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沿着西方政治文化之流上溯其源头，我们来到公元前８～前４世纪的古代希腊。这是有可靠文字记载的西方政治史的开端。在这里，最引人注目的特征就是众多城邦林立的极为独特的政治景观和发达活跃的公共政治生活。“公民”(Citizen)这个概念就形成于城邦政治结构之中，其原意为“属于城邦的人”。谈到“民主”(Democracy)，政治学家们追根溯源，总是从希腊语中发现它的最初表达形式。的确，正是在城邦的背景下，希腊人赋予“民主”概念最原始的内涵。公元前数百年间曾繁盛于地中海沿岸的那些希腊城邦是十分独特的国家形式。构成西方政治文化传统的最基本的一些要素，就是在城邦的摇篮中孕育形成的。如果我们将古希腊的城邦文化与上古时代其它几个古老文化——埃及、 巴比伦、印度、中国等文化——哪怕进行一个粗略的比较，就会发现它们之间显著的差异。希腊城邦文化显示出鲜明的个性,独特的气质和性格。如果将这几个上古文明视为兄弟的话，其中希腊这位“小老弟”与那几位兄长似乎是同父异母所生。造成希腊城邦文明个性的原因是非常复杂的，有些深层的奥秘恐怕今天的研究水平还无力破解。不过，我们在这里可以将一些可以辨识容易把握的因素提出来加以讨论。它们包括：城邦形成的地理环境、城邦文化发展的历史机缘。后边我们还要结合希腊政治史和政治思想史，讨论希腊人的民族特点，这属于先天因素；以及他们建立和发展城邦创造城邦文化的历史，也就是他们后天努力所选择和开创的道路。
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