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西风一起，天说凉就凉了。一天下午，储秀宫的宫女们聚在体和殿北院的砖地上比赛踢毽子。 这对与世隔绝蜗居深宫的年轻少女们来说，是非常难得的娱乐。尽管宫中节庆多，每逢春节大典。元宵灯节和中秋等重大节日，都有各种各样庆祝活动。如春日御花园赏花，秋天景山登高观月等等。遇上慈禧太后和皇上生日，宫中称之为万寿日，便会在宫中搭台唱戏，从天桥请戏班子到西六宫的漱芬斋大戏台演出，那种场面自然非常热闹。在其他宫里，特别像皇后、皇妃等年轻主子那儿，宫女们可以陪主子一起荡秋千，但无论怎么说。这种种游乐中，宫女只不过是陪主子们耍乐，唯有踢毽子，才是宫女们自己的游戏。 今儿是吟儿进宫几个月来最开心的日子。她忘乎所以地踢着，似乎又回到了入宫前那些无忧无虑的时光，心里说不出的兴奋，这么多天她浑身憋着的劲儿突然放开了。她踢出各种各式花样。毽子在她脚下踢活了，像只鸟儿在她周身上下翻滚飞舞，怎么也掉不下。其他人都让她比下去了，场地上只剩下她一个人在踢。望着她不凡的身手，四下围观的宫女和妈妈们一个个赞佩不已，有人禁不住拍巴掌叫好。周围人一叫好，她踢得更带劲儿。 正当人们围在那儿看吟儿踢毽子时，一群太监和宫女前呼后拥地围着储秀宫的女主人，慈禧太后出现在丹墀上，一见太后御驾，宫女们顿时散开，毕恭毕敬地站在那儿等着给慈禧请安。 吟儿踢得正兴起，而且背对着太后鸾驾，丝毫没有注意慈禧的出现，两眼目不转睛地盯着空中的毽子，在空地上踢出各种花样，平儿急得不行，想叫吟儿停下，又不敢大声叫，只得一个劲地向她使眼色。偏偏她浑然不知，依然踢得一身是劲儿。其他人站在一旁，紧张地等着太后身边的内廷总管李莲英一张口，便跪下给老佛爷磕头请安。没想到李莲英非但不出声，反而和慈禧低声议论什么。年过六旬的慈禧则站在那儿，专注地望着场子中的吟儿。 宫女们见慈禧不发话，不知该怎么办，互相交头接耳，都替吟儿捏把汗。平儿急了，走上前狠狠瞪吟儿一眼，低声说：“你怎么一点儿没眼色，老佛爷来了！” 一听平儿说老佛爷来了，吟儿吓坏了，心上一走神，脚下的毽子顿时飞了。毽子不偏不依，直向慈禧脸面上飞去，在场的人全都吓坏了。没想慈禧一抬手，居然稳稳将毽子接住。 “大胆！”李莲英见吟儿脚下的毽子飞向慈禧脸上，吓出一身冷汗，不由自主地大喝一声。他这一声喝令，场地上的人全都吓坏了，一个个屏住声息，双手肃立，谁都不知下面会发生什么事。 吟儿刚站稳，听见李总管一声怒喝，她甚至没看清站在台阶上的慈禧太后长得什么模样，便吓得趴在地下连连磕头： “老佛爷！奴才该死！奴才该死……” 吟儿这一跪，其他人也都跟着跪下，口中叫着老佛爷吉祥。场面上人人都很紧张，特别是平儿，不知老佛爷会怎么处置吟儿，担心事情闹大了，把她这个同往一屋的人牵累上。 慈禧没说话，若有所思地瞅着手中的毽子，所有人都在看她脸色，特别李莲英，紧张得连大气也不敢出。突然，慈禧挥挥衣袖，脸上露出笑意：“起来起来，统统起来！这不是在玩吗，我是来瞧你们玩的。踢吧，该怎么踢还怎么踢，我在一边瞧你们踢。” 慈禧非但不生气，反而将毽子抛给地下的吟儿，让她们接着踢。吟儿趴在地下，感恩戴德地接过毽子，趁着她伸手接毽子的一瞬间偷偷看一眼站在台阶上的慈禧太后。进宫四个多月，这是头一回见到她的面容。老太后那细洁白润的皮肤一点也不像六十多岁的老人，除此之外再没有特别之处，一点也不像外边传的那样神秘。老太后那淡淡的眉毛，长长的鼻子，特别她下巴上那张微笑着的嘴巴，以及下巴周围松弛的肌肉，令她想起奶奶在世时的模样。她觉得人老了，都有些相似。 老佛爷这一笑，李莲英第一个反应过来，没等老佛爷的笑容完全在脸上消失，他那张长驴脸已经像开了一朵花。大总管的表情感染了在场所有的人，宫女妈妈们一个个跟着他笑起来。众人站起，你看我我看你，手里抓着毽子一个个跃跃欲试，但谁也不敢争先。掌事的刘姑姑推出吟儿和平儿：“这儿数你们俩踢得好，还不快上去，拿出真本事让老佛爷看看！” 刘姑姑是掌事的，她发了话，众人自然推出吟儿与平儿，两人谦让一番，终于走进场子中央，首先向慈禧拜了拜，然后抛起毽子踢起来。 今几天好，心情也难得这么好，慈禧瞅着吟儿和平儿敏捷的身手，若有所思地想起自己儿时的光景。