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| 一一〇 | |
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蔡永清心想，照此做法，人家的体面是保住了，自己的脑袋保不住。巡抚既然将责任推了下来，做下属的不能说“公事公办”，顶了回去。这个难题，着实不易应付。 于是他先答一声：“是！卑职来想个法子看。” “拜托，拜托！”李煦正坐抱拳，“一切仰仗老大哥。” “惶恐，惶恐。”蔡永清急忙捏住了他的手说：“知道不知道，来者是谁？” “还不知道。”吴存礼答说：“已经去打听了。” “是！”蔡永清想了一下答说：“这件事，似乎应该先有个部署；为今之计，要多派出人去，在要道上等着。钦使的公馆，我马上去预备；不过宫里的人，陌生得很，怕会失之交臂。” 这一下提醒了李煦，原该这么办；而且也是一向办惯的，何以竟未想到？莫非真的精力已衰，无用到如此地步！这样想着，不免自悲；以致于竟忘了答话。 “旭翁，”吴存礼见他不答，只好开口：“宫里跟内务府的人，你那里很熟；请你多派几个人吧！” “是，是！”李煦急忙答说：“我派，我派。至于钦使的公馆，虽说照例由首县预备；不过是我的事，也不好意思累及县里，回头我马上派人过去，凡事请芥亭老大哥吩咐就是。” 李煦处事一向很漂亮；这是表示接待御前侍卫的所有费用；一力承担。这一下，蔡永清自是更乐于为助了。 “原是我分内之事；能蒙李大人派人帮忙，自然更好。”他略停一下问说：“两位大人还有什么吩咐？” “就是这句话。”吴存礼说：“现在人还未到，也不知来的是张三，还是李四，一切都还无从谈起。” “极是，极是！”蔡永清紧接着说：“事不宜迟，我马上回县里去预备。大人赏饭，改日来领。” “不！不！”李煦觉得没有让人枵腹去为自己奔走的道理，因而代主人留客：“饭总要吃的；也不争在此一刻。” “大概已经预备好了，现成的。”说着，吴存礼拉长了嗓子喊一声：“来啊！”等听差闻声而进，他又吩咐：“开饭吧！”在饭桌上自然不便谈这件事；谈的是地方舆情。蔡永清说，苏州百姓对乡试增加取中举人额数的恩诏，颇为兴奋；这年元旦，下诏整饬吏治，文自督抚至州县；武自提督、总兵至参将、游击，一共十一道之多，更是无不称颂圣明。大家都说，看起来还有太平日子过。 李煦心想：也有人从此没有太平日子！就这一念感慨，勾起无穷心事，唯唯否否地敷衍着。吴存礼是慢性子，喝酒也是浅酌低斟，半天才喝一口，蔡永清是下属，自然奉陪；李煦为了态示从容，亦不便有何催促的暗示，所以这顿饭整整吃了一个时辰，方始结束。 就在饭后品茗，只待略坐一坐，便要告辞时，奉命派人去打听消息的中军，特来复命，说是京里下来五个人，身分不明，但有兵部的火牌，所至预备驿马舟车，直接找驿站说话，也不要预备公馆，食宿都是自备资斧。不过是过境到浙江去查案的。 李煦又惊又喜，欲待不信；但那中军斩钉截铁地说决不会错，不信也只好信了。 于是吃完饭，谢了吴存礼跟蔡永清，李煦欣然回家。四姨娘跟李鼎都在等消息，听知经过，正在相互庆幸之际，只见有个丫头探头探脑地，四姨娘便问：“谁？” “是我。”锦葵掀门帘进屋，“门上派人来跟大爷回，有个姓王的小伙子要见大爷；问他有什么事，他不肯说；只说见了大爷自然明白。” “那会是什么人呢？”李鼎困惑了。 “也许是李师爷派来的。”四姨娘说：“你快去吧！” 一句话提醒了李鼎，顾不得多说；举步就走，到了中门，吴嬷嬷守在那里，告诉他说：“沈师爷知道有人来看大爷；把那个人找了去了。” 听得这话，便又折往沈宜士所住的那个院子，踏上走廊，尚未进门；听得有个南京口音的人说：“对不住你老，我非得见了李鼎李大爷本人，才有话说。” “我就是李鼎。” 李鼎一面应声，一面进屋；只见沈宜士陪着的这个远客，二十多岁年纪，生得极其憨厚，满脸风尘，须碴子极浓；身上穿一件蓝布棉袄，面子都变黑了，脚下是一双“踢死虎”的尖头快靴，连掖在靴页子里的袴腿，都沾满了黄泥。心想，四姨娘的话大概不错；此人多半是李果从京里派来的专差。 “尊驾贵姓？” “敝姓王，你就是鼎大爷。” “是的。” “我有个妹妹，鼎大爷一定见过；是在曹家震二奶奶屋里的绣春。” 此言一出，里里外外，无不惊奇，便有人影晃动；沈宜士很机警，心想这一下大家奔走相告，丫头小厮要来看绣春的哥哥长得什么样子，可有他妹妹那么漂亮？那一来，此人若有机密消息带来，就难保不会外泄，因而向外喝道：“别走动！都替我站住。”接着，便出屋关照，不许到处去宣扬，有这么一位不速之客。 这时王宝才已解下腰间那条板带，从夹层中将两封信取了出来，王宝才在未交给李鼎以前；先歉意地跟沈宜士打招呼。 “沈师爷，不是我刚才不肯交信，不肯说来历；只为缙二爷再三关照，非见了鼎大爷不能说实话。缙二爷还说，倘或有人缀住我，宁愿把信毁掉，也不能落到他们手里。我也不知道其中的道理；不过缙二爷这么交代，宁愿小心总不错。沈师爷你不会见怪吧？” “那里，那里！”沈宜士急忙拍着他的背说：“受人之托，忠人之事；你这样子把人家的事看得比自己的事还重要，我佩服都佩服不了，那里会怪你。你先请坐吧！等我们看了信，细细谈。” 两封信交到李鼎手里，自然先看李果的那一封；看一张递一张给沈宜士。信中多用隐语，情节又复杂，不时还有感想，要停下来想一想，所以费了好大的功夫才能看完。 看完却是心潮起伏，不辨悲喜；李鼎似乎不能相信世间有范芝岩这样古道热肠，侠义性成的人；加以范芝岩写给孙春阳的信，语气只是情商，并无切切实实，非拨款不可的话，因而越发怀疑这封信的效力。 | |
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