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一、大自然的惠赠
古代希腊是一个地理和文化概念，并不是统一的国家。它以爱琴海区域为中心，包括黑海沿岸、意大利南部和西西里岛等希腊移民区。在公元前的十几个世纪中，这里分布着一群操希腊语的民族，他们具有共同的语言、宗教和文化，创造了古代希腊的历史和文明。
上古时代其它几个重要的文明一般产生于大河流域，植根于大河冲积而成的广袤的平原，然而希腊人却生活在另一种自然条件下。
爱琴海地区是古希腊文明的发源地和中心。它包括希腊半岛、爱琴海中各岛屿和小亚细亚西部沿海地区。其主要部分是希腊半岛。它位于巴尔干半岛南端，三面环海。除北部外，没有一个地方距海达50公里以上。特别是它的东海岸非常第一章城邦——公民文化的摇篮第一编古代希腊曲折，沿岸有许多良港,航海十分便利。爱琴海中岛屿星罗棋布，总计达483个。航行在海中，如果天气晴朗，几乎在任何地方都可望到陆地和岛屿。G斯塔尔：《个人与共同体—城邦的兴起》 (Chester G. Starr，Individual and Community,The Rise of the Polis)，牛津，1986年，第9页。在古代航海技术不发达的条件下，它给航海人增添了出海航行的勇气。希腊居民从旧石器时代起就从事航海，他们的生活与海洋息息相关。
实际上，整个希腊世界都依存于海洋，希腊城邦或点缀于地中海中，或分布于地中海沿岸和与地中海相通的黑海沿岸。希腊半岛以外的陆地城邦一般都是沿地中海岸分布的，很少深入内地。宛如地中海这块锦缎上绣出的花边。柏拉图形象地称之为“环绕池塘的蛙”。完全内陆型的城邦是很少的。地中海是欧、亚、非三大洲环护拱卫的内湖，它四周有陆地环绕，海中有孤悬的岛屿，还有两个巨大的半岛切入海中，给海上航行和交通带来极大的便利，也是希腊人得天独厚的自然条件。尽管多数希腊人从生到死都没有出过海，但他们的生活与富有活力的地中海世界紧密相联。希腊文明属于与内陆文明或大河文明不同类型的海洋文明。
古希腊的地理版图十分破碎，如一块由各色大小不同的破布拼成的褥垫一般。除点缀在地中海广大区域中的岛屿和沿岸各城市外，唯一的一块大陆希腊半岛也被纵横交错的群山分割成一小块一小块的区域。除帖撒利亚盆地外，几乎没有一块大一些的平原。不少地区彼此隔绝。在群山环抱的谷地，各自独立互不统属的区域社会得以形成。在这样的地理条件下，难以形成统一的政治中心，不易建立领土广大的中央集权国家。古希腊的政治多元主义与此有关。
大自然对希腊人的赐予有厚有薄，似乎有意在塑造这个民族的个性。除了优良的海上通商条件外，希腊本土的矿产也比较丰富，这对发展手工业十分有利。但是，对古代民族生存至关重要的农业条件却很差。这里夏季少雨，肥沃的土地也不多，大部分地区是贫瘠的山区。希腊人必须付出艰苦的劳动，才能维持一种俭朴的生活。粮食的匮乏，有史以来一直是困扰着希腊人的严重问题。希腊城邦的对外大规模殖民与此有关，希腊世界的几次大规模战争，都与争夺黑海及西西里的“粮道”有关。甚至买卖谷物都要由法律予以规定。这是希腊人生活中引人注目的一个特点。塞尔格耶夫：《古希腊史》，高等教育出版社，1955年，第4－9页。G·斯塔尔：《个人与共同体—城邦的兴起》，第4－6页。
然而，这块贫瘠的土地却是滋养自由和平等精神的沃土。在这里，奢靡的生活方式和极度的贫富分化不易形成。许多希腊人很少或根本没有土地，大部分地主的土地也不过4公顷左右，大地产是很少的。古典时代雅典最大的地产仅有30公顷。参见G斯塔尔：《个人与共同体—城邦的兴起》，第13页。在斯巴达，数百年间，全体公民享有相等的一块份地， 维持着公餐制度。就连国王的生活也不比普通公民优越多少。这里也不容人们以消极、萎靡、懦弱和怠惰的态度对待生活，相反，它促使人们产生积极活跃、勇敢和富于进取的精神。 这里有清新的空气，澄澈的海洋，风景秀丽，气候宜人，是陶冶人的情操，发展人的精神和智慧的好地方。 在这里，人们把生活的目标指向精神方面，产生了对智慧、 美德和美的炽烈的热爱和追求，形成了精神价值重于物质生活的观念。
