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有两个人的影子总在铁麟面前晃动，像夜深人静时在耳边盘旋的两只嗡嗡作响的蚊子，挥之不去，又避之不得，搅得他心神不宁，烦躁不安。
这两个人影一个彩云遮月，时隐时现；一个天边滚雷，只闻其声，不见其踪影。时隐时现的是唐大姑，不见踪影的是小鹌鹑。他甚至有时候觉得唐大姑根本不是凡间俗人，而是一个喜欢捉弄人的过路仙人；他更怀疑小鹌鹑到底是不是真有其人，还是民间流传的一个神秘的故事。对，这个故事是够神秘的。他曾经跟王鼎大人说过，漕运码头很神秘。王鼎大人却说，这神秘不是鬼神造出来的，而是人造出来的。那么到底是谁在这儿装神弄鬼呢？
每隔一段时间，铁麟便总有那么几天心神不宁、烦躁不安。连他自己也说不清为什么，差不多已经是周期性的了，像是女人的天癸，只是日子没有那么准确罢了。
他已经到通州的仓场总督衙门来了三天了，三天来他心里像是长满了草，谁都不想见。当然，妞妞除外。对于妞妞他也是这样，没见的时候想见，见的时候他又提不起精神来，而且也烦，呆一会儿就想把他打发走。金简和许良年来了几次，他都借故没有让他们进来。他躲在书房里，书读不下，字也写不下，甘戎没有来，她母亲正张罗着给她找婆家，不愿意让她再到漕运码头上疯跑了。但是这孩子管不住，过不了几天她就会跑来的，铁麟心里有数。
曹升突然禀报，说夏雨轩来了。铁麟心里一动，精神立刻振奋了许多。真是的，他心里烦，怎么就没有想到去会会夏雨轩呢？
夏雨轩进了客厅，一边施礼一边埋怨说：“铁大人到了通州，怎么不派人给我捎个信儿呢？要知道，下官已经等您整整一个冬天了。”
铁麟诚实地说：“还说呢，我觉得自个儿真是老了。其实我这心里很想见你，可不知道怎么了，就是……就是……”
夏雨轩说：“前两天听说您来了，我跑来看望您，到了才听说您只是到西仓去了一下，又回府了。”
铁麟说：“是啊是啊，是来了一下……咦，我说你这消息怎这么灵通呀？没有几个人知道我到西仓去啊。”
夏雨轩笑着说：“您别忘了，下官可是通州知州。”
铁麟拍着脑袋说：“你瞧你瞧，我怎么忘了你是地头蛇了呢？得罪得罪，实在是得罪不起。”
两个人说着笑着，夏草送来茶水。
夏雨轩说：“不想喝茶了，既然大人到下官的地盘上来了，怎么着也得给下官一个机会，给您接接风呀。”
铁麟沉吟了半天，拿不定主意。
夏雨轩问：“大人另有安排？”
铁麟说：“不不，安排倒是没有……就是……就是……咳，怎么跟你说呢……”
夏雨轩担忧地问：“莫非大人身体不适？”
铁麟说：“也难说……只是……我只是觉得打不起精神来，跟你出去……我又没精打采的……怕到时候扫兴。”
夏雨轩说：“啊，原来是大人心境不佳，那下官更得拉着您出去散散心了，说吧，您想吃点儿什么？”
铁麟说：“也罢，干脆跟你出去喝个一醉方休。”
夏雨轩说：“那咱就去天河楼吧。”
铁麟说：“天河楼不好，那是个藏污纳垢的地方，我怕沾染上一身晦气。”
夏雨轩说：“那咱去孔府饭庄？”
铁麟说：“也不好，那里过于文雅，总是让人正襟危坐，受限制。”
夏雨轩说：“牡丹亭客栈怎么样？”
铁麟说：“罢了罢了，一听这名字就知道是个哗众取宠的地方，我就不相信汤显祖的《牡丹亭》是在这里写的。”
夏雨轩说：“大人也别太挑剔了，苏东波的《赤壁怀古》，说的也不是真正赤壁之战的地方。”
