帝尧统治天下的时候，人间发过一次特别大的水灾，这场水灾大得经过了成千上万年后人们还是不能忘记。滚滚的洪水四处泛滥，大地变成了一片汪洋，河道沟汊、高坡洼地、田园庄稼、房屋树木等等全被淹到了水下。最可怜的是那些无家可归的老百姓，很多人被洪水冲走淹死，葬身鱼腹了。暂时幸存的有的爬到高处的树上架个巢暂住，也有的跑到山上找个洞穴栖身。由于洪水多年不退，露出水面的地方，野树荒草便疯长起来，到处密密麻麻，五谷却无处生长，飞禽走兽则繁殖得越来越多，逼得百姓快要无处生存了。整个大地上，哀鸿遍野，民众饥寒交迫，又时时受到鸟兽虫蛇的攻击，那种凄苦的景象真是惨不忍睹。说起发动这场洪水的人，就是当年女娲时候，与颛顼打了败仗就发脾气撞倒了不周山的那个共工，他现在做了水神，又耍起威风了。至于共工怎么会有那么大的胆量，搅得万民不安，他自己没说，别人也就不好猜了。后世有人怀疑，可能是下方百姓做了什么事让天帝感到不满意了，就用洪水惩罚他们一下，让百姓知道天帝的厉害，以后对他不敢不恭敬。后面有天帝撑腰，共工只不过在前面兴风作浪而已，他也乐得有这个机会发泄一番。我们觉得，这个推测也不无道理。在天上的众神当中，有一位叫鲧（gǔn）的，据说是天帝的孙子。他从内心同情下方可怜的老百姓，很想解救他们。可是，由于天帝和众神都没有要收回洪水、宽恕百姓的意思，鲧也就只能干着急，没有办法。正在这时，有一只猫头鹰和一只乌龟互相拉扯着来找鲧。这两只小东西在天上没什么地位，鲧作为天神也没指望他们对自己能有什么帮助。可是让鲧没有料到的是，他们竟然向鲧提出了用“息壤”去平息洪水的建议，这实在让鲧对他们刮目相看了。原来，这息壤是天上的一种神土，这种土只要施了法力，就能自动增长起来，越变越多，越来越大，由原来的一小块变成一座山陵或一道大坝，所以才叫息壤息：有滋生、增长的意思…用它来阻挡洪水，当然是一种理想的材料。只是这种神奇的东西在天宫中是被收藏看管得非常严密的，所以鲧以前一直没有想到它。盗取息壤不是一件容易的事。但下方的百姓由于洪水所受的苦难太大，这对鲧的刺激太深，他平息洪水、解救民众的愿望太强烈了。鲧毕竟是天神，又是天帝的孙子，在天上有地位，在拯救民众这种强烈愿望的支持下，他还是想方设法偷到了息壤，并把它带到了人间。息壤有了，下面的事情就好办了。鲧把息壤放到洪水横流的地方，施起法力，那息壤果然飞快地增长起来，形成一道道山梁土坝，洪水泛滥的势头一下就被阻挡住了，有些田地渐渐露出水面。百姓们脸上露出了很久没有露出的笑容。鲧自然也很高兴，他一面让百姓清除地里的水草，播种黑小米，准备解救洪水初退以后的饥荒，一面盘算着怎样根除余下的水患。可就在这时，天帝发现了息壤被盗。这一下，他大发雷霆，派人一查，原来竟是鲧偷了去，他还胆敢私自跑到下方用息壤治洪水。这还了得！如果以后天神们都敢这样不守规矩，擅自行事，那天帝的威严何在？天帝毕竟是天帝，鲧虽然是他的孙子，但祖孙之情和天宫的规矩威严相比，哪个轻哪个重，他还是心中有数的。于是，天帝马上传令，命火神祝融即刻到下界，拘捕鲧，押往羽山处死，以正天规。此前，共工看到鲧带了息壤堵住洪水，坏了自己的好事，心中很不高兴。鲧被拘押处死以后，共工便更加肆无忌惮，洪水又在天下泛滥起来了。鲧被押到了羽山。这座山在大地极北极阴的地方，太阳永远照不到那里，所以那里长年昏暗，只有一条巨龙，衔着一根蜡烛，以这点微光来照明。把鲧杀害在如此阴森荒凉的地方，足见天帝对他擅自盗取息壤、治理洪水的行为是何等震怒。鲧被杀死了，人间依旧洪水滔天。而鲧死后，他的尸体经过几年后仍不腐烂。对这件事，连天帝也觉得惊异。其实，天帝没有想到，鲧治水救民的宏愿是如此的坚定执著，因为治水的大业未成，自己就死了，使得要做的事业前功尽弃，所以他死不瞑目。这股宏愿精魂不散，就在他的腹中孕育着，生成了一个新的精灵。天帝见鲧的尸体几年不腐，担心生出什么变故，就派一名神使带着一把叫做“吴刀”的神刀，去剖开鲧的尸体看个究竟。神使奉了帝命，用吴刀剖开了鲧的肚子，就在这时，一件奇异的事惊得他目瞪口呆：从鲧的肚子里腾地一下跳出了一条长着双角的神龙！这条龙像是早就盼着这一天的到来，只见他腾空而起，顷刻之间就飞上了天际。而鲧的尸体也同时变成了一条黄色的龙，跳进了羽山的深渊之中。羽渊与河海是相通的，许多年以后，海边的人们还见到这条黄龙和蛟龙一起，在波涛中出没（mò）。百姓感念鲧治水的恩德，后来还在羽山修筑了鲧庙，四季供奉祭祀。
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