二、历史机缘
希腊世界之所以会形成城邦林立的政治景观并存续数百年之久，除了地理环境外，还有其特殊的历史机缘。这里首先应该提及的是迈锡尼文明覆亡后希腊社会特殊的内外条件。
迈锡尼文明是操希腊语的民族创造的最早的文明。大约在公元前2千年前后，一支印欧语人从中欧南下进入希腊半岛。他们就是第一代希腊人，被称为亚该亚人。他们一路沿途分布定居，其中一部分直下伯罗奔尼撒半岛，以这里为中心，创造了迈锡尼文明。
根据考古发掘所获得的资料，迈锡尼文明曾达到过很高的水平。在政治上，可能建立过显赫的王朝。这里有宏大富丽的宫殿和王陵，宫殿内装饰着壁画，陈设着象牙和瓷器等精美的工艺品。线形文字Ｂ的文书也表明，迈锡尼出现了王、将军、王的扈从、占有大量土地和奴隶的“特勒斯太”及各种官吏。在公元前12世纪初，迈锡尼的珀罗普斯王朝的国王阿伽美农统帅希腊半岛境内的联军，跨海远征小亚细亚的特洛伊城，战争历十年之久。这次战争说明亚该亚人已经达到了一定程度的统一，能够在阿伽美农的号令下采取大规模的一致行动。希腊史学家修昔底德说:“依我看来，阿伽美农一定是当时最有权势的统治者，正因为这个缘故，他才能够召集舰队，进攻特洛耶。”“阿伽美农正是继承了这个帝国，同时他有比其他统治者更强的海军；因此，照我看来，他之所以能够募集远征军进攻特洛耶的原因，不是由于同盟者对他的忠顺，而是由于同盟者对他的畏惧。”修昔底德：《伯罗奔尼撒战争史》，商务印书馆，1960年，第6、7 页。在记载这次战争的《荷马史诗》中，阿伽美农只是一个“盟主”而不是绝对的专制君主，联军内其他部落酋长的独立性还很强。 但是，他已经有了十分突出的显赫权势。史诗称他为“万王之王”，“许多岛屿和亚果斯的王”。
可见， 特洛伊战争时期，希腊人似乎正在迈向建立统一帝国的门槛。按其他民族历史发展的常规，特洛伊战争的胜利，会加强军事统帅的权力，从而成为进一步统一的契机。然而希腊人可能由于其固有的民族特性，并没有走上这条道路。特洛伊战争后， 他们没有向统一方向发展，而是重新回到分散状态。阿伽美农本人也死于一次阴谋。迈锡尼文明也因这次战争的消耗而走向衰落。战争结束后80年，北方又一支希腊人多立斯人南下，彻底毁灭了迈锡尼文明。希腊人或许因此而失去了一次建立统一帝国的机会。 多利斯人的入侵带来的特殊形势，创造了形成城邦的契机。多利斯人这时仍处于原始社会的发展水平。他们的入侵彻底摧毁了较高水平的迈锡尼文明，给希腊社会带来了一场灾难性的倒退。从公元前12～前8世纪，被史学家称为“黑暗时代”（Dark Ages）G斯塔尔：《个人与共同体—城邦的兴起》，第16、17页。。然而，这个“黑暗时代”却孕育了一种新型的政治文化，是希腊文明的直接源头，也是城邦形成的温床。
多立斯人还没有进化到有能力建立统一国家的水平，而他们的入侵又冲垮了迈锡尼时代希腊各部落比较脆弱的统一联系的纽带，使他们重新回到部落的和地方性的封闭生活中。希腊世界粉碎为许多七零八落的碎片，分布在广大区域内。每个碎片就是一个部落或若干部落的居留地。在迈锡尼文明的废墟上，希腊世界形成了完全破碎的政治格局。“黑暗时代”末期，希腊人基本上结束了频繁的迁徙，逐渐形成了稳定的居住区域。到公元前9～前8世纪，希腊人形成了具有固定居住区域和共同方言的三个部族。