铁麟说：“那可不一样，人家苏东坡态度是很老实的，‘故垒西边，人道是，三国周郎赤壁’。他也是听人家说的，自己并没有详加考证，人家有言在先。可是牡丹亭客栈的老板，一口咬定这就是汤显祖写《牡丹亭》的地方，你说能一样吗？”
夏雨轩说：“后来长江边上赤壁有了两个，一个武赤壁，是‘三国周郎’留下的，一个是文赤壁，是苏东坡留下的。都很有名气，甚至文赤壁比武赤壁还更有名气些。”
铁麟说：“那么本官问你，苏东坡留下文赤壁，他自己落了多少好处？可牡丹亭客栈却不一样，老板为的是做生意，为的是赚钱。”
夏雨轩觉得今天铁麟的心情是不大好，怎么说话就抬杠呢？平时他可是颇有一副兄长之风的，怎么像小孩子一样嚼舌起来，难道真像自己说的，老了？变成老小孩儿了？夏雨轩笑了笑，闭上了嘴，不再说什么了。
铁麟突然想起了自己第一次去寻找黄槐岸遇见了唐大姑的情景，立刻说：“我倒是有个地方，饭店不算大，经营的都是地方风味，环境也不错。”
夏雨轩问：“在哪儿？”
铁麟说：“就在运河边上，叫漕运老店。”
※※※
还是大河解冻乍暖还寒的季节，还是漕运老店那张靠着窗子的餐桌，铁麟和夏雨轩点了几个通州风味小菜和一瓶湾酒，便浅斟慢饮起来。与老朋友在一起品酒，再加上河面上的凉风一吹，铁麟的心境顺畅多了。夏雨轩倒是一直情绪饱满，酒兴谈兴都很高，看来他这通州知州当得很得意。铁麟想，三年下来，如果没有大的闪失，考绩又不错的话，他会顺顺当当地坐上四品黄堂的。
铁麟突然想起一件事，问夏雨轩：“去年秋天咱们在河西务抓的造假贩假的那些人你怎么判了？”
夏雨轩说：“能怎么判呢？都是一帮穷人，你罚他钱他没有，你把他关进大牢，他倒找到吃饭的地方了。这当地方官，不怕横的，不怕愣的，不怕不要命，任你浑身是铁，难逃官法如炉。可就是怕松的，怕穷的。一个个稀泥软蛋，一没油水，二没骨气，你有什么办法？”
铁麟说：“这么说，你把他们放了？”
夏雨轩说：“不放了怎么办？我不能长期养活他们呀。造点儿假贩点儿假，又犯的不是死罪。”
铁麟说：“你这样放了他们，他们不是照样去造假贩假吗？”
夏雨轩说：“我问了一下书吏们，过去的坐粮厅和州府衙门都抓过，抓了也没用，至多也就是朝他们屁股上敲一顿板子，老实十天半月他们又会重操旧业。”
铁麟说：“怪不得这造假贩假的铲除不掉呢，原来是野火烧不尽，春风吹又生啊。那么，就没有别的办法了吗？”
夏雨轩说：“依下官所见，大人整顿漕弊，还要从根本上入手。澄其源者流清，混其本者末浊。造假贩假之源在于掺假，有需者才有供者，有购者才有贩者。只是打击造假贩假而不根绝掺假，假则永不绝灭。”
铁麟点了点头，感触良多地说：“你说得很对，前几天我到大运西仓看了看，那里的仓储大有疑问。我就不明白，刚刚开春，130廒漕粮，怎么只剩下4廒新粮了？去年收兑的漕粮都到哪儿去了呢？”
夏雨轩问：“那西仓监督怎么个说法？”
铁麟说：“西仓监督邵友廉说，新粮都被领走了，他手里有户部发放的米票。”
夏雨轩说：“大人真的相信京城里的王公大臣都到通州来领俸米吗？”
铁麟说：“这件事也让我好生奇怪，我是在自己的家里觉着米味儿不对亲自来领俸米的。按说，二月放米，我来得是早的。路上没有碰上一辆来领米的车，到了西仓他们又说米都被领走了，这不是活见鬼吗？”
夏雨轩笑了笑：“难得啊。”
铁麟困惑地问：“你说什么难得？”
夏雨轩说：“下官是说，现如今像大人这样清正廉洁的二品大员实在是难得呀。”
铁麟问：“吃皇粮，领俸米，何廉何洁之有？”
夏雨轩说：“不信大人到各个府上看看，哪一家饭桌上吃的是大运西仓的俸米？”
