河道总督是明清督理河道之最高长官，掌治南北各河疏浚堤防之事。雍正七年改总河为总督江南河道，副总河为总督河南、山东河道。江南河道总督驻淮安清江浦，山东河南河道总督驻济宁州。苏廷魁为人耿直，做官清廉，在河南境内治理黄河决口时，遭众贪官污吏围殴，清官却被“阉割”，最终反以贪官的名分被革职。这种颠倒黑白的荒唐，在众多河道总督中乃至清代官场上，都是十分离奇而罕见的一幕。
苏廷魁，字德辅，一字赓堂，广东高要人。道光十五年进士，选庶吉士，授翰林院编修，步入仕途。在第一次鸦片战争时期，苏廷魁力主修筑虎门炮台，燕塘大沙河、龟岗等要塞，以防英军扰乱。《南京条约》签订后，愤慨上书清廷，力陈时弊，力数文华殿大学士首席军机大臣穆彰阿罪责。穆彰阿是苏廷魁的恩师，学生告恩师，这在古代官场上是需要足够的勇气和魄力的。
恩师在古代，有一种情形是当年考中进士，对主考大人均称为本人恩师，通常是大家争先恐后的附会，以求恩师的提携。苏廷魁却胸怀远大，以国事为重，面对恩师穆彰阿的劣迹，大义凛然地上奏朝廷。穆彰阿任军机大臣二十余年，善于揣摩上意，深受宠信，权倾内外。鸦片战争期间，穆彰阿主张议和，诬陷林则徐等主战派，并主持一系列不平等条约的签订。苏廷魁在上告穆彰阿的同时，还请皇帝下令降罪自己，以开直谏之路。结果是道光览奏，为之动容，嘉苏耿直，可惜这件事却不了了之。
苏廷魁为官正直，嫉贪如仇，有腐必反。咸丰元年4月，任工科给事时，他上疏弹劾文华殿大学士赛尚阿，却遭咸丰帝斥责。在上奏折前，苏廷魁有意抹去名字交赛尚阿本人观看，赛大怒，在一次官员宴会上大怒问：“谁弹劾我？”苏廷魁立即站出应曰：“公负国，我苏某不敢负公”。在官场风气混浊的清代，像苏廷魁这样的汉子还是不多见的。
咸丰四年，红巾军包围广州，有人建议借用英国军队镇压红巾军，苏延魁力持异议。咸丰八年，他在顺德与在籍户部侍郎罗淳衍、太常侍卿龙元禧等成立广东团练总局，招募东莞、三元里、佛山练勇数万人，奋起反抗英军侵略。咸丰九年，清政府向侵略者屈辱求和，苏延魁愤然回故乡高要，担任端溪书院山长，在救国无门中干了3年的端溪书院校长，也许是想实现从孩子教育抓起吧！
同治元年，苏廷魁再次受到朝廷起用，出任河南布政使，后擢升东河河道总督，专管防治河南、山东境内的黄河与运河水利。河道总督的职责关系到国家和百姓的安全，明清两代对治理水患投入巨大，因此，这一岗位也成了“肥缺”和腐败的高风险岗位。在贪污成风的情况下，如果有人不肯同流合污，想独善其身，也是难乎其难，弄不好还会反罹其祸。苏廷魁就是一例。
苏廷魁任河道总督期间，黄河在河南境内荣泽决堤，他与河南巡抚一起奏请100万两银子堵塞。他亲自督工，“买料俱亲经手”，决口很快合龙，经决算，还剩下工程款30万两。怎么处理？肥缺就在这里，“国家之漏卮，官场之利数”，巡抚主张按惯例由二人瓜分，苏廷魁坚决不允，力主“奏缴还部”。巡抚的贪欲没能满足，羞恨交加，便倒打一耙，捏造罪状，上章弹劾苏廷魁。
令人意想不到的是，到嘴边的肥肉，谁都想咬一口。户部对苏廷魁的做法也大为不满，原来“向来河工告成，无不浮冒虚报者，外得十分之七，大小瓜分，以三分贿部，遂不驳。今苏公缴还余银，除此陋规，部中亦恨”。这就雪上加霜，户部也在苏的奏折里挑出“不合例数条”，同河南巡抚一起参劾。在内外夹攻下，苏廷魁最终反而落得个“革职”还乡的下场。
光绪四年，苏廷魁病故，终年78岁。他的书法、诗文俱佳，著有《守柔斋行河集》2卷、《守柔斋诗钞》初集3卷和《诗钞续集》4卷。手书鼎湖山“庆云寺”3字，至今为世人赞叹。但他的出污泥而不染的品质，刚正不阿的作风，更应该受到人们的尊重。
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