翻开湖南的历史 ，再对照湖南的地图，我们会发现，湖南各个城市出现，发展的历程，完美诠释了古人的一个理念——择水而居。
先秦时期，黄河流域的经济发展水平大大领先于长江流域，在谭其骧绘制的《中国春秋时期全图》中，我们可以看到，黄河流域已经出现了密密麻麻的城邦，长江以南还只有星星点点几个城。
其实，这个时候，湖南已经出现了一些城市，如长沙的建城史就有2500年。里耶秦简里提到湘西一带的县，也比《汉书》里记录的要多。但是关于先秦的历史，资料比较少，又纷繁复杂，我们就从秦始皇统一中国开始，理一理湖南城市发展的脉络。为了避免叙述复杂，我们就以郡州府一级为例，来讲讲湖南这些城市是怎么产生的。
过去开山修路很难，水路是主要交通运输通道。中原人进入湖南，基本上就是从洞庭湖进入，然后再由湘资沅澧四水逆流而上，达到湖南各地。因此，湖南但凡有点历史的城市，都是这四条江的江边。
按照一般的说法，秦朝的时候，湖南设有黔中郡和长沙郡。
黔中郡，郡治在今怀化市西南，遗址就在沅江边上，管辖范围为湖南沅江流域，澧水流域和贵州东部一部分。
长沙郡，郡治在今天湖南长沙，秦灭楚以后不久，合原来楚国的洞庭郡和苍梧郡而设。长沙郡管辖着北到洞庭湖，南到南岭的湘江和资江流域。
秦代在长沙郡设了二十多个县，有些县名一直延续到今天，如耒阳县，桂阳县，攸县等。黔中郡也设了十余县，如沅陵县，索县（汉寿），慈姑县（今慈利）等。这是湖南最早的一批县。
简单的说，长沙郡管辖的范围基本上湘江和资江流域，黔中郡管辖的范围大约是沅江和澧水流域。
先秦时期，发生的一些重大历史事件，大多是与水联系密切。
早在战国时期，屈原被流放的湖南，也是先在沅江流域徘徊，再在汨罗江投水自尽。屈原的作品里，沅江流域出现的地名最多。战国晚期，楚国的庒蹻出征西南，也是溯沅江而上，穿过贵州，然后在云南建立滇国。
公元前210年，秦始皇第五次出巡，就是从洞庭湖进入湘江，一路南下到了九嶷山。在祭祀舜帝之后，秦始皇在原路北返，经过洞庭湖往东而去，最后死在路上。
西汉时期，郡县制与分封制并存。湖南境内设有武陵郡、桂阳郡、零陵郡和长沙国。
武陵郡是由黔中郡改制而来的，但郡治改到了临沅（今常德市区）。
桂阳郡，郡治在郴县（今郴州市区），管辖范围为湖南东南部和广东东部。
零陵郡治所在今永州市零陵区城区，管辖范围为今天衡阳、邵阳、永州、娄底和广西桂林。
我们可以看出，桂阳郡、零陵郡都位于湘江上游，实际上从秦朝的长沙郡中分出来的。可见，朝廷也不愿意长沙国坐大，到了东汉时期，长沙国也被取消了。
我们可以看出，到了汉朝，资水流域和澧水流域还没有出现郡一级的行政中心。
到这个时候，我们可以得出一个结论：就城市历史来说，长沙，常德，郴州，永州，这四个地级市今天的市区已经有作为郡一级治所的历史了，其中湘江流域三个，沅江流域一个。这里有一个争议点，黔中郡的郡治先设在今天的怀化市的沅陵县，后搬到常德的市区，那么，怀化市算不算第一批郡治呢？按理说应该是，可郡治又不在市区，而在沅陵县。
益阳当时还是长沙郡的一个县。邵阳境内有昭陵、武冈等县，属于零陵郡，还没有郡一级的行政区域。湘西开发的特别早，先秦时期就有古庸国，秦朝就设有县，但就是还没有郡一级的治所设在那里。
三国时期，湖南成为蜀汉和东吴争夺的焦点。赤壁之战后，东吴多次向刘备索要荆州。最初，刘备把长沙、桂阳两郡给了东吴，自己保留着零陵、武陵两郡。后来，吕蒙袭取荆州，刘备又在夷陵惨败，湖南的地盘全部归东吴所有。
东吴在所占的地盘上增置了南郡、临贺郡、衡阳郡、湘东郡、天门郡、昭陵郡6郡。其中，南郡在湖北，临贺郡在广西，湖南境内则多了衡阳郡、湘东郡、天门郡、昭陵郡这4个郡。
其中，今天的衡阳市居然分数两个郡，衡阳郡和湘东郡。其中衡阳郡管的地方特别宽，包括了今天的衡阳县，湘乡，益阳等地，郡治在衡阳县。湘东郡郡治在今天衡阳市珠晖区酃湖乡。无论从哪个角度来说，衡阳也成为了郡治。湘江边上又多了两个郡。
天门郡，管着澧水流域几个县，澧水流域有了郡一级行政区划，但治所却在慈利县境内。
昭陵郡，就是今天邵阳的前身。这样看来，资江边上也有一个郡治。
湖南的地级市中，市区为郡一级治所的城市又多了两个：衡阳和邵阳。
南北朝时期，南朝中的梁朝设岳阳郡，岳阳跨进郡一级行政区划。
湖南省地级市的版图，基本上是在隋朝奠定的。隋朝在湖南省境设8郡：长沙郡（长沙）、武陵郡（常德）、沅陵郡（怀化）、澧阳郡（湘西）、巴陵郡（岳阳）、衡山郡（衡阳）、桂阳郡（郴州）、零陵郡（永州）。
隋朝以后，湖南行政区划变更很频繁，不再一一详述。
湖南其他地区成为郡州一级行政单位的时间为：
益阳，民国29年（1940年），划益阳、安化、湘乡、宁乡、汉寿、沅江等6县，组成第五行政督察区，专员公署驻益阳县城，是为地市一级行政建置之始。
湘潭，1950年改县设市。
娄底，1977年从邵阳析出。
株洲，1956年3月，从长沙析出，升级为地级市。
纵观湖南各地级市的历史，历史比较悠久的市，都是沿着湘资沅澧四条江发展起来的，尤其是湘江和沅江，这完美的诠释了什么叫做“择水而居”。
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