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一三
吉姆的新车驶下山丘区时，埃勒里·奎恩先生走出屋子到门廊上，借着南瓜般浑圆的月亮的光辉，他无声无息地踏过草坪，环绕诺拉的房子走一圈，检视所有窗户。里面都暗着，看来爱贝塔已经走了——星期四晚上是她例行休假的时间。艾勒里用万能钥匙打开厨房门，入内后随手锁上，然后节省地使用着手电筒，一路穿过大厅走到起居室，注意不弄出声音地走上楼梯。爬到梯口时停住，皱眉——诺拉卧房门口底下有一线光亮！他凝神谛听，里面有拉开抽屉又关上的声音传出来。是小偷吗？还是又一个万圣节的恶作剧？艾勒里握紧手电筒当做棍子，用脚踢开房门。本来正弯腰搜查诺拉梳妆台最底下一个抽屉的帕特丽夏·莱特小姐，陡然跳起并惊叫。 　　“喂，”奎恩先生亲切温和地说。 　　“去你的！”帕特丽夏惊魂未定地喘气。“我还以为自己死定了呢。” 　　在艾勒里戏德的注视下，她不觉脸红起来。 　　“我来这里，至少有个借口——因为我是她妹妹；而你……分明就是侦探嘛，埃勒里·奎恩先生！” 　　艾勒里摇动下巴，做咬牙切齿状：“你这个小魔鬼，”他钦佩地说。“原来你一直都知道我是谁。” 　　“当然，”帕特丽夏还嘴道。“我曾有一次听你演讲‘侦探小说在当代文明中的地位’，非常盛大的一个演讲会。” 　　“在威尔斯利城？” 　　“在沙拉劳伦斯。当时我觉得你长得很英俊——但世间美丽荣华逝如斯……别那么担心的样子，我不会把你珍贵的微服出巡透露出去的。” 　　奎恩先生俯身亲她。 　　“嗯，”帕特丽夏说。“还不错，不过，时机不对……请别这样，艾勒里，等别的时候吧。艾勒里，那些信——你是我唯一可以信赖的人，如果是我爸妈，他们准担心死了——” 　　“那卡特，布雷德福呢？”奎恩先生淡淡地提起。 　　“卡特，”莱特小姐脸红地说，“他……晤，我只是不想让他知道有任何不对劲的事罢了——”她很快又说：“如果有的话。我不确定是不是真有什么不对劲。” 　　艾勒里说：“没错，你确定有什么地方不对劲。这唇膏真美妙。” 　　“把它擦掉。这就对了，”帕特丽夏不解地说，“我……诺拉为什么没说信上写了些什么？”她冲口说道。“她后来回到起居室时，为什么没有拿着信？她为什么把我们都赶出卧房。艾勒里，我……好害怕。” 　　艾勒里捏捏她冰凉的手。 　　“我们把信找出来看看。” 　　他在诺拉的一个帽盒中找到那三封信。那个帽盒搁在诺拉衣橱的架子上，三封信夹在面纸和帽盒底之间。那个帽盒装着的，是一顶有小花和淡紫色俏丽纱饰的帽子。 　　“藏匿技巧笨拙，”奎恩先生嘀咕着。 　　“可怜的诺拉，”帕特丽夏说，脸色发白。“给我看看！” 　　艾勒里把三封信递给她。每个信封右上角该贴邮票的地方，都用红蜡笔写着日期。帕特丽夏皱起眉头。艾勒里取过三封信，将它们按红蜡笔写的日期依序排列。日期分别是：十一月二十八日，十二月二十五日，一月一日。 　　“这三封信，”帕特丽夏若有所思道，“收信人都是‘罗斯玛丽·海特小姐’，她是吉姆仅有的一个姐姐，我们都没有见过她。奇怪的是，三封信上都没有写城市或街道地址……” 　　“那倒不要紧，”艾勒里眉头紧锁。“奇怪的是，它是用蜡笔写的。” 　　“哦，吉姆习惯用细蜡笔写字，而不用铅笔，那是他的习惯。” 　　“那么，信封上他姐姐的姓名是吉姆的字迹没错吗？” 　　“没错，我到哪儿都认得出吉姆那潦草的字迹。艾勒里，看在老天的份上，快看那里面到底写了些什么。” 　　艾勒里抽出第一个信封内的东西，三封信在诺拉昏倒时曾紧紧抓过，所以有点起皱。帕特丽夏说，便条也是吉姆的字迹，同样用红蜡笔写的： 　　亲爱的姐姐： 　　我知道很久没和你联系了，但你可以想象，我这一向时间过得很紧凑。我妻子今天生病了，所以现在也只能简单写几行字给你。她的病不太像生病，不过我也不知道。如果你问我到底怎么了，其实连医生也搞不清那是什么病。只盼望没什么要紧才好。当然，我会再给你写信的。尽快写信给我。 　　爱你的，吉姆十一月二十八日 　　“我不明白，”帕特丽夏缓缓地说。“诺拉又没有觉得身体不舒服。前几天妈妈和我还提到这事哩。艾勒里——” 　　“诺拉最近去看过威洛比医生吗？” 　　“没有呀，除非……但我相信她没有。” 　　“我知道了。”艾勒里声音没透露什么意味。 　　“再说，上面的日期——十一月二十八日，离现在还有一个月呢，艾勒里！吉姆怎么可能知道……”帕特丽夏没有往下讲，然后却又突然急急说：“打开第二封信看！” 　　第二封信比第一封简短，但同样是用蜡笔潦草写的： 　　姐： 　　我不想让你担心，但我再告诉你，事情更糟了。我妻子病得很厉害，现在大家正在尽所有可能加以挽救。 　　吉姆草笔十二月二十五日 　　“吉姆草笔，”帕特丽夏重复信上的字。“草笔——日期是十二月二十五日！” 　　艾勒里两眼现在是迷雾笼罩了，他目光闪烁着。 　　“但诺拉根本没有病，吉姆怎么可能知道到时候会恶化呢？”帕特丽夏惊叫。“而且提前两个月知道！” 　　“我想，”奎恩先生说，“我们最好再看看第三封信。” 　　说着，他抽出最后一封信。 　　“艾勒里，它写些……？” 　　他把信交给她，然后在诺拉卧房内来回踱步，紧张而气息短促地抽着一根烟。 　　帕特丽夏眼睛睁得老大地看信。和其他两封信一样，也是吉姆的字迹，潦草的红蜡笔字，上面写着： 　　最亲爱的姐姐： 　　她死了。今天去世。 　　我妻子，走了，宛如她从来不曾活过。她临走的最后时刻……我写不下去了。如果方便，来看我。 　　吉姆一月一日 　　“小乖乖，现在别哭。”
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