她自小就爱踢毽子，进了宫还经常踢。后来年岁大了，踢不动了，但她经常让宫女在宫中比赛踢这玩意儿。近些年来，因为洋人不断生事，德国人占了胶东，日本人攻下大连，南方与法国人战事不断，加上光绪又不听话，大臣们更是意见不和，一派要与洋人打仗，另一派则主和，甚至认为要学洋人治国的方略，总之，国事家事闹得她心里烦乱，所以好几年没在宫中看宫女们玩这种游戏了。 吟儿与平儿见老太后在一旁观看，自然使出浑身解数，踢出各种花样。两人踢了几圈，突然分别将毽子踢得高高的送到对方身边，然后各人接过对方踢过来的毽子接着往下踢，对她们精彩的表演，慈禧高兴地拍着手说好。众人一见太后说好，也跟着叫好。空地上人越围越多，最后，吟儿与平儿再一次交换着毽子，将毽子踢到半空，然后两人同时伸手接住毽子，双双向慈禧行了个大礼。 “好好！踢得好！”慈禧高兴他说，发现吟儿的脸生，心想她一定是新来的，顿了片刻问道：“叫什么名字？” 吟儿慌忙要下跪。 “你就站着说。”慈禧摆摆手。 “回老佛爷话，”吟儿低着头，不敢正眼看老太后：“奴才姓上官，名儿叫吟儿。” “嗯，你是新来的？” “奴才进宫四个多月了。” “在这儿习惯吗，想不想家？” “奴才能伺候老佛爷，是奴才的福气。” 慈禧瞅着吟儿漂亮的脸蛋，和她踢毽子时的活泼劲儿，心中想起一个人，那就是她当年没有进宫前的贴身丫头小竹。当时在家里，她经常跟小竹在一起踢毽子，自她被咸丰皇上选入宫中不久，小竹便病死了。要是小竹活到现在，也该有六十了。想到这儿慈禧不胜感慨，这一晃四十多年了，想到这儿，慈禧多少有些伤感。 李莲英看看天色，在太后耳边轻声提醒她，说瑞王在前殿等她晋见。慈禧点点头，转身准备离去，突然又想起什么，对李莲英说：“传我的话，赏吟儿平儿各人一只玉簪。” 李莲英连忙应声，对吟儿等人说：“老佛爷看赏！”“奴才谢老佛爷恩典！”吟儿与平儿慌忙跪下谢赏。当然，赏物要等李莲英回去后才能给她们，但这是一种礼节，奴才一定要先谢恩的。 回到下房，平儿高兴地搂着吟儿肩膀说：“今儿下午的事儿你可真露了脸，连带我也跟着露脸啊！听说从前老佛爷喜欢看我们奴才踢毽子，近几年很少，像今儿这样因为有人踢得好，当场赏这么贵重的东西却从没听说过！” “没想到老佛爷待人这么亲和。”吟儿连连点头，颇为感慨他说：“你不相信，我虽说从来没见过老佛爷，不知为什么，当时见了她老人家，好像早几年就见过，那副慈眉善目的模样儿，跟我想的差不多。” “这怕是前世里的缘分。” “说不清了。”吟儿本想说老佛爷跟她祖母长得有些相像，怕犯了宫中的规矩，没敢说。她看一眼平儿，心里乐滋滋的，心想对方来了一年多，也只远远见过太后几面。自己进宫才四个月，不但真切地见到了老佛爷本人模样儿，还当面跟老人家说了话，这可是天大的福分啊！不知为什么，先前那种神秘的面纱一撩开，一方面生出一种亲切感，另一方面又觉得有难以言状的失落感，难道这位普普通通的老太大便是威震四方的大清国皇太后，紫禁城权力宝座上至尊无上的人物？ 偏东的太阳照在窗纸上，映得满屋一片通黄。 秀子坐在下房内的炕沿上，板着脸对吟儿说着：“记住，给老佛爷敬烟不是一般差事，是跟火神爷打交道，要千万小心，现在开始，就当你真的在老佛爷身边，一招一式不能有半点马虎。”侍候老佛爷抽烟，宫中称之为“敬烟”。今儿她要正式教吟儿敬烟，为了让她身临其境，由秀子扮作太后，让吟儿替她装烟点火，侍候抽烟。 “姑姑！知道了。”吟儿连忙应着声，她知道秀子在宫里很快满八年了，她必须在她走之前将自己带出师。 “知道了还愣着干嘛！”秀子瞥一眼吟儿。 吟儿连忙拿过一只铜烟袋，将生黄的烟丝填在烟壶里。烟壶有两只，轮换放在烟袋上使用。她装好烟丝，将烟壶放在烟袋里，用火石碰出火，点着了纸眉，半跪在地下，用手托着烟壶递到秀子面前。 水烟壶上长长的烟管正好递在秀子下巴边。秀子用嘴咬住烟管，在吟儿点火时轻轻地吸着，随着烟壶里发出一串水响声，她下已四周喷出一团团烟雾。显然她对吟儿的手法比较满意。 秀子从吟儿手中接过水烟袋，又满满地吸了几口，便让吟儿起来，“还跪着做什么，又不是真的服侍老佛爷。一般情况下，老佛爷不一定要你跪在地下敬烟。为了让你练真本事，才让你跪着学起，然后你站着敬烟就容易多了。” “姑姑，要不要我再替你装一壶烟？”