铁麟问：“那他们吃什么？”
夏雨轩说：“什么好吃什么！京城里有那么多碓坊米店，经营的都是新粮新米，用银子就能随便买，他们干嘛还要跑到通州来领那些掺糠兑假的漕粮？”
铁麟突然猛醒过来：“这么说他们在卖米票？”
夏雨轩说：“大人圣明。”
铁麟问：“他们把米票卖给谁？这些米票怎么都跑到大运西仓来了？”
夏雨轩说：“不用下官回答，大人您已经自己理出头绪了。”
铁麟点了点头：“我明白了，这里面必然是米商、仓场监督、甚至坐粮厅勾结在一起……贩卖米票可是犯了皇宪国法的，你还记得吗？嘉庆十四年……”
夏雨轩怎么会不记得呢？这是一件轰动全国的大案，京城王公大臣将米票卖给米商，米商包揽了大量的米票，与通州两仓的仓吏仓役勾结，采用踢斛、撞斛、淋尖，谎报斛斗等手段，盗取了漕粮万余石。事发后在审理仓书高添风中，揭发出了贩卖米票的亲王、贝勒数十人。经宗人府查明后，处罚郑亲王乌尔恭阿和怡亲王奕勋降食郡王俸米10年，礼亲王昭槤降食郡王俸米5年，顺郡王伦柱降食贝勒俸米5年，贝勒绵誉降食贝子俸米5年，贝勒绵志降食贝子俸米2年。其余为主任承办卖米票之护卫、亲军校等都受到了严厉的惩处……
铁麟说：“他们这是怎么了？他们就不畏惧皇宪国法吗？”
夏雨轩说：“只要有利可图，总有人铤而走险。”
铁麟叹了口气说：“现在看来，我这个仓场总督啊，还真的被他们架空了，我不能这么窝囊下去了。告诉你雨轩，本官可要有所动作了。”
夏雨轩说：“请大人稍息，容下官猜一猜，大人是不是要调兵遣将，去冗员而择良吏？”
铁麟笑了：“知我者雨轩也，不过我得跟你要一个人。”
夏雨轩问：“谁？”
铁麟说：“金汝林。”
夏雨轩问：“大人要委他何职？”
铁麟说：“大运西仓监督。”
夏雨轩说：“那邵友廉怎么办？”
铁麟说：“把他调到本官的身边伺候，任仓场漕科吏目，不降他的品位。”
夏雨轩说：“那我可要替金汝林好好谢谢大人了。”
铁麟说：“你把一员能吏舍得给我，该本官感谢你才是。”
夏雨轩说：“大人有所不知，金汝林学识不浅，又处世精明，一心要在仕途上有所建树。只是因为他‘出身不清’便不能参加科考，大人这么提拔他已属破格了。”
铁麟说：“这当然还要报吏部审批，本官已经通融好了，没有大的变故，是不成问题的。只是……”
铁麟话音未落，突然觉得背后刮起一股凉风，紧接着一个声音高叫起来：“好啊，你们躲到这里喝酒，让我找得好苦。”
夏雨轩急忙站起身来：“哎呀，是戎儿大小姐来了，快请坐下。”
甘戎依然是腰挂龙泉宝剑，一副侠女打扮。
铁麟喜欢女儿这个样子，他觉得女儿这样站在他的身边，他心里特别踏实，特别有安全感和自豪感。
甘戎也不客气，坐下来拿起筷子就狼吞虎咽起来。
铁麟问：“你妈妈不是不让你来了吗？你怎么又跑来了？”
甘戎说：“我对妈妈说，爸爸一个人在通州，免不了受神神鬼鬼的欺负，还是让我去给他当个保镖吧。”
铁麟问：“你真是这样说的？这不是成心吓唬你妈么？”
甘戎笑了笑，只顾低头吃起菜来。
甘戎的到来，打断了铁麟跟夏雨轩的谈话。铁麟刚要接着刚才的话茬儿说下去，突然被不远处的一个客人吸引住了。那也是一桌食客，划拳劝酒甚是热闹，一个人站起身来，高举着酒杯慷慨激昂着。铁麟觉得这个人很面熟，谁呢？他心里咚地一震，记忆的闸门哗啦一下子打开了，情不自禁地说：“难道是他？”
夏雨轩问：“大人在说谁？”
铁麟小声叮嘱他：“别回头，我看那个人像是姚广亮。”
夏雨轩问：“哪个姚广亮？”
