刘海，五代时人，本名刘操，又名刘哲，字昭远，又字宗成、玄英，号海蟾子。燕山（今北京）人。曾为辽朝进士，后事燕主刘守光为丞相。平昔“好谈性命，钦崇黄老”，后受吕洞宾点化而辞官为道士，即刘海戏金蟾。
刘海戏金蟾 民间年画
“刘海戏金蟾”的故事流传甚广，湖南花鼓戏中即有《刘海戏蟾》、《刘海砍樵》剧目，民间年画中以此为题材的吉祥画，更是随处可见，比比皆是。因此，在民间诸神中，刘海的知名度极高。
刘海，五代时人，本名刘操，又名刘哲，字昭远，又字宗成、玄英，号海蟾子。燕山（今北京）人。曾为辽朝进士，后事燕主刘守光为丞相。平昔“好谈性命，钦崇黄老”。
《历代神仙通鉴》中说：一天，有个道士自称正阳子来见，刘操待以宾礼，道士为其演“清静无为之示，金液还丹之要”！后索鸡蛋十枚，金钱十文，以一钱间隔一蛋高高叠起，若浮图状（即叠成塔状）。刘操惊叫起来：“太危险了！”道士对他说：“居荣禄，履忧患，丞相之危更甚于此！”刘操顿时恍然大悟。这个正阳子据说就是吕洞宾，特意前来点化他的。
后梁太祖朱温于开平三年（公元909）封刘守光为燕王。过了两年，即乾化元年（公年991），刘守光僭称燕帝。刘操谏之不听，遂托疾挂印而去，并改名刘玄英，道号“海蟾子”。遍游访道，后遇吕纯阳传授秘法乃修真得成仙道，遁迹于终南山、太华山之间。道教全真道为金代道士王重阳所创，为标榜其道源远流长，故又尊王玄甫（东华帝君）、钟离权、吕岩（吕洞宾）、刘操（刘海蟾）四人为祖师，合称“北五祖”。元时，世祖忽必烈封刘海蟾为“明悟弘道真君”，至元武宗时，又加封为明悟弘道纯佑帝君。
刘海本是一个甘愿抛弃富贵的穷道士，与钱财无缘，他成为财神，实在是一种穿凿附会，也是人们强烈发财愿望的产物。刘海成为财神是源于他的道号—─海蟾子。蟾，即蟾蜍，俗称癫蛤蟆。蟾蜍样子极其丑陋，令人厌恶，加上其表皮白色乳状分泌物即蟾酥有毒，对人体有害，被列为（蝎、蛇、蜈蚣、壁虎、蟾蜍）五毒之一，旧俗端午节时要在床下、墙角撒雄黄水以祛五毒。但事物都有另一面，它们对人有害也有益，如都可入药。蟾蜍的蟾酥就有强心、镇痛、止血等功用，外用还可治疗疔、痔等症。所以，蟾蜍身上也有着一些“灵气”。早在远古时期，蟾蜍曾受到人们的广泛崇拜，据专家们考证，新石器时代马家窑文化期彩陶上就有蛙、蟾形象，临潼姜寨半坡文化期彩陶有蟾蜍纹，安阳殷墟出土过石蛙、玉蟾，广西等地出土、传世的铜鼓上装饰着蛙蟾形象，这些都是我国北方和南方有过蛙蟾图腾崇拜的往事。
远古，人们把蟾蜍当成辟五兵、镇凶邪、助长生、主富贵的吉祥之物，所以到处用它作装饰。从先秦直到魏晋，蟾蜍一直被人们视为神物，魏晋以后，除南方越人的铜鼓仍经常以蟾蜍为饰外，在中原地区就少见了。历来蟾蜍是一种被认为很有灵气的神物，刘操以“蟾”为道号，也许正是欣赏其外貌极丑而内涵超群的非凡气质；因我国远古就有月中有蟾的神话流传，故蟾也成为月的代称，“海蟾”也是“月亮”的代称，或许刘操是以月亮的高洁而自诩。还有一种说法，刘海降服了“蟾妖”而得名刘海蟾。不管怎样，刘操不是以刘操而是以刘海蟾闻名于世，并由此被抬上财神宝座的。
刘操“学道成仙”后，有关他的传奇故事开始在民间流传，有意思的是，他不是以道貌岸然的道士形象出现而是以放浪形骸的狂仙模样出现的。北宋词人柳永在词《巫山一段云》中写道：“贪看海蟾狂戏，不道九关齐闭。”可见刘海蟾狂戏作为一种表演节目，在北宋社会上已经很流行了。他“戏”的是什么呢？他戏的是蟾。刘海所戏之蟾也很绝，并非一般蟾蜍，而是三足大蟾即所谓金蟾者，三足蟾蛙在自然界确实出现过，大概属于蟾蛙的畸形，但世所罕见，金蟾不但是稀罕之物，更被说成是一种灵物，古人认为得之可以致富。这是刘海被塑造成财神的主要根据。所以，“刘海戏金蟾”受到人们的喜爱和欢迎，不但是因为他的模样活泼有趣、憨态可掬，招人喜欢，更是由于他是个财神爷，可以送钱给人。刘海蟾讹传为刘海戏蟾之后，又出现了“刘海戏金钱”的说法，这自然与正阳子点化他时表演的危如累卵的“鸡蛋浮图”有关。
民间流传着不少刘海戏蟾、刘海撒钱的传说。民间传说中的刘海是个穷人家的孩子，靠打柴为生，他用计收伏了修行多年的金蟾，得道成仙，刘海戏金蟾，金蟾吐金钱。他走到哪里，就把钱撒到哪里，救济了不少穷人，人们尊敬他，感激他，称他为“活财神”。人们说：“刘海本是一大仙，四季发财万万年。”为了纪念他，人们修建了刘海庙，还把他的故事编成戏剧，到处演唱。现代武侠大家金庸在《射雕英雄传》中就塑造了精通“蛤蟆功”的欧阳峰，后来在《神雕侠侣》中，欧阳峰又把“蛤蟆功”传给了杨过。不过金庸编造的“蛤蟆功”与刘海戏蟾却没有任何关系。
刘海戏蟾这一吉祥内容在我国不少地区被作为送子神来崇拜。在我国原始社会的母系氏族社会阶段，蟾蛙是女性生殖器和生育能力的象征，这大概与蟾蛙产子极多、生殖力强有关。蟾蛙形象及演变图案在整个黄河流域仰韶文化遗址中到处可见。甲骨文中的“孕”字。是蟾蛙形象加上一个篆字“女”字，即“蟾”、“女”为“孕”。可见，蟾蛙是生育力的象征。因而蟾蛙形象大量出现在民间艺术品中，如：刺绣——小儿裹肚、扎花童鞋、小儿图褡裢、蛤蟆枕等；剪纸——窗花、枕头绣花纸样、花鞋样儿等；面塑；花灯中的蛤蟆灯；年画、雕刻、工艺瓷、金属工艺品以及香包等。所以，刘海戏金蟾又寓富贵多子，刘海也兼做送子神了（参见易夫《俗界诸神》P243-247）
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