吟儿讨好地问。 秀子犹豫片刻，将水烟壶递给吟儿，让她又装上一壶烟丝。秀子一边抽烟一边耐心地告诉吟儿说：“点烟时纸眉子特别有讲究，搓得太紧火头闷，不容易点火。相反，松了又容易飞火星儿。太后喜欢抽南方出的烟丝，宫中称为‘青条儿’，这种烟丝不能湿也不能干。湿了容易灭，干了呛人。怎么样才知道烟丝干湿呢？主要靠眼睛看色，鼻子闻味儿，一般人分辨不出，你一定要分辨得出，否则就麻烦了，要想练出这种本事，只有靠你平日留心，不是一天两天的工夫，你大概没想到这一小小袋烟里头有这么多学问吧？” “总之，你本事没学到家，千万不要急着替老佛爷敬烟，这可不像你踢毽子，火星儿要是飞到老佛爷身上，闹不好要杀头的。”秀子说了一大通，最后语重心长地叮嘱吟儿。 吟儿认真听着，真没想到这小小一袋烟竟有许多学问。透过秀子嘴边喷出的团团烟雾，吟儿发现她眉宇间有种淡淡的忧愁，似乎心事很重。听人说，秀子似乎不想离开储秀宫。吟儿不明白，就算她在这儿呆久了，是老佛爷身边贴身宫女，但这儿再好也无法与宫外比。你想想，在这儿再好，你也不过是主子的奴才，就像关在笼子里的狗儿猫儿与世隔绝。相反，在宫外你不但能和家中亲人朋友们在一起，而且自由自在的想去哪儿就到哪儿，不必看主子的脸色，不会有那么多规矩，更不会连心爱的男人都嫁不了啊！ 我要能像她这样，很快就放出宫外那该多好啊！一想到宫外的荣庆，想到能跟他和和美美在一起生活，她的心顿时乱得不行。她怎么也不明白，对她们这些当奴才的，竟然还有人不肯离开这儿，秀子一定有其他难言之隐，所以她不想离开这儿。吟儿想来想去，总也想不出什么样的理由，能令一位宫女心甘情愿地留在这座森严的皇宫一直到老死。 今儿秀子对吟儿特别好，不像往常总绷着脸，她和声细语地将敬奉老佛爷吸烟的事项一一交待，好像她明儿就要离开这里。她俩相处快五个月了，尽管秀子平日对她恶声恶气，非常苛刻，但每逢大处反倒不动声色，就像她冲撞茶水房的事，顶着她面恶狠狠地骂她，但事后却瞒着别人，否则仅这一条她脑袋就得搬家了。还有她家里人来豁口探亲，姑姑非但不拦她，还亲自替她梳头妆扮，让她穿上合适的衣服……总之，她摸不透秀子姑姑的性情，说她对自己好谈不上，说她对自己不好吧，为什么她在一些要害问题上却宽容她。 秀子抽着烟，屋里静悄悄的，两人谁也没有说话，过了一阵子，秀子终于抽完了烟，她放下烟袋，看一眼默不出声的吟儿问道： “在想心事呢？” “没，没想，什么也没想……”吟儿躲着对方的眼睛，明知秀子不想再抽烟，偏偏没话找话地问对方，要不要再替她装一袋烟。 “不用了。”秀子摇摇头。 “姑姑，”吟儿不自在地站了一会儿。她本能地害怕和对方单独相处，特别是没什么具体事的时候，“我可以走了？” “去吧。”秀子挥挥手。吟儿向她行了蹲腿礼，转身向门外走去。当她走到门边，刚要伸手掀门帘，秀子叫住她。吟儿怯怯地站住，转身走到炕沿，两眼瞅着自己鞋面上的花纹。她正想问：“姑姑叫我有什么事？”话没出口，秀子突然低声说了句前后不搭界的话。 “吟姑娘，你恨我吗？” “没有，没有没有……”吟儿一时愣在那儿，舌头在嘴里打转，半天才挤出发颤的声音，“没有，从来没有……姑姑都是为我好……” “吟儿！”秀子打断对方，“你不说真话，刚进宫时，我也拜过姑姑，跟她学做事，学宫中的规矩，嘴上讨她好，心里恨她一个洞，我总觉得她处处难为我，专挑毛病，只要看不顺眼，不是用掸子抽我，就是让我跪着，一跪就是半天，夏天衣服单薄，有时连膝盖头都跪出血来。” “姑姑！我……我真的不恨你！”吟儿不知所惜地望着秀子，不知她说这些话究竟什么意思。 “实话跟你说了，恨也好不恨也好，我都不在乎！你我在世上能碰面，能一起服侍老佛爷，是前世的缘分，都是命，告诉你，在宫中，你我都是主子的猫儿狗儿，你只管想应该对主子怎样怎样，永远也别想你自个儿该怎样怎样，要把你自个儿忘得干干争净。”“是！”吟儿站那儿连连点头，心里觉得奇怪，因为自她拜秀子为姑姑，对方从不和她谈心，更不会说什么奴才和主子之类的话题。 “兴许有一天我走了，你还活着，想起我今儿跟你说的这些话，说不定能品出点味儿来！”秀子停顿了好一会儿，突然从炕沿边站起，神色黯然地走到窗前。 “姑姑，我……”吟儿一时愣住。她从对方语气中感到了某种悲凉，却不明白她这些话里究竟隐含着什么意思。