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甘草奇案
作者：任政国
朔风怒吼，大雪狂飞，世上万物都被隐在雪幔里。
宽阔的淮河县城的大街上，有两个面黄肌瘦的妇女在雪中走着。年纪大的老妇被一个少女扶着，举步艰难。
扶老妇的女子有十五、六岁，虽然衣裳破烂，但仍掩盖不住她的丽质。她扶着老妇在街口行走，眼睛又极力在街上搜寻，她看看商号都关门了，酒店饭铺也没开门做生意的，很失望，她问老妇：“母亲，你觉得怎么样了？”老妇扶着女子喘吁地说：“就是饥饿难忍……心头跳得厉害，腿挪不动了……”她母女已三天没正经吃饭了，女子听到这些话，实在愧疚无奈。女子把老妇扶到一石头台旁，用袖子把雪拂掉，让老妇坐下，看见不远处有个小饭店，便去饭店乞讨。店伙计见女子来讨饭很生气，说：“我还没开张呢，便碰上个讨饭的，真霉气，有钱卖给你，没钱休想！”遂把女子轰出门去。
女子无奈只得回到母亲身边，见母亲脸色煞白，呼吸极为困难，知道母亲病已危险，可她身无分文又举目无亲。为了母亲，此时此地她也顾不上什么了，只见她走到当街，“扑通”跪在雪地上高叫道：“各位乡亲父老、兄弟姐妹，行行好发发善心！施舍小女一点钱财、饭食，救救我的母亲吧！”叫了半天，无一人肯解囊相助。女子正感到无望时，走过来一位后生。这后生姓周名清字子清，早些年他家是淮河县的首富，又是皇亲国戚，因为父亲周虎犯罪被斩后，伯父周龙失去靠山又失宠皇上被问罪，罢除官职，发配到新疆，不久病死那里。周家受此变故，家业很快失去。周清聪敏好学，靠着一点田产为生，刻苦读书，深受师长喜爱。这天他去学中与同学会文，会罢文天已到中午，便回家去。他看到这个女子跪在雪地求乞，心中十分不忍，便走到女子跟前，从衣袋掏出所有的钱，共十二文，递给了女子。女子接钱后感激地说：“感谢君子大恩大德，将来小女一定报答！”周清摇着手道：“惭愧惭愧，点水小助，岂敢望报。”说罢走了。女子有了十二文钱，忙去饭店买碗热汤捧到母亲身边：“妈妈，我给你买碗热汤，你把它用下，驱驱寒气，解点饥饿。”可连喊三声未听母亲回声，她慌忙放下碗细看，谁知母亲已死去了。
这女子名叫刘珍珍，淮阳府扶沟县人，父亲刘丞是个鸿儒，母亲黄氏也通文墨，还有个叔父刘相，大比成名，走江南任县令，几年已无音信。去年黄河发了大水，父亲为了救妻女被洪水卷走。这场水灾过后，受淹的地方已成白地，母女俩无法生活，只好逃出乞讨，想法找到叔父，于是向南行进。哪想天道难测，下起了大雪，隔在淮河县，母亲难挨冻饥死在街头。
珍珍见母亲死了号啕大哭，惊动了一些人来看，内中有几个老年人对珍珍极为同情，可他们都是穷人也爱莫能助。珍珍跪在雪地上向四周叩拜：“大叔大婶，兄弟姐妹，可怜俺是异乡人，在这举目无亲，求大家帮助小女把母亲埋葬，我感激不尽了。”这些街邻十分同情，内中一老者说：“姑娘，我们可以帮助你，但这衣裳棺材你往哪里弄啊？”珍珍听老者讲话诚实，人家可以帮你力气，可这棺材衣裳非是小数目啊！无奈之下，她想把自己卖了，得钱安葬老母。主意已定，她便对大家道：“承蒙众义人相助，感激不尽。小女已落此地，只有自卖自身安葬母亲了。”众人听珍珍这般说，发出“啧啧”称赞，都说她懂礼孝道，于是老者当下请了几位汉子，把珍珍的母亲遗体抬到县城东的天齐庙搁置，待珍珍寻来银钱，帮她安葬母亲。