这时的希腊人还没有统一的“希腊人”的意识。他们也没有将自己与希腊人以外的世界区分开来。修昔底德：《伯罗奔尼撒战争史》，第3页。三个部族相互隔离，每个部族内部，各个氏族和部落仍然保持着各自的独立性。在被纵横交错的山川切割开来的一个个小区域里，在被海洋阻隔的一块块孤岛上，各个氏族和部落在基本与外界隔绝的条件下长期过着独立的生活。这种独立的生活培育了独立精神，使希腊人缺少建立庞大国家的想象力和心理需要。也是在这样一个个小区域里，希腊人开始了由部落向国家的过渡，最终形成了许许多多大小不等的城邦。
在“黑暗时代”末期希腊人之所以没能形成统一的国家，还有多方面的原因。 首先，当时的希腊人还不具备由小规模政治单位发展为大规模政治实体即领土国家所必须的综合发展水平。 如经济发展水平、管理水平、文化发展水平等。而希腊地区自然环境的障碍和居民的分散， 对这种综合发展水平的要求较之平原人口密集地区要高得多。 其次，希腊人在这个阶段没有遇到迫使其内部统一的外来压力，没有一种力量在整体上构成对希腊人生存的严重威胁。这种情况也使得分散的小型政治实体得以长期生存。最后还有，希腊世界内部也没有形成具有统一欲望和能力的中心。
不过，更重要的原因也许深藏在希腊人的部落生活方式和宗教信仰以及由此而养成的民族个性之中。关于这一点，“黑暗时代”没有充分而确凿的史料留传下来，只有《荷马史诗》给我们一点提示。我们还能从后来希腊人的城邦生活中窥其一斑。关于这方面留待后边再谈。
处于形成过程中的城邦是其生命力非常脆弱的危险期。这个时期，如果遇到严重的外来威胁，就会危及城邦的生存。可是，从公元前8～前5世纪初，希腊世界处于相对平静的状态，没有遇到严重的外来侵略。至公元前5世纪初，强大的波斯帝国开始踏上希腊土地的时候，希腊城邦刚刚完成了自己的形成过程。尤其是雅典，已经实行了克里斯提尼改革。希腊历史学家希罗多德说，雅典人由于实现了“权利的平等”，“摆脱了僭主的桎梏”而得到了解放，他们尽心竭力效忠于自己的城邦，于是，“雅典的实力就这样强大起来了”。希罗多德：《历史》，商务印书馆， 1959年，第545页。这就使雅典及以它为首的希腊城邦有能力战胜波斯大军，捍卫城邦的独立。设想波斯大军早几十年光临，城邦也许就会被他们扼杀于摇篮之中。
希腊的历史机缘与地理位置相结合，是它发展的得天独厚的优越条件。在上古几个重要的文明中，希腊文明是后起之秀。这使它有可能继承前人的成果，特别是吸取了与它毗邻的西亚和埃及古老文化的成果，将古代文化推向一个新的阶段。
黑格尔曾经概括过历史上的一个常规现象：即世界精神发展的每一个阶段，都有一个民族作为世界精神的承担者，这个民族的“民族精神”就是该阶段世界精神的体现。而后，它又被另一个民族所取代。人类历史就是以这种方式向前发展的。把黑格尔的语言翻译过来，就是各个民族轮流地（或交替地）走到人类文化的前列。后来的民族之所以会赶上和超越原来先进的民族，原因在于它吸取了先进民族的优秀成果，以压缩的方式完成了先进民族所走过的路程，而这时，那个先进民族已经耗尽了自身能量，积累了太多的衰老因子，因而发展的步伐变得迟缓、 艰涩，终至衰颓。而后起的民族则仍然保持着旺盛的生命力和活跃的创造性，于是便后来居上。在希腊人之前，西亚和埃及的文明已经达到相当高的水平。希腊人熟知他们的邻居，许多希腊思想家、科学家、政治家都曾经到西亚和埃及游历和考察。所以，希腊人是在一个较高的起点上发展他们的文化的。这使他们占有 一个“发展优势”。据说一个埃及僧侣对前去造访的梭伦说：“梭伦，梭伦，你们希腊人都是小孩子”。伊迪丝·汉密尔顿：《希腊方式—通向西方文明的源流》，浙江人民出版社， 1988年，第15、16页。这句话本身就透露出一个古老成熟的文明对一个后起之秀的复杂情感。“小孩子”是稚嫩的，但却充满活力，前程无量！