瞅着窗边秀子姑姑单薄的侧影，心想她一定有许多苦处深藏在心里，不愿也不好说出来。她突然生出一股柔情，想留在这儿陪她说说话。她正想说什么，秀子突然挥挥手说：“你去吧，这儿没你事儿了。” 离开秀子下房，吟儿心里非常纳闷，一路上耳边总响起秀子临分手前的那几句话，不明白秀子所说的“她走了”究竟什么意思？如果是指她出宫的事，为什么紧接着冒出死呀活的，她想来想去不明所以。 一天下午，吟儿坐在炕沿绣花，心里又想起这件事，便跟同屋的平儿提起那天秀子教她敬烟的情况。 “平姐！你说，她说这些话究竟什么意思？” 平儿听后半天不出声。吟儿一再追问她，她才摇摇头说不知道。平儿嘴上这么说，心里却在品味秀姑姑话中的意思。她听到一些风声，好像秀姑姑父母双亡，老佛爷替她作主，准备将她赐婚给某王爷的儿子做媳妇。按理说这可是人人羡慕的事，可秀姑姑好像不以为然，又私下跟吟儿说这种话，话里话外，显然透着一些弦外之音。 “我觉得她心事很重，好像不愿离开储秀宫。”吟儿说。 “那不行。这是祖宗留下的规矩，宫女一般做满七年就得放出宫外，听人说她已经在这儿满八年了。”其实有关秀子的事她早就听说了，只是一直不敢告诉吟儿，怕她不小心说漏了嘴，惹出麻烦来。 吟儿还想说什么，见平儿一脸的凝重，似乎不愿再谈秀子的事。宫中呆了一段时间，别的本领没学多少，看人脸色却是大有长进的，一见对方的神情，吟儿也不再提秀子的事。 两人闷头绣着手中的鞋面花，谁也不说话。绣花是宫女们闲下来必做的活儿。宫中心静得下，加上宫中图案花色多，所以宫女绣出的花色堪称一绝，后来流传到宫外，许多有钱人肯花大价钱来收买。特别自咸丰十年洋人打迸京城，放火烧了圆明园，朝廷赔了洋人无数两银子后，宫中花钱比以前紧得多，有些皇妃。贵人因为内廷拨下的钱不够花，常常让宫女们绣了花拿到外面去卖，作为宫中费用补贴。储秀宫是老佛爷的住处，花多少钱也不在乎，不存在手头紧这个问题，所以宫女们绣的鞋面都是替自己绣的，宫中穿衣服一年四季都有严格的规定和讲究，不敢太惹眼，免得过分招摇，因此人人都在鞋面花上比试，看谁的花式更新更漂亮，所以宫女们谁也不肯马虎。 两人正埋头绣花，门外突然传来一阵响动，紧接着一个叫柳叶儿的宫女挑开门帘，一脸慌张地跑进来，紧张地压低声音对平儿和吟儿说：“不好了，秀姑姑出事了！” “出什么事了？”吟儿心里一惊，手上一哆嗦，针尖当即挑破了皮肉，疼得她捏紧指头从炕沿边站起。 “不知道。”柳叶儿摇摇头，说几个太监在刘姑姑陪同下进了秀姑姑的下房，那些人一个个板着脸。她这一说，吟儿这才想起秀子一连好几天没露面，她曾去看过她，她关着房门睡觉，没让她进去。 “我去看看。”吟儿套上马甲背心出了房门。平儿和柳叶儿也跟着她，一路向后院走去。 吟儿等人走进后院，只见几名太监抬着一副担架，从西偏殿走出来。小太监王回回脸色慌张地跟在后面。吟儿一眼认出担架上躺着秀子。她裹着被子，脑袋露在外面，吟儿慌忙走上前，只见秀子姑姑脸色蜡黄，两眼紧闭，不省人事地昏睡着。 见此光景，吟儿脑袋“轰”的一声，心一下提到喉头口，顿时想起她进宫的头一天，见到担架上抬着屈死的倩儿。她顾不得许多，伸手扯住走在担架后面的王回回：“回哥儿，姑姑她怎么了。” 小回回急忙向吟儿使了个眼色，意思分明是让她不要再问。 “回哥儿！”吟儿不甘心地追着王回回，想问出个究竟，平儿上前一把将她拽回来。 “你给我站住，早跟你说过，在这儿不该你知道的，就当你眼瞎了，不该你听到的，就当你耳聋了。”平儿脸色铁青，激动地对吟儿吼着，“还不快回屋里去。” 吟儿望着太监们抬着担架出了边门，这才随平儿回到下房。 秀子被人抬走后，一连好几天没有她的消息。有人说她得了一种怪病，住进了太医院；有人说她犯了宫中的规矩，关进了空房；还有人说她不肯离开储秀宫，故意装病等等。围绕着秀子的事，众说纷坛，各有各的说法，究竟怎么回事，别说吟儿和平儿这些小宫女，就连掌事儿的刘姑姑也不知其中底细。 吟儿盘腿坐在炕桌边，细心擦拭着专给老佛爷用的水烟袋，然后按秀子教她的方法用草纸搓着点火的纸眉子，同时在心里想着秀姑姑，脑海里浮出一片茫然，不知秀姑姑到底怎么样了？现在人在哪里？究竟出了什么事？ 