战争就是银弹的战争。某一场战斗是由战术、火力、勇气—当然还有运气—来决定的，但是，一场长期战争的胜利却几乎总是要动用全国的财力以用于军事用途。
事实也是如此，美国国内战争就是工业化时代的第一场大规模冲突。实际上，它是19世纪最大的一场军事事件，其规模是事先未曾预料到的，而且还预示着20世纪初期全球性的艰难挣扎。其结果是，交战双方全部都遭遇到新的财政需求，也不得不想出一些新办法来为战争融资，同时还不能破坏战争时期的国内经济。事实是，北方成功处理了如此巨大规模的开支，而南方却在这一最终结果上无所作为。
一开始，双方都遇到了令人绝望的财政问题。华盛顿政府在近4年的时间里一直处于赤字状态，举借了大量短期债务以弥补这一赤字。在1860年12月，南方腹部地区投票决定脱离联邦政府，这时，联邦国库甚至没有钱给国会议员发薪水，更不必说要支持一场大规模的战争了。
在我们疲惫的耳朵听来，战争的耗资总数似乎是微不足道的。但是，在19世纪中期的美国，1 000美元就是一个熟练工人一年的实际收入，而GNP总值也远不足100亿美元。国内战争的开销，对于每一个亲身经历的人来说，都是几乎不能相信的。在战争的开始阶段，联邦政府所有部门的总开支每天只有17.2万美元，这些钱几乎全部来自于关税。而三个月后，光战争开支这一项，每天就要吃掉100万美元。到1861年底时，美国陆军部每天的开销就高达150万美元。南部邦联的开销要小一些，但同样也达到了史无前例的程度。
怎样才能满足这些开支呢?在和平时期和战争年代，政府一般都只有三种方法来筹集资金。这就是：印钞票、征税和借款。
很快，交战双方都求助于印刷机了。1861年12月，北方银行不得不停止用黄金偿付债务，而联邦政府在几天后也被迫采取了这一做法。整个国家都背离了金本位制，这使华尔街也恐慌起来。“现在已是底部的底部了，”林肯悲叹道，“我应该怎么办呢?”很快，财政部就被授权发行绿背钞票（因钞票的背面是绿色动物而得名），这是新纸币的称呼，到1865年时，共有4.5亿美元的流通纸币。
发行大量不兑现货币的恶果—所谓不兑现货币是指，货币之所以成为货币，是因为政府说它是货币—是不可避免的，对于这一点，那时的人与今天的人一样清楚。第一，就是格雷欣法则（劣币驱逐良币）将会发生作用，这时，黄金和白银就会被人们藏到床底下去。第二，就是会发生通货膨胀。
在战争时期，4.5亿美元就等于政府开支总额的13%，而纸币本质上造成了战时北方的过度通货膨胀。但是，相比南方而言，这却不算什么，因为南方的一大半债务都是用纸币支付的。早在1861年5月，南部邦联就发行了国库券，它只能在独立两年后才用黄金和白银予以偿付。在战争时期，邦联政府发行了超过15亿美元的这类债券，而如此巨量的纸币对南方经济的影响是灾难性的。仅在发行债券的前两年，南方物价就上升了700%以上。更糟的是，不只是里士满政府在印制纸币，州政府和市政府也在发行各种钞票。因为南方缺乏质量很高的造币厂及精密的印刷设备，所以，制造假币不仅很容易而且很普遍。到1863年底，南方经济已经失控了。囤积居奇、物品短缺以及黑市交易这些现象毫不留情地泛滥开来，而随着生活水平的下降，对战争的支持也消蚀了。
南方之所以发行如此之多的纸币，是因为它向公众征税的能力以及出售债券的能力是相当有限的。而北方已经拥有了财政部及征税体系，其组织机构及工作流程也早就是现成的了，而南方却还要从头做起。这在战争需要日渐高涨的时期却不是一件容易的事。更糟的是，南方经济却为出了名的缺乏流动性这一问题所苦。换言之，它的财富不易转化为货币，也就不能用于军事力量。在战争爆发时，南方拥有全国总资产的30%，而其流通货币却只占12%，银行资产也只有21%。尽管“土地即贫困”这句话直到重建时期才出现，但是，它却是对1861年南方经济的准确描述。在交战的4年中，南方邦联政府的税收只能满足5%~６％的政府开支。
相反，联邦政府却从税收中获得了总收入的21%。第一笔联邦收入税早在1861年时就征收了，而且国内税法紧接着在1862年就执行了，从专营许可证到报纸广告到游艇，几乎每一件物品都属于征税的对象。国税局就是今天的IRS的原型，这也绝不只是美国内战时所留下的影响深远的遗产。