然而，希腊文明的中心又与西亚的帝国保持着一定的距离，使其不易受到它的军事威胁。上古时代，各民族、各国之间处于弱肉强食的无政府状态，近代英国思想家T·霍布斯对人与人之间关系的形容完全适用于民族或国家之间，即民族（或国家）与民族(或国家）之间就像狼一样。尊重其它部落和国家独立地位的意识非常之弱，一个强盛起来的民族只要有可能，总会把自己的权力扩张到极限。在西亚大陆，相继崛起过巴比伦、赫梯、亚述等帝国，然而在希腊城邦开始形成时，这些帝国都已衰落。公元前6世纪初，强大的波斯帝国扩张到地中海东岸，构成对希腊人的威胁。波斯人很轻易地征服了地中海东岸的希腊城邦，但他们进入希腊本土却必须绕道赫勒斯滂海峡，这给他们带来极大困难。也是他们失败的重要原因。
古代希腊无论在人种上还是精神气质上，都属于欧洲的。他们与古罗马人、 日尔曼人同种同源。在文化上他们之间有较强的“兼容性”。从地理位置上说， 古希腊世界横跨亚欧两洲，在北非也有少量移民城邦。是东西方文明的交汇点。但是其主体部分在欧洲，亚洲部分是其边缘。更为重要的是，古希腊文明后来通过罗马人的中介，主要为西欧人所继承。正如美国政治学说史专家乔治·萨拜因所说：“希腊人的直系后裔是西方人而不是东方人”。乔治·萨拜因：《政治学说史》，商务印书馆，1986年，第16页。 黑格尔称:“一提到希腊这个名字，在有教养的欧洲人心中，……自然会引起一种家园之感”。黑格尔：《哲学史讲演录》，商务印书馆，1983年，第1卷，第158页。这种“家园之感”生动地表明了他们与古希腊文化的亲缘关系。
就政治文化来说，希腊民族可称得上是政治天才，其独创性是无与伦比的。对希腊公民来说，政治领域是他们享受人生、实现人生价值的一个重要领域。他们以城邦为背景，创造了一种高度发达的民主和法治的政治制度和政治生活，他们对自由、民主 、法治等政治价值的追求，都是他们的前人和同时代其他民族所不曾有过或达到过的，也是为后来多少世代的人对之艳羡不已而又难以企及的。他们留给后世西方人丰厚的政治遗产，似乎构成一个永不枯竭的精神能源中心或政治智慧的源泉。在历史上，他们一次又一次扮演了西方人政治导师的角色。
三、城邦发展的历史轨迹
整个希腊史的主体就是城邦史。它的发展经过了几个阶段：
１．迈锡尼文明时代（公元前15～前12世纪）——前城邦时期。这时期在希腊出现过准国家组织，形成了权势显赫的王权。但后来被多立斯人的入侵所毁灭。
２．荷马时代（或称“黑暗时代”，公元前12～前8世纪）——城邦孕育时期。多立斯人南下，摧毁了迈锡尼文化，也破坏了希腊世界的统一。希腊人退回到原始的分散状态。在这种分散的情况下，希腊原始部落开始解体，这就为后来形成多元化政治格局创造了前提。它是希腊乃至整个西方政治文化的直接发源地。
３．古风时代（公元前8～前6世纪）——城邦形成时期。在此期间，希腊城邦形成，希腊世界形成众多城邦林立的局面。初期的城邦中，贵族与平民的矛盾是主要矛盾。平民反对贵族的特权，争取平等政治权利的斗争，推动了城邦向民主方向发展。
4．古典时代（公元前5～前4世纪中期）——城邦繁荣和走向衰落的时期。这个时期城邦经济繁荣，文化昌盛，政治民主也达到顶峰。但是，经过伯罗奔尼撒战争，民主政治开始衰落。城邦陷入严重的危机。
５．希腊化时代（公元前４世纪晚期～前２世纪中期）——后城邦时代。这时城邦已经完全解体，沦于马其顿统治之下。马其顿帝国及其分裂而形成的几个希腊化国家都建立了军事独裁制度。原希腊各城邦仅保留了一定的自治权，成为帝国内享有一定自治权的城市。城市内部仍继续保留着民主制度。最后，马其顿王国为罗马所灭，希腊并入罗马版图。希腊文明终结。
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