自秀子出事后，刘姑姑便让人从秀子屋里取了姑姑敬烟用的小木箱，送到吟儿手里，显然是让她接秀子的班，也就是说，秀子再也不会回来伺候老佛爷了，瞅着木箱里装着火纸，火石，烟丝和铜条，烟袋等物品，这都是秀子姑姑用过的东西，睹物思人，她情不自禁地又想起秀姑姑。 平儿挑起门帘悄悄走进，她看见吟儿捧着小木箱发呆，竟然连自己进屋也没发现，不由得叹口气。心想这丫头也太实心眼了，按说秀姑姑对她够恶的，可她非但不记恨她，反倒成天替她相心。 平儿站在门边，故意轻轻咳了一下。 “平姐！”吟儿听见响动，慌忙抬起脸向平儿一笑。 “又想什么心事？” “没什么，”吟儿慌忙否认，低下头继续整理着小木箱。 平儿在她炕几对面的炕沿上落下身子。她今儿听到一些有关秀姑姑的事，想告诉她，见她专心地低着头，便忍住了说话的兴头。又过了一阵子，两人同时抬起头，眼光正好碰上。吟儿刚想跟平儿张口说话，话到嘴边又忍住，她怕对方笑话她太罗嗦。 “刚才你想说什么来着？”平儿看出对方心思，追着问她。 “其实也没什么……” “我知道，想说秀姑姑的事，对不？” 吟儿点点头。 “那就说说吧。” 这些天，只要吟儿提起秀子的事，平儿总拦住她不让她说，今儿对方却主动让她说，其实吟儿自己也不知道该跟平儿说什么，似乎只要说和秀子有关的事就行，至于具体说什么并不重要。 “你说怪不怪，平日想起秀姑姑，心里又恨她又怕她，可她出了事儿，几天看不见她脸色听不见她声音，心里反倒有种说不出的空落。”吟儿犹豫了一会儿，终于说了她本不想说的话。 “这叫命贱！平时让人吆喝惯了，没人管你反而觉得不自在。”平儿笑笑说。 “平姐姐！你说秀姑姑还活得成不？” “不许乱说，年纪轻轻的，哪能说走就走了？”平儿犹豫片刻，终于以极低的声音说了她刚听来的消息，“她没啥大病。我听人说她一连几天不吃不喝，好像存心想那个……” “不会吧，她是老佛爷身边得宠的人，怎么会动这种念头？”尽管平凡没说出最后那个字，吟儿立即明白了，这是宫女们平时练就的一种特殊本领，凡事听一半就明白了，就像看人脸色，不等别人拉下脸就知道对方要拉脸了。她之所以说“不会吧”，其实就是想让对方继续说下去，这不是一种否定，相反是一种鼓励。 “我也这么想。可那天没看见她躺在担架上的模样儿，脸色像草纸蜡黄蜡黄的，没一丝血色。”平儿仍然用一种不肯定的语气说着。在宫中，哪怕最确切的事，她们这些当奴才的也不能肯定，因为真正的肯定权在那些主子手中，只有他们才能决定一切，包括对奴才们的生杀予夺。 “真要这样就太可惜了，她在宫中已经呆了八年，眼看就要放出宫外，怎么会出这种事？”吟儿嘴上这么说，心里其实已经清楚，秀姑姑尽管是老太后身边得宠的，但这下子肯定玩完了，要不，刘姑姑能从她屋里取过她敬烟的用具交给自己？ 吟儿还想说什么，听见走廊上响起一阵脚步声，慌忙将到了嘴边的话咽回去。平儿也连忙拿起一张火纸，学着吟儿的样子搓起纸眉来。脚步声走过窗口，在门边停了一下，接着掌事儿的刘姑姑掀起门帘走进。 一看见刘姑姑，吟儿和平姑娘连忙下了炕，一边叫着“刘姑姑”，一边恭恭敬敬地站在那儿，刘姑姑看一眼她们：“在搓纸眉？” “是，平姑娘帮着我一起搓。”吟儿点点头。 “吟儿，从明儿起，由你去替老佛爷敬烟。” “姑姑！这……”吟儿顿时愣住，看来她的担心已经被证实，秀子姑姑将从此在储秀宫里消失。 “怎么呐？这可是别人想也想不到的福分啊！” “我……我怕手法不够熟练。”这也是宫中的说话方式，她不敢说不行，只敢说怕做不好，对不起主子，刘姑姑一听这话便沉下脸。 “那就小心伺候着吧，实话告诉你，这可是老佛爷点名让你去的，出了事非扒你皮不可。”刘姑姑说完便转身走了。 “姑姑！您慢走！”吟儿和平儿同声将对方送出门外。 一向脸色亲和的刘姑姑怎么突然变了脸？吟儿诚惶诚恐地瞅着姑姑的背影呆愣着。看来这儿的人全都有两副脸，包括平儿，当然还有她自己，因为没有两张脸，你就无法在这儿生存。就像此刻，她心里再不高兴，也得在脸上装作一副高兴的样子，恭恭敬敬送走掌事儿的姑姑，由刘姑姑的脸，想起秀姑姑的脸，虽说秀姑姑那张脸说变就变，有时叫你难以捉摸，但比起周围有些难得一变的脸似乎更为真实。 深秋，正午的太阳懒懒地爬在御茶房向南的窗台上。眼下正是老佛爷睡午觉的时候，储秀宫里里外外静得可怕，听不到一丝一毫动静。章德顺手里捧着水烟袋，坐在门口靠墙的条凳上打盹，他那双会动的耳廓有着神奇的听力，就像他鼻子有特殊的嗅觉一样。