铁麟说：“他自称是个茶叶商，住在沙竹巷……”
夏雨轩猛然想了起来：“你是说劫持兰儿的那个嫌犯？”
甘戎一听是劫持兰儿的嫌犯，立刻停下了筷子：“哪个？哪个是劫持兰儿的？”
铁麟说：“小声点儿，就是那个站起来说话的人。啊，他在向众人告别，看样子要走。”
甘戎低着头，偷眼朝那边瞧着。
姚广亮已经离开了桌子，朝门外走去，众人在后面送着他。
甘戎啪的把筷子往桌上一扔，急忙赶了上去。
铁麟轻声喊着：“戎儿，你到哪儿去？”
甘戎已经跟着姚广亮出了漕运老店的门……
※※※
漕运老店在大运河的东岸，姚广亮带着一个随从出来以后，便骑上马跨上浮桥往河西岸去了。甘戎远远地跟踪着姚广亮，只能是远远的，她没有骑马，两条腿再快，也跟不上四条腿呀。
甘戎眼看着姚广亮过了浮桥顺着土坝往北去了，她也急忙过了河朝北面追去。过了石坝，却失去了目标，姚广亮已经无影无踪了。
石坝附近，包括牛作坊、赦孤台、盐摊等村庄，是一个南北货物的集散地。货物堆积如山，一座连着一座；货栈星罗棋布，一家连着一家。最著名的便是十八家骆驼店，譬如复兴店、天庆店、通顺店、聚和店、德隆店、三义店等等。说是骆驼店，但住的不全是骆驼队，就像大车店住的并不都是赶大车的一样。每个骆驼店都有很大的货场和库房，骆驼店的东家既是店主，又是经营交易的掮客。诸如代客存货、承寻货主、交货揽货、报单纳税等等。通州是漕运重地，又是物流中心。
在这里集散的货物主要分南货和北货。南货有两种，一种是商人运送过来的，一种是漕船捎带来的。朝廷为了弥补运丁费用的不足，允许漕船携带一定数量的土宜。但是运丁们为了多赚钱，所携带的土宜往往超过规定的数量。这就有一种半合法半走私性质了，多带来的土宜为了逃避坐粮厅的稽查，不敢公开销售，多委托骆驼店代销。南货主要是茶叶、丝绸、夏布、雨旱伞、纸张、瓷器等等，而北货多是皮毛、地毯、山货、药材等等。南货是船从大运河运来的，而北货则是骆驼队走旱路驮来的。
骆驼队也分两种，大屉和草屉。所谓的屉，就是骆驼背上的货架。大屉是用牛羊皮包裹，大线纳结而成；草屉是用草包披垫枷棍绑结而成。大屉驼队是盘短的，草屉驼队是跑长途的。驼队的规模大小不等，大的驼队有四五百头骆驼，有管事的、跑外的、饲养的、拉运的一套人马。小的驼队也有两三个人、三五十头骆驼的。还有一个人拉七八头骆驼跑单帮的。跑长途的每头骆驼要驮240斤到360斤货物，从通州到张家口500里，要走7天；从张家口到库伦3000里，要走一个月。
眼下正是冬末春初之季，大批的北货源源不断地从口外运来。驼队盈路，缕缕行行；驼铃叮咚，不绝于耳。甘戎没有追到姚广亮，却看见了如此规模宏大的驼队，也算是开了眼界。她站在北浮桥下面，饶有兴致地观看着一串一串的骆驼和驼背上摇摇晃晃的货物，觉得很有意思。一串骆驼用缰绳连在一起，大串的十二头，小串的七八头，有一个人在前面牵着。
随着驼队走近，一伙儿人从河滩的小树林里跑出来。有的背着筐，有的挎着篮，有的提着布袋，除了这些装东西的家什，每个人手里还举着一个榔头或一把挠钩。这些人有男有女，有老有少，有大姑娘也有小媳妇。他们像一群打家掠舍的强盗，不知听了谁的一声号令便呼啸着跑出来，英雄也似地冲向驼队。待冲到驼队跟前，他们都拼命地举起了手中的榔头，朝货架上敲击着。或者挥动手中的挠钩，在骆驼身上乱抓乱筢着。于是，拉骆驼的求救般地呼叫恐吓，打劫的散去又聚来，聚来又散去，跟拉骆驼的捉起了迷藏……
甘戎离得远，看不大清楚，这些人在干什么呢？