珍珍当下头插草标，在街头自卖自身了。可等了半天，也没一个人过问，珍珍十分着急。正在这时，来了个骑毛驴的汉子，他年纪已近五十，身体十分强壮，名叫周富，是离城不远的周家湾人氏。他颇有田产，家道富有，无儿无女，月前死了妻子，心里也想续弦，可就是寻不上对茬口的。今天，他带着家奴二狗来富记粮庄结账，算完账便回家。当他走到十字街头，见一女子头插草标，站在雪地里，不由好奇。这女子虽穿的破旧，但很整齐，粉嫩的脸，细长的柳叶眉，一双杏眼，匀称高朗的身材，周富不由暗中赞叹，知道她在难中自卖自身，我何不将她买下填房？他主意打定遂下驴问道：“这一女子可是卖身？”珍珍见有人问，即答道：“是的。”周富为人奸巧，知道女子窘迫，遂问道：“不知身价多少？”珍珍答道：“纹银十两。”周富一听暗中高兴，一个美貌的年轻女子才要十两纹银，这便宜哪找去？遂还价道：“我出九两银子你可愿卖？”珍珍站了半天才碰上个买主，怎能错过这机会？便道：“九两就九两吧！事先讲明，我虽自卖但不卖身，买了我，我即去你家为奴三年以劳作抵债，三年过后我自可出门。”周富听说女子为奴抵债心里老大不高兴，转又一想，既然我买下你到我家中，就由不得你了，听女子口音不是当地人，就知她在此地举目无亲，到时把她续弦谁又奈我何？他主意打定遂从怀中取出一张九两银票递给珍珍说：“这是九两银票，交付于你，就随我回家吧！”珍珍答道：“我母还未安葬，待我葬罢母亲即去你府为奴，还望老爷体谅。”周富听说她要葬母，心想不能让她跑了和反悔，遂道：“既是为母行孝，我岂不通这个情理，命我的随从二狗随你前去，要他帮办事务，等你葬罢母亲让他领你回府。”又小声对二狗道：“别让跑了。要是她跑了，我要你的狗命！”二狗答应：“明白！”便和珍珍去了。
在众乡邻帮忙下，珍珍母亲很快就安葬了。珍珍葬罢母亲，便去了周富家。周富十分高兴，当天便和珍珍成婚。面对这老丑的丈夫，珍珍虽一百个不愿，但此时此地，也只有自叹不幸，苟活下来了。
转眼是清明节了，珍珍让周富备好祭礼，她便去给母亲扫墓。见到母亲的孤坟，珍珍悲痛万分，又想到自己的不幸，不由得哭起来。哭了好一阵，想到书香门第女嫁了个年老粗鄙丑陋的丈夫，这一生怎么过呀？她越想越不是味，想一死解脱，便向附近的树林走去。她解下腰带往树枝上抛，做好死结，把头向环中一挂，蹬倒了脚下垫的土块儿，便什么也不知道了。
当珍珍醒来，见一年轻英俊的书生立在面前。这书生面如敷粉，唇若涂朱，细看原是跪乞街头时那位给他十二个铜钱的后生。珍珍挣扎爬起要向书生行跪拜大礼，书生急忙拦住：“姑娘休要多礼，快快请起。”
这书生正是周清。今天是清明节，他去给先人扫墓，祭奠回来路过小树林，见一女子正在寻无常，急忙进林相救。