在这片肃然静谧中，他不但能嗅出太阳光的香味儿，甚至能感觉到窗台上阳光爬动的声音，并在这种声音中安心地垂下松弛的眼皮。 章德顺绰号“茶水章”，这自然与他在储秀宫替老佛爷烧水熬汤分不开。他今年四十一岁，十八岁进宫，至今二十三年。他刚进宫时，同治皇上还没驾崩，他在宫中帮杂活。后来同治病故，光绪皇上才进宫的，那时皇上刚满六岁，他被分到小皇上身边当差，成为宫中一名膳食太监，后来，他伺候过皇后和其他小主子，直到李莲英当了内廷总管，这才将他调人储秀宫，在这儿一呆就是十多年。慈禧喜欢他，因为他熬得一手好汤水，加上他生性淳厚，从来不生事。宫中太监宫女们敬重他，因为他心地宽厚，为人随和，和他同辈的，像李莲英等人佩服他，因为他心静如水，从不邀功恃宠，更没有半点向上爬的野心。 不知从哪儿飞来一只苍蝇，在他脑袋边嗡嗡叫着飞来飞去。苍蝇飞了几圈，最后落在他鼻尖上，他感到一阵奇痒，皱着鼻子，试图将苍蝇赶走。苍蝇毫不理会地在他鼻尖上爬来爬去。他半闭着眼，挥着手将那讨厌的小飞虫赶走。没过一会儿，苍蝇又飞到他鼻尖上。他火了，轻轻放下手中的烟袋，小心翼翼地抬起胳膊，猛然发力，一把抓住了讨厌的小活物。 他捏着手中的苍蝇，得意地放在耳边听了一会儿，走到炉灶边，想将苍蝇扔进火膛。不知为什么，他突然改变主意，掀起门上的竹帘走到门外，伸开手掌将苍蝇放了。 苍蝇飞走了。他仍然站在原处，瞅着空中发呆。 吟儿悄悄走到茶水章身后，见他望着空中发呆，轻轻叫着：“章叔！” “吟姑娘！”茶水章急忙转过脸，“有什么事？” “章叔！我给您捎来一样东西。”吟儿举起手中的鸟笼。 “画眉。”茶水章接过鸟笼，瞅着里面的活蹦乱跳的画眉，瞪着一双眼睛，脸上透着欣喜，“从哪儿得来的？” “家里人送的。您总一个人呆在茶水房，除了伺候老佛爷，平日没个说话的人，特意送来给您做伴儿。”前几天母亲来看她，怕她在宫中寂寞，特意带了这只可爱的小鸟，让她闲下来逗着玩玩，想起章叔平时对她的关照，特别是当她冲撞茶水房，秀子发难，他出面解围的恩情，决定将鸟儿转送给他，另外，她知道章叔是宫中老人，在这儿时间长，人缘好，知道的事多，因此也想乘机打探一下有关秀姑姑的情况。 没等吟儿话声落地，笼中的画眉突然欢快地叫起来，悦耳的叫声，一下子将茶水章带回儿时的光景。他好像又回到从前，在乡下那片树林子里，他和邻家的孩子一起玩耍，一起上树掏鸟蛋，摘野果子。尘封多年的记忆突然被打开，要不是笼中小小的鸟儿，他几乎忘记了自己也曾有着非常生动的童年。 “有意思！真有意思。”茶水章激动地瞅着手中的鸟笼，感慨万分地对吟儿说：“要说宫中宝贝，天底下再没有比这儿多的，可谁能在这儿听到画眉叫？记得小时候在乡下，林子里都常能抓到这玩意儿，当时不觉得，现在才知道这可是个小活宝啊！” “章叔，我就知道您会喜欢，所以特意送给您。” “吟姑娘，心意我领了。既然是你家里人带给你的，你还是留着和小姐妹们一起玩吧。”他边说边将画眉递给吟儿。 “章叔，您一定要收下。我们家里人每次来这儿，进进出出多亏您照应，特别城门外的吴公公，总到桥头接我妈，想找机会谢你都来不及。” “这话儿就太客气了。吴公公跟我一起进宫，是自小一块儿提扫帚长大的把兄弟，他在外面当差，这事儿就归他管，说不上帮忙。” “不论怎么说，反正这鸟儿留在您这儿了！你要不肯收，我就得跪下给您磕头了。”吟儿说完真要下跪， “使不得，使不得。”茶水章慌忙拦住对方说，“我收下，我收下。” 他将手中的鸟笼挂在门外走廊上，再三表示谢意，吟儿连声说不谢，站在那儿想打探秀子的事，话在嘴边，不知该怎么开这个头。茶水章似乎看出她心思，便主动问有没有别的事？吟儿犹豫再三，终于提起秀子的事，茶水章听后半天不语。吟儿看出对方为难，本想告辞，但又不甘心就这么离开。 “吟姑娘！这事儿你别打听了。”他想起那天吟儿来茶水房讨热水，秀子一脸的蛮横，没想到她对秀子依然这样关心，真是非常难得。 “章叔，这我知道，我不过但心她身体，伯她受不住……” “唉，这都是命！” 吟儿知道再问下去也不会有结果，只得揣着一团疑虑告辞了。吟儿走后，茶水章站在回廊下瞅着乌笼里的画眉。画眉像知道他心事，抖着翅膀叫起来。老太监瞅着那生动的小活物，眼窝湿湿的，心里说不出什么滋味。