一个拾粪的老头儿走过来，甘戎客气地上前打听着：“大爷，前面那些人在干什么呢？”
老头儿说：“这你还不知道？他们是挠毛砸碱的。”
甘戎又问：“什么叫挠毛砸碱？”
老头儿看了看甘戎：“你不是本地人吧？”
甘戎说：“我是从京城里来的。”
老头儿的话匣子打开了：“怪不得呢，你不在通州混饭吃，不知道这里的深浅。通州这个地界儿，多富也显不出有钱来，多穷呢也饿不死。为什么呢？就因为活命的路儿多。咱不是说吃官饭吃产业吃买卖的，就说穷人。这穷人里就有吃横水的，有吃竖水的，有吃漕船的，有吃两坝的，有吃街市的，有吃店铺的，还有这吃骆驼队的。这挠毛砸碱就是吃骆驼队的。”
甘戎还是不明白：“他们挠什么毛砸什么碱呀？”
老头儿说：“你没见吗？是用挠钩子挠骆驼毛，这春天到了，人该脱棉衣了，那骆驼也该把冬天的厚毛脱掉了。他们用挠钩往骆驼身上一挠，那厚厚的驼毛就掉下来了。”
甘戎问：“他们要驼毛干什么？”
老头儿说：“卖钱呀，不卖钱他们图什么？”
甘戎问：“谁买驼毛干什么？”
老头儿说：“驼毛的用处可大了，有大宗收购送地毯厂织地毯的，有小宗买去用来絮棉衣垫棉靴的，也有铺在炕上当褥子取暖的。”
甘戎又问：“那砸碱呢？干什么砸碱？”
老头儿说：“你没见到吗？那骆驼上驮的碱都是口外的天然碱，好东西喽。整块整块的，有磨扇那么大。他们一榔头下去，就能敲下一斤二斤的。”
甘戎明白了，她向老头儿道了声谢便朝骆驼店走去。甘戎一边走着，一边不断地扭头朝骆驼队这边看。那群劫匪一样的人群总让她觉得心里不自在，人家驼队辛辛苦苦从几千里外驮来的货物，怎么能这样明目张胆地抢劫呢？
甘戎走着看着想着，突然听到有人叫她，抬头一看，竟然是陈天伦。
两个人都觉得有些意外，陈天伦问她到这儿来干什么，她偏要陈天伦先告诉他。
陈天伦也故作神秘，存心不告诉她。
甘戎气恼地说：“你们通州人可真没出息。”
陈天伦急了：“怎么啦？通州人招你惹你了？”
甘戎指着远处骆驼队里那些驱之不散的人群：“你瞧瞧他们在干什么？”
陈天伦说：“他们是在挠毛砸碱啊。”
甘戎说：“你说得还挺理直气壮呢。”
陈天伦说：“他们怎么得罪你了？”
甘戎说：“废话，我犯得上理睬他们吗？”
陈天伦说：“那你凭什么说我们通州人没出息呀？”
甘戎说：“连这么一点儿小便宜都占，难道还算有出息？”
陈天伦一下子愣住了，通州人的种种谋生手段，他是从小就耳濡目染、司空见惯的，他从来没想过哪种事有出息，也没想过哪种事没出息。听甘戎这么一说，他倒真觉得这些人有点儿下作卑劣了。他不由得脸红了，为通州人，也为他自己是个通州人……
甘戎继续逼问着陈天伦：“说吧，你到底来干什么？”
陈天伦从怀里掏出了一本书：“我来找齐先生还书的。”
甘戎刨根问底：“还什么书？”
陈天伦说：“我原来准备参加今年大比的，就跟齐先生借了这本《策论集注》。现在用不着了，把书还给人家。”
甘戎说：“这么说，你不想参加今年的大比了？”
陈天伦说：“我改变主意了，继续当我的军粮经纪。”
甘戎说：“我猜你改变主意肯定是因为我哥。”
陈天伦说：“这是我自己的事，跟你哥有什么关系？”
甘戎说：“我哥前几天是不是来找你了？”
陈天伦问：“你怎么知道的？”
甘戎说：“他是不是找你求情，让你把‘盈’字号密符扇卖给马长山？”
陈天伦惊讶起来：“谁告诉你的？”
甘戎说：“还用谁告诉我？原本马长山通过我哥先找的我，他们让我来说服你，你猜他们答应给我多少好处？”
陈天伦问：“多少？”