珍珍见这两次相帮的书生文雅善良，不由心动，便问道：“君子高姓何名？两次对我相救，令我今生不忘。”周清道：“小可名叫周清，家住周家湾，不知姑娘因为何事来到周家湾，又因何事在这寻短见？”珍珍被周清一问，不由伤感。她深深向周清施礼，说道：“小女刘珍珍，陈州府扶沟县刘家集人，父亲是读书人，母亲也是书香门第的女子，颇识文墨。只因黄河水患，父亲死在水中，水灾过后，一片白地，我母亲无奈外出逃荒乞讨，本意是去寻我的叔父，哪想走到淮河县，老母为饥病丧命，为葬老母不得已自己卖身，怎知落到周富之手。周富以买奴为名把我买进家中，他不顾人德和我的乞求，强迫与我成婚，可怜我这无依无靠的孤弱女子……”
周清听珍珍叙说一遍，十分气愤，暗怨周富丧德昧良，强占了这个孤弱之女，不由想到，我应该帮助她摆脱苦海！可又一想，自己孤身一人，处在贫窘之中，怎帮得她啊？再说周富与自己还是五服内的弟兄，知他为人阴险毒辣，我要帮她，何其易也？想到这里，他对珍珍说：“姑娘，人好死不易生啊！你何必轻生，我劝你忍辱含垢，万事想开些，目光放长远些，没有过不去的火焰山。”周清的开导使珍珍有些转变，忧郁的脸上稍有笑容，她对周清道谢道：“恩公所言极是，小女遵教就是，今日有缘相会，还望恩公相助……”
二人正在叙谈，只见周富大喊大叫向这边跑来，“娘子———”他走进树林，见自己的老婆和周清说话，不免生起醋意，即对周清说：“你和你嫂子说些什么？”
周清见问忙道：“小弟为父母扫墓，途径此地，不期遇见嫂嫂，小弟非有别意，请兄长见谅。”
周富冷笑道：“好凑巧啊！分明你想勾引你嫂子，以后再不要上我家了！”又转身对珍珍说：“你怎理这个穷酸小子？”
珍珍“哼”了一声，把竹篮一挎就走了，周富慌忙赶了过去。
周清受到周富的斥责，心中十分恼怒。想当年我家富有他以同宗自吹自诩，打过我家“秋风”，如今我家衰败竟对我这样无情。想到珍珍与周富为夫妇就好像一朵鲜花插在牛粪上，不由替珍珍抱起怨恨。他站了起来，见珍珍自尽的腰带还在树丫上，便取了下来，端详一阵塞进袖中，拿起铁锹、竹篮走了。
转眼之间三年过去，珍珍一直未孕，这下可急坏了周富，想到自己颇大家业无人可传，房宅田产将属他人，心里不是滋味。他东求医西问药，终于明白自己的种子不管用。他从县城仁义药店回来，路经那小树林，突然想到几年前在这遇到周清与珍珍谈话，心里一阵酸辣。他蓦地想起了一条计策，我何不借种生子？借谁的呢？这种可不好借的，要是借的人珍珍看不上，丢人不说还要弄巧成拙。对！我应该借周清这小子的。他漂亮英俊且又文雅，珍珍一定能看上，再说周清与我还是五服内的弟兄，肥水流不到外人田。想到这，周富兴冲冲地向家跑去。
自从见到周清，珍珍一直抑郁忧闷，几年中虽与周清近在咫尺，可一直不能见面，不知怎的，周清的容貌、言谈、手势总在脑子里萦绕。珍珍知道她已爱上了这个穷儒生。这日，她直到日头正午才起床，她不愿破了好梦。梦中她与周清吟诗打对，十分欢喜，成就了姻缘，那是何等恩爱？正当他们欢爱时，周富闯进来，一把抓住周清，照头就是一刀，她急忙去遮护周清，却被周富一把推到崖下。她大叫一声醒了过来。她回味梦境，有喜有忧，如长梦不醒多好啊！起床后，她去梳洗，对镜端详自己，阴郁的脸显得十分憔悴，不由叹一口气又回到梦中的遐想。正在这时，周富笑哈哈地走进来：“娘子，咱有喜事了！”珍珍冷淡地说：“有什么喜事？”周富洋洋自得地说：“周清中秀才了！”同时用眼睛斜看了珍珍一下。