其实有关秀子的事他不但知道，而且劝过李莲英，可惜再劝也来不及了。 半个月前，慈禧睡过午觉刚起床，他匆匆赶到静室奉茶，他在靠门边的条案上放好精致的盖碗，在碗里放了满满一把茶叶，用小铜壶里的温开水过了一遍，然后再用大壶里滚开的水沏了二遍，盖上碗盖闷了一会儿，这才用托盘送到慈禧身边的茶几上。 那天秀子伺候慈禧抽完了二袋烟，见他要伺候茶水，她便趴在地下给慈禧磕了三个响头，一边说“老佛爷！奴才走了！”秀子眼圈红红的，一步步退着走出起居室。慈禧若有所思地望着她的背影，脸上浮出一丝淡淡的惆怅。 “老佛爷请用茶。”茶水章掀起碗盖，恭敬地跪在地下，将托盘递到慈禧手边。 慈禧这才回过神，拿起碗盖，抿了一口，对茶水章说：“起来吧。” “谢老佛爷！”茶水章站起，双手垂在身边。 慈禧又喝了一口，突然间章德顺：“你觉得秀子怎么样？” 茶水章不知她什么意思，犹豫片刻：“人聪明，也勤快，心地也好。” 慈禧笑笑：“章德顺！你嘴巴里，我从没听你说过谁人有什么毛病。” 茶水章慌忙说：“老佛爷！奴才嘴笨，眼耳也笨，总觉得别人处处比奴才强。” “秀子很快要出嫁了。” “是吗？”他故作惊讶，其实他已经从李莲英那儿知道老太后将秀子赐给瑞王府家的七公子，而且这位七公子天生的痴呆。 “早在三个月前，我就把她赐给了瑞王家的儿子。” “那是秀子的福气啊！”他嘴上这么说，心里不由得可怜起秀子，正如人常说的，一朵花插在牛粪上。 “听说瑞王这个儿子没多大出息。”慈禧从椅子上站起，心烦意乱地走来走去，“这个小李子也够混帐的，事先也不问问清楚。” 茶水章低着头，没敢再出声。他心里非常清楚，李总管那么精明，能不知道瑞王儿子是个残废人。他大内廷总管，另一个是朝廷大臣，王爷需要他从中帮忙，他也想利用王爷的势力，互相利用而已，没想到秀子不知从哪儿知道了小七王爷的事，躺在床上不吃不喝，想以死抗命，这下惹怒了慈禧，一道懿旨，将秀子打入空房。 吟儿走后，茶水章正出神地想着有关秀子的事，小回回跑来提醒他给老佛爷上茶。他慌忙准备好茶具，向慈禧起居的正殿走去。 茶水章挑起静室的门帘走进，见慈禧神色凝重地站在红木长案上的观音玉佛前，立即意识到老佛爷心里有事。只有碰上重大变故，或是非常不顺心的难题，慈禧才会独自一人躲在这间静室里苦苦思索。一般情况下，这儿是不让奴才进来的，平时无论敬烟，上茶，都在东西侧殿的起居室。 想到这儿，茶水章更加小心翼翼，先在茶几上放好茶具，然后跪在地下，双手捧着托盘，将刚刚炖好的银耳汤递到慈禧面前：“老佛爷吉祥！奴才给老佛爷请汤！” 慈禧拿起托盘上的银耳汤，抿了一口便放下，转身走回观音菩萨像前，竭力使自己的心神稳下来，因为她必须作出一个非常重要的决定。 回想这些年来，无论国事家事天下事，几乎没有一样顺心。洋人不说了，朝廷内冒出个姓康的酸秀才，和一班吃饱饭没事做的读书人，联名上书皇上，要搞什么新政。没想到皇上耳根子软，居然想重用这些人，也不跟她商量，便将康有为调人工部。不像话，大不像话！真要是这么闹下去还了得，祖宗打下的江山还要不要了？朝廷的事本来已经搅得她非常烦心，这还不算，偏偏自己后院也起火了。她不过将秀子赐婚给瑞王的七公子，偏偏秀子一个小小宫女，竟敢以死抗命，这在过去是不可能的，再这样下去那还了得！ 她想拿秀子开刀，毕竟她跟自己八年，又狠不下心，但为了储秀宫的声誉，为了她说一不二的威严，她又不得不这样做，因此越想越犯难。本来她既不想喝汤也不想喝茶，只是想找个人说话，于是便传茶水章来伺候她。 “章德顺！”她看一眼跪在地下的茶水章。 “奴才在。”茶水章跪在地下应道。 “知道你在。”慈禧不高兴他说：“所以才问你话。” 茶水章被她这一说更不知说什么好。因为她什么也没问，他就算是她肚子里的蛔虫，知道她想说什么，但她还没说出口，猜中了也不敢乱说啊。 “老佛爷！奴才该死，奴才天生的耳背，没听清老佛爷的话……”明知对方没说出她要问什么，却不得不先请罪。 慈禧本想发脾气，转念一想，她是想问他话，但还没有说出口，不由得苦笑起来，摆摆手对茶水章说：“起来吧。谁还让你跪着。” “谢老佛爷！”茶水章爬起来，垂着双手站在一旁。 “你说说，秀子的事该怎么样办？” “老佛爷！这还用得着说，宫里上上下下，谁不知道她是您身边的姑娘，她自小没了爸妈，她能伺候您可是她的福分啊！” “这就是了。”