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四七
“莎丽，这次他要多少钱？”艾勒里心想，如果人人都能在事前接受劝告，而不是在事发后显得害怕，那该多好。 　　“又是两万五千元！” 　　“又要两万五千元！”霍华德吼叫着，“我们到哪儿去找这要命的两万五千元给他？他以为我们在印钞票吗？” 　　“霍华德，闭嘴！莎丽，接着说。” 　　“他说，要我们把两万五千元拿到莱特镇火车站的候车室，放进刚安装好的自助式旅客包裹存放柜的一个箱子里。” 　　“几号箱？” 　　“10号，他说钥匙会在今天早上寄来，而且真的已经寄到了，我刚刚才跑下去拿的。” 　　“是寄给你的吗，莎丽？” 　　“是的。” 　　“你摸过那钥匙了吗？” 　　“是啊，我把它从信封里拿出来，看了一下，霍华德也拿去看了一下，怎么，不该碰它吗？” 　　“我想，也无所谓了，这家伙应该不会笨到把指纹留在上面。信封你还留着吗？” 　　“在我这儿！”霍华德鬼鬼祟祟地看了看周围，然后从口袋里拿出信封，交给艾勒里。 　　那是一个普通而便宜的信封，上面什么也没印，美国每一家零售店的文具柜台都能买到这样的信封。地址是用打字机打上去的，封口上什么也没有。艾勒里什么话也没说，就把信封放到一边。 　　“还有，还有这把钥匙。”莎丽说。 　　艾勒里望着她。 　　她脸红起来：“他说钥匙必须放到那一排存放箱的上面，在10号箱之上，把它推进去到看不见、靠着墙壁为止。”她还是拿着钥匙给艾勒里。 　　艾勒里没有接过钥匙。 　　过了一会儿，她把钥匙放在他面前的桌上。 　　“这次他有没有提出时间限制？”艾勒里问，像什么事情也没发生。 　　她眼神茫然地透过观景窗，望着莱特镇： 　　“这笔钱必须在今天下午五点以前，放进火车站的存放柜里，要不然，他今天晚上就会把证据寄给迪兹——寄到他的办公室，那是我无法拦截的地方。” 　　“五点钟，那就是说，他打算在高峰时间，也就是车站挤满了人的时候把钱取走，”艾勒里推敲着，“斯洛克姆、班诺、康哈文的交通…… 　　他好像很性急，不是吗？” 　　“你觉得他会给别人一个机会吗？”莎丽说。 　　“你对一个勒索别人的人，抱有什么样的期望？期望他有运动员的道德精神？” 　　“我知道，你已经警告过我们。”莎丽还是没看他。 　　“我不是在指责你，莎丽，我只是在告诉你未来可能发生的事。” 　　“未来？”霍华德一脸优愁。艾勒里靠回椅子上，好奇地望着霍华德，“什么未来？你到底在说什么？” 　　莎丽现在转过头来看他了。 　　“你不认为他会就此罢手，是吗？” 　　“但是……” 　　“莎丽，他完全没有提到要把副本交还给你吧，是吗？” 　　“没有。” 　　“就算他说了要还给你，他也许已为那四封信复制了十份副本，也许一百份、一千份。” 　　这一男一女沮丧地对望着。 　　这场面让人不舒服，艾勒里在旋转椅上转了过去望向窗外天空，他忽然为这两个人感到难过，于是原谅了他们两人的愚蠢和缺点，并且反省起自己的不是来。照理说，他最好是用客观、实在和严厉的方式来面对这件事，然而，当自己的情感涉入，而且对方又是如此地年轻无知时，艾勒里便变得无可救药地感情用事了。 　　他又旋转回来。莎丽这时像胎儿似的，蜷曲在一张大椅子里，两手捂着脸，霍华德则为自己倒了杯酒，一副很专注的神情。 　　“这只是开始，”艾勒里柔和地说，“他会要求得更多，更多，然后又是更多……他会拿走你有的东西，他会拿走你能偷来的东西，最后，他还会把证据卖给迪兹。所以，不要再给他钱，今天早上就去找迪兹，一起去，告诉他一切。你们两人能做到吗？或是，你们其中一人？” 　　莎丽的头垂得更低了，霍华德瞪着玻璃杯里的威士忌。 　　艾勒里叹了口气。 　　“我知道，这就跟上刑场一样。但事情的演变其实比表面看到的更棘手，一个不留神——” 　　“你以为我害怕吗？”莎丽已经把手拿下来，她刚才在哭，但是她现在很生气，就像她星期六晚上那样地生气，虽然今天早上生气的原因不同，“我告诉过你，我担心的是迪兹，他会受不了的，”她从椅子上跳起来，“我已经不再考虑我自己，”她的声调中带着激情，“我只是想要忘记这一切，重新开始，补偿他。我也能够做到。如果必要，我会把霍华德赶走。我可能会变得很无情，艾勒里，你不知道我可以做到多么无情。不过，我还是得抓住这次机会。”她又把头转过去，“也许，”她低声地说，“那勒索的人会隔很长的一段时间才再来下一次——如果，有下一次的话……” 　　“这个信封，莎丽，”艾勒里拍拍自己的口袋，“是在星期六下午五点三十分，进入莱特镇邮政局邮戳机的。这个时间，距离我第一次付给他两万五千元，仅仅隔了两个小时。换句话说，他到厄拍姆旅店拿了钱以后，立即就去寄了这封信。他看起来，像不像是那种会等到好久以后，才提出第三次要求的人？” 　　“也许他会就此罢手，”莎丽激动地说，“也许当他知道再不会有更多的了，他就会罢手的。 　　也许他会……也许他会突然死掉。” 　　艾勒里问：“霍华德，你怎么想？” 　　“不能让他知道。”霍华德一口把酒喝光。 　　“那你们是准备付钱了。”
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