甘戎伸出了指头：“3000两银子。”
陈天伦说：“真对不住，让你少捞一笔外快。”
甘戎说：“你不是也损失5000两吗？”
陈天伦说：“闹了半天你都清楚呀？”
甘戎说：“这件事不但我清楚，连我爸爸都清楚。”
陈天伦问：“他老人家怎么知道的？”
甘戎说：“当然是我告诉他的了，你猜我爸爸说什么？”
陈天伦问：“说什么？”
甘戎说：“我爸爸说……”
陈天伦正在听着，甘戎突然闭上了嘴，眼睛朝远处看着。稍微愣了一下，连个招呼都没打，就快步朝前走去，像是去追赶什么。陈天伦在后面喊着，她连头也不回……
※※※
铁麟跟夏雨轩在漕运老店喝完酒，又进了妃子楼。这是一个很神秘的地方，州府衙门后面一栋红色的三层小楼。传说，明朝灭亡之后，崇祯皇帝的一个姓秦的妃子逃到了通州，花钱盖起了这栋小楼，经营起了这家生意。她到底是做的什么生意呢？据说她从宫里带出了一种制作糕点的秘方，这糕点都是历代嫔妃为了养颜美容、减脂回春从而取悦圣上而研制的。妃子楼开张以后，便以制作系列妃子饼著称。什么养颜妃子饼，环肥妃子饼，燕瘦妃子饼，回春妃子饼，丰乳妃子饼，乌发妃子饼……如此说来，这些都是供女人享用的。京城里的王妃贵妾，大户人家的太太小姐，还有卖艺的女优，卖身的妓女，都来采买他们的糕点。妃子楼还不仅仅做糕点，也经营饭菜，也多是女人喜欢的清淡甜美的佳肴，酒也多是女儿红桂花酒玫瑰香一类的。不少京城来的贵妇常常到这儿来换换口味，也有女眷们专门到这儿聚会的。
总而言之，这妃子楼是专门为女性服务的，也是专门赚女人的钱的。据说妃子楼刚开始营业的时候，是不接待男宾的。即使是陪着女眷一起来的男掌柜，也只好屈尊先到别处等候。
现在妃子楼的东家也姓秦，据说是崇祯皇帝那个妃子的侄孙。他继承了老姑奶奶的产业，也继承了老姑奶奶的秘方，可就是没有继承老姑奶奶的经营原则。他现在虽然赚的还是女人的钱，打着为女人服务的招牌，可并不拒绝男人光临。更有甚者，老姑奶奶那会儿，到这里来聚会用餐的主要是贵族女眷和良家妇女，那些卖笑卖身的女人只能来买糕点，不能在此设宴。现在整个颠倒过来了，在此出双入对的多是青楼佳丽和红粉艺人。而她们挽进来的男人也多是风流放荡之辈。当然，还有更为有悖于有辱于老姑奶奶的名堂，这是对外绝对保密的……
夏雨轩毕竟是个文人，文人无形，特别是在酒后。原本铁麟说去浴池烫个澡，泡泡身上一冬的污垢和晦气，于是夏雨轩便把他带到这个地方来了。
夏雨轩说他这是第二次到这里来，第一次是金汝林带他来的。进门以后，铁麟发现这里的东家和主事都认识夏雨轩，诚惶诚恐、小心翼翼地招待着他们。
妃子楼第一层是店铺，专卖系列糕点；第二层是餐厅，多是雅座包间；第三层便是个绝妙的所在，美其名曰是提供休息的地方。铁麟跟着夏雨轩被主事直接带上了三楼，三楼也是分成一个一个单间的。每个单间里都有一张木床，一个茶几，一个大木桶。墙壁上贴着仕女图，床上挂着雪白的帐子，窗户上挂着粉红色的窗帘。光线柔和，清新淡雅，还散发着若有若无的馨香。一进屋，就给人一种宾至如归、想入非非的感觉。夏雨轩将铁麟安置在一个房间里，跟小伙计说了声好好伺候，便退了出去。
小伙计殷勤地说：“老爷，我先给您沏杯茶，您喜欢什么？我们这儿有西湖龙井、黄山毛尖、碧螺春、云雾茶、乌龙茶、滇红、旗枪、瓜片、茉莉花……”
铁麟说：“就来杯碧螺春吧。”
小伙计答应着，不大一会儿便把茶端来了：“老爷您先歇会儿，我马上给您打水。要不要叫个姑娘帮您搓搓背？”