慈禧愤愤地咬着牙根，“我为了她前程，将她许配给瑞王家的七公子，她非但不领情，竟然敢不吃不喝，想以死抗命！我在宫中四十多年，可从没遇过这种晦气的事儿，你说她该不该死？” 老太后一言九鼎，听慈禧说到秀子该死，这可不是闹着玩的，茶水章顿时吓得趴在地下不停地磕头。 “我问你话，没让你磕头。” “奴才嘴笨，不敢乱说，”他抬起那张清瘦的脸，扬起额头下淡淡的眉毛，眼神里隐含着某种企盼。 “你嘴笨心不笨。你说，说错了也没事儿。”往常她决心要办的事，从不想听别人意见，这次不知为什么，她想听听身边人，特别像茶水章这样亲和厚道的人怎么想的。 “依奴才看，秀子是真心爱戴老佛爷，舍不得离开这儿，才干出这种大不敬的事几。将心比心，奴才跟着老佛爷十多年，要是让奴才离开您，奴才也不知该怎么着？所以……”他知道此刻每一句话都跟人命有关联，因此出言更加谨慎，既要帮秀子说话，听上去更要像帮慈禧说话才行。 “说呀，所以怎么着？” “老佛爷！秀子有错，对不起老佛爷，只是老佛爷已经将她赐给瑞王府，要是这事儿传出去……” “好办。就说她病死了，再选个有头有脸的宫女赐给瑞王府就成了。”慈禧沉下脸，不以为然地冷笑一声。说到这儿她顿了一会儿，突然想起那个踢毽子踢得非常好的小宫女，脱口问道，“那踢毽子的宫女怎么样？对了，她叫吟儿，就让她顶秀子的名份嫁到瑞王府！” 听慈禧说要让吟儿顶秀子的名份，茶水章心里大吃一惊，这不仅意味着秀子姑娘必死无疑，吟儿也将从此送进火炕，想到这儿，他心里乱得不行，特别吟儿，这姑娘不仅模样长得好，心地更好，刚才她还在茶水房担心秀子的事，想从他这儿套话，要是连她也栽进去，闹不好那又是一条人命啊！ “你怎么不说话？”慈禧见他趴在地下，茶水章抬起头，一连给自己几个耳光，然后趴在地下说道：“老佛爷一定要奴才说，我只得先打自己耳光子，说错了老佛爷千万宽容奴才！” “快说吧，免你无罪。” “老佛爷圣明！奴才以为，储秀宫的名声在外，宫中上上下下无论什么人都知道这儿的威严，更知道在老佛爷跟前当差是极光彩的事儿。所以奴才以为秀子的事，最好别让外面人知道，更不能因为秀子一念之差坏了储秀宫的名声啊！”对于宫中的事，无论大小，茶水章平日从不在慈禧和其他人面前流露自己的态度。现在为了秀子的人命，同时也算为了吟儿，再也顾不得许多。 他说了这一番话，慈禧竟然愣了片刻，没想到他有这样的胆子，这可不像平日的茶水章。 “大胆！你想替秀子说情？”慈禧沉下脸，猛然喝道。 “奴才不敢，奴才不敢！奴才不是这个意思，奴才只是替老佛爷着想，储秀宫是皇城中天字第一号的地儿，秀子纵然该死，也绝不能让她坏了储秀宫的声威啊！”茶水章心中一沉，心想今儿非但帮不了秀子和吟儿，反倒会因此激怒慈禧，真要那样他也没有办法，这都是命。 慈禧听后半天不语，最后无奈地回到茶几边坐下，端起银耳汤。茶水章慌忙说汤凉了，要替她换一碗。慈禧不听，一口气将碗里的汤水喝干了。因为喝得急，呛了几下。茶水章磕头请罪，一边说自己该死，一边迭上半温的茶水。 慈禧喝了茶，止住了咳，瞅着趴在地下的茶水章半天不说话。一方面她觉得茶水章的话确实有道理，另一方面她觉得自己老了，缺少当年的决断，连这种小事也变得犹疑不决。她似乎有些后悔，不该硬逼对方说。尽管对方是个奴才，既然他说得有道理，按理说就该听，碍着皇家的威严，她又不能听，两难之间，她目光突然落在案边那只铜烟袋上，眼前不自觉地浮起秀子那张脸，心中不由一动。她沉默了一会儿，走到观音玉佛前双手合掌静默片刻，然后顺手抓起案桌上一枚铜钱往空中抛去。只见铜钱在空中划过一道弧线，发出一声脆响落在案几的桌腿边。 “你去看看，那钱儿要是正出朝上，就饶了秀子。要是背面朝上，那就不好说了，这是天意！”慈禧有意背过身，让茶水章上前看个究竟。 茶水章巍巍颤颤一路向案桌边爬去，心想一枚小小铜钱，这一瞬间将决定二条人命，相比之下，他们这些当奴才的多么不值钱啊！他终于爬到桌腿下，瞅着地下那枚铜钱半天不说话，一股热流顿时涌上眼窝…… ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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