听说周清中了秀才，珍珍十分欢喜，但她不能表现在脸上。本来周富就怀疑她与周清有染，若一表露出来，不就坐实了这件事了，遂冷冷说道：“他中了秀才与咱家何干？”周富笑道：“你这样说就不对了，周清和我还是同五服的兄弟呢！他中了秀才咱家也风光，这不是喜事？”珍珍讥讽道：“他不是个穷酸吗？”周富腆脸说：“这是过去的事了，提那干啥？我想把他请到家里，摆酒为他庆贺庆贺，也可亲近一些。”珍珍轻篾地说：“你不是说不让他进你的家门吗？”周富说：“此一时，彼一时也。”珍珍讥讽地说：“好个此一时彼一时，真是世态炎凉。”周富不知这话的含意，笑着说：“盐就是凉的，热的不化了？”珍珍不想与周富胡扯，问他道：“你要做何事？说吧！”周富见珍珍松了口，心想自己设计编的圈套实现有望，忙说：“我想今晚上摆酒请周清，为他庆贺，你看如何？”
珍珍听说今晚摆酒请周清，心中暗自高兴，已经三年未见他了，何尝不想一见？但她不能表现在脸上，遂矜持地说：“你请就请吧！”
周富听珍珍允许他请周清，十分高兴，遂对珍珍说：“你收拾收拾，打扮打扮，我这就叫二狗去请他！”即出了内宅，唤过二狗，说：“你去请秀才爷来。”二狗应声去了。周富又去安排厨房做了一桌菜，并去堂屋把自己买的春药下在酒里。一切准备停当，只待周清来进套了。
周清听说周富请他，心里犯了嘀咕，周富请我何事呢？自从在树林救了珍珍，受了周富的怀疑，他几年未与周富说过话了，就是抵面相见他也躲开。对这个小人他不屑一顾，可今天他主动来请又不好推脱，心里又想见珍珍，便怀着疑惑随二狗向周富家来了。
周富听说周清请到，忙出门相迎。他拉住周清的手，显出十二分的热情：“兄弟呀！为兄知你中了秀才高兴透了，今特备薄酒为兄弟祝贺，表表我和你嫂子心意！”遂拉着周清进到后宅。
珍珍知周清来到，忙走出小房来迎。周清也以叔嫂之礼拜见了珍珍。这时天色已经入暮。周清觉得在兄嫂内宅十分拘束，要周富在堂屋叙谈。周富哈哈大笑，十分大度地说：“这有什么，都是自家兄弟有什么外气，五十年前我们还是一家呢！”他吩咐掌灯，摆上酒宴，一切就绪，对二狗说：“你上前边吃饭，吃了饭睡觉，这里不用你照应。”二狗遵吩咐上前院去了。
当下周清坐了上席，珍珍坐在左边，周富坐在右边，三人饮了起来。酒过三巡，周富趁周清、珍珍不备换上了春药酒。他对周清特别殷勤，周清渐渐也打消了顾虑，开怀畅饮。周富见二人已钻进他设的局，站起来说：“我与东庄吴财主有约，定在今晚算账，兄弟一来我把这事忘了，这几百两银子的事不能儿戏，我得算账去。兄弟，咱们不是外人，让你嫂子陪你多饮几杯，我去了。”不待周清答话，他起来就走，自以为得意地去了。
常言说，钱是英雄胆，酒是色媒人。周清和珍珍都饮了春药酒，不一会儿酒力发作，二人身子燥热难当。人常说灯下看美人。灯光下，周清看珍珍就像雾中仙子，那粉嫩的脸被灯光映照得更加动人。珍珍看周清更是英俊潇洒、举止儒雅，使她强烈的欲望更加迫切。她斟酒一杯对周清说：“恩公还记得风雪街头、清明林中吗？”周清答道：“何能忘记啊！”珍珍抖声道：“君既不忘，珍珍更难忘怀！”遂将酒饮了一半，把剩下的半杯奉给周清：“君若有意珍珍，请把这半杯酒吃了。”周清即饮下了。他忘情地抓住珍珍的双手，激动地叫声：“珍珍！”珍珍一下子扑到周清怀中：“周郎，我的心上人啊！”二人紧紧地抱在一起。