铁麟明白了，屋子中间那个大木桶原来是洗澡用的。他记起来了，喝完酒之后他是跟夏雨轩说过想泡个澡。他说泡澡指的是那种大浴池，热气腾腾的大池子，烫得人呜啊喊叫唱京剧。身上泡透了，再让老师傅浑身上下地搓搓。噢，这里没有大池子，只有大木桶。没有搓澡的老师傅，只有搓背的小姑娘。小姑娘进来仅仅是搓背吗？他突然想起了唐大姑，想起了用官斛为他泡的药浴……啊，还有，唐大姑说他不能“废”，要阴阳平衡，要采阴补阳，还说要为他治病……她跑到哪儿去了？
小伙计出去了，大概张罗打水去了。铁麟今日的酒喝得是有点儿高了，晕晕乎乎地直想放平了呆会儿。这样，他便和衣躺在了床上。小伙计将一桶热气腾腾的水提进来，倒进了木桶里。那木桶很大，小伙计要把它灌满了水也需要一番工夫的。躺在床上，隔壁房间里便传过来不堪入耳的声音。原来这房间只是用木板分割成的，并不隔音。隔壁房间里是两个女孩子的淫荡的嬉笑声和哗啦哗啦的撂水声。
“老爷，您的手老实一点儿行不行？”
“哎呀，挤死我了，这桶这么小，还让我们俩跟你一起挤在这桶里，我都喘不过气来了。”
“嘻嘻，老爷，您这儿怎么了？”
“老爷，您上次给翠花一条金链子，今儿赏我们姐俩什么呀？”
“老爷，您怎么总是不说话呀，真是贵人话语迟。”
“老爷嘴里不出声，这两只手可没闲着。”
“哎哟老爷，您轻点儿……”
铁麟心里琢磨着，隔壁两个妞儿这么高声大嗓地说笑，怎么听不见那“老爷”说什么呀？是谁这么沉得住气呀？他眼前突然冒出个人……很快，他的猜测就被证实了。
隔壁传来了轻轻的敲门声，接着，两个妞儿闭上了嘴巴。一个人进来了，低声说：“大人，姚掌柜来了？”
那人说：“让他先等一会儿，啊……你也给他找个房间，让他洗洗澡。”
尽管声音不大，铁麟还是听出来了。在隔壁房间里跟两个妞儿一起洗澡的是许良年。而那个姚掌柜是不是刚才在漕运老店里看见的那个姚广亮呢？
门轻轻地响了一声，一个腰身纤细的姑娘进来了，低声说：“老爷，我来伺候您洗澡好吗？”
铁麟突然从床上挺起身来，整理了一下衣襟，从怀里掏出了一把碎银子，塞给进来的姑娘说：“跟我那朋友说一声，我有事先回去了。”
姑娘手里拿着碎银子，不知道是该先挽留这位慷慨的老爷，还是该答应他的嘱咐，抑或该说句什么感谢的话，一时没张开口，铁麟已经出了房间。
铁麟出了妃子楼，立刻看见甘戎迎面跑来。
甘戎也有点儿吃惊：“爸爸，您怎么跑这儿来了？”
铁麟没说话。
甘戎又说：“我跟踪着姚广亮，他进了这妃子楼。您刚从里面出来，没见到他吗？”
铁麟摆了摆手，低声说：“快离开这儿。”
甘戎莫名其妙地跟着父亲朝前走去，走了一段路，甘戎问：“您见到姚广亮了吗？”
铁麟点了点头。
甘戎又问：“他到妃子楼干什么？”
铁麟说：“他去会许良年。”
甘戎惊讶地说：“他果然跟许良年是一伙儿的？要不要让夏叔叔把他抓起来？”
铁麟说：“抓谁？姚广亮还是许良年？”
甘戎说：“两个人一起抓。”
铁麟说：“凭什么？”
甘戎说：“他们是劫持犯，劫持了兰儿。”
铁麟扑哧笑了：“你呀，真是个孩子。”
甘戎想了想，也笑了……
※※※
躺在暖烘烘的炕头上，铁麟突然明白了这几天心神不宁、烦躁不安的根由了。自从他到通州的仓场总督衙门以后，樊小篱便请假回家了。说是两三天就回来，可是都七八天了，怎么还没回来呢？他没有问，孙嬷嬷也没有告诉他。他没有问是他没有想起来问，孙嬷嬷没有告诉他是因为什么呢？莫非是出了什么事？
铁麟的乳瘾又犯了。
