求与布尔什维克的宣传相吻合。
一战爆发后，美国的工业需求急剧增加。随着欧洲移民的放缓，工厂需要工人，南方的黑人就向北迁移，寻找工作。到1920年，有一百万美国黑人向北迁移。
从1910年到1920年，芝加哥的黑人人口增加了148%，底特律的黑人人口增加了600%以上。而族裔间的紧张关系也在加剧。
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