他烦躁得心尖都麻酥酥的，平躺着嗓子眼发紧，左侧着腿脚发麻，右侧着心里发慌，趴卧着喘不过气来。他翻来覆去地折腾着，烦躁得恨不得把自己五脏六腑撕扯出来。
白天经历的一切又支离破碎地在他面前晃动起来，漕运老店……妃子楼……大木桶……隔壁房间淫荡的嬉闹……许良年……姚广亮……
孙嬷嬷悄悄地进来了，端着旺旺的炭火盆。孙嬷嬷进来干嘛？自从有了冬梅以后，孙嬷嬷便不再伺候他饮食起居了。孙嬷嬷老了，手脚不灵便了，眼睛也花了，也该让她老人家歇息了。
孙嬷嬷伏在他耳边说：“又来了个新奶妈。”
铁麟一愣：“樊小篱呢？”
孙嬷嬷说：“樊小篱捎话来了，她不回来了。”
铁麟问：“出了什么事？”
孙嬷嬷说：“有点儿麻烦，赶明儿再告诉你吧，你先歇着吧。”
铁麟闭上了眼睛，心里平息了许多。
孙嬷嬷退出去以后，门帘便叭啦响了一声，一个女人迈着猫也似的脚步向铁麟走过来。
铁麟的心里又紧张起来，不知道为什么，他每天早晚两次都要吃奶，可是每次奶妈进来的时候他都紧张，紧张得他都能听到自己的心跳。
一个炭盆一样暖烘烘的身子坐在了炕沿上，那声音也是暖暖的，吹得他耳根儿有点儿发痒：“老爷……”
铁麟睁开眼睛，坐在他面前的是一个长得有点儿风腴的少妇，皮白肉嫩，皓齿红唇，一双滴溜乱转会情会意会说话的大眼睛。说不清为什么，这双眼睛让铁麟觉得有点儿不舒服，到底是怎么不舒服，他也说不出来。他总觉得这双眼睛有那么一股……一股风尘味道……但是她的笑容却让他觉得很熨帖，也是暖洋洋的，像是从炭火盆里蒸腾出来的。
铁麟问：“你叫什么名字？”
少妇说：“回老爷，民女叫韩小月。”
铁麟点了点头，这名字很美：“家是哪儿的？”
韩小月说：“民女是三河县人。”
铁麟说：“那该跟孙嬷嬷是同乡了？”
韩小月说：“回大人，民女跟孙嬷嬷是同乡，可原来并不认识。我们三河县出老妈子，想必大人您是知道的。”
韩小月说话的习惯又让铁麟别扭起来，一会儿一个“老爷”，一会儿又一个“大人”。按照习惯，无论在外面当多大的官，回到家里是一律称作老爷的。韩小月这种半公半私、半里半外是因为她的无知呢，还是她的习惯？
铁麟不再问什么了，也没有必要再问什么了。奶妈毕竟是奶妈，跟一个下人哪有那么多话好说。当然，孙嬷嬷除外，孙嬷嬷不仅仅是他的奶妈，孙嬷嬷对他是有养育之恩的，可以当之无愧地说是他的养母。
韩小月远不像樊小篱第一次给他喂奶时那样羞涩艰难，她似乎已经做好了充分的准备，主动地解开衣襟，袒露出了两只鼓囊囊的大乳房，并不急于伏身喂奶，而是展览似的在铁麟的眼前炫耀着。
两只雪白鼓胀的乳房像两轮太阳似的晃得铁麟睁不开眼睛，他霎时觉得天地都旋转起来。
韩小月那两只星光灿烂的眼睛大胆地看着他，不像是挑逗，也不像是乞求，倒像是心碰心地交流，又像是情投意合地欣赏。
铁麟倒有点儿不好意思了，他慌乱地躲避着韩小月的目光，像小孩儿在躲避着燃烧的火苗儿。
韩小月刚刚洗完澡，她的身上散发着一种浴后的体香，那蓬松的头发松散下来，飘落在铁麟的脸上。铁麟的脸上痒痒的，心里也痒痒的。铁麟不由得伸出一只手，婴儿似地捧住了另一只乳房。那乳房很沉重、很结实、又很舒适，一种实实在在的安全感将铁麟那颗脆弱的心严严实实地包裹起来。他也像饿极了的婴儿那样贪婪地吮吸着那饱胀的乳房，细细地品尝着。
韩小月的乳汁有一股明前茶的味道，清新透亮，夹杂着早春的寒凉，还有一种说不出来的苦味儿……
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第19章
