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九
确实有这么一个夜晚。因为后来发生的一些巧合，注定使这个夜晚长存在她的记忆中。 　　那是个最黑暗、最深沉无声的夜晚，班丁太太早已进入酣睡的梦乡。突然，她被一阵声音吵醒，这声音听来很熟悉。她立刻意识到是史劳斯先生发出来的声音。他先是走下楼来——而且还踮着脚尖走路——然后走过她房间门口，最后轻轻地关上前门。 　　她极力想让自己入睡，却是怎么也睡不着了，她僵硬地躺着，深怕把班丁先生也吵醒。就这样躺了三个小时，直到确定史劳斯先生回来，进房间睡了，她才再度进入梦乡。 　　虽然再睡了一觉，早上起来却觉得非常疲倦，因此当她听到班丁表示要出门购物时，心中颇觉高兴。 　　这对夫妇很快就发现，就饮食方面想令史劳斯先生满意还挺不容易，虽然他极力表现出很满意的样子。对多数房东而言，这位完美的房客倒是有一个严重的缺点：他是位素食主义者。照理说他应该是不碰肉食的，但是他偶尔会用点鸡肉，而且邀请班丁夫妇一同享用。 　　这天——后来发生的事情持久而鲜明的盘据在班丁太太脑海中的这一天——她安排让史劳斯午餐吃点鱼，剩下来的食物还可以为他做顿简单的晚餐。 　　班丁至少要一小时后才会回来。他是个热爱交际的人，班丁太太很清楚他一定会在经常光顾的店里跟人家闲聊好一会儿。于是她从从容容地起身穿好衣服，之后走到前面整理起居室。 　　经过彻夜失眠，她脑袋仍昏昏沉沉的，幸好史劳斯先生一向不会在十二点之前按铃。 　　但就在离十二点还有一段颇长的时间前，突然一阵铃声打破了寂静。是大门的铃声。 　　班丁太太皱皱眉头，八成是来收旧瓶子或破铜烂铁的人。 　　她慢吞吞、极不情愿地开门。没想到站在门口的竟是善良的乔·千德勒，她的脸上立刻绽放笑容。 　　似乎在这潮湿、多雾的空气中走得太快了，他的呼吸有点急促。 　　“乔！请进。”班丁太太招呼着，“班丁出门了，但是很快就会回来。最近忙些什么？好些天没来了。” 　　“班丁太太，你知道我在忙什么——” 　　她看着他几秒，脑子里思忖着这话的意思。突然她想起来了，对啊！他正在忙一件重大的案子——逮捕“复仇者”。这可是她丈夫在阅报时一再提起的事。班丁现在又恢复订报，在阅读这份半便士的晚报时，他总会将谋杀案的相关报导念出来给她听。 　　她领客人进入起居室。多亏班丁坚持在出门之前先生起炉火，现在屋内暖和又温馨，而外头可真是冷得吓人啊！刚才在前门才站了几秒钟，她就觉得一股寒气贯穿她全身。 　　不只是她感到如此，千德勒也说：“屋子里真舒服，可以躲开外头的寒气。” 　　说着，他一屁股坐在班丁的沙发椅上。 　　班丁太太想，千德勒一定又冷又累。他看起来脸色苍白，几乎毫无血色，而且因长时间在外奔波，脸上晒得黄黄黑黑的。她很客气地问着：“要不要我帮你沏杯茶呢？” 　　“嗯，好的，我正想来一杯呢，班丁太太。”然后他四下张望，又叫了声她名字：“班丁太太……” 　　他的语气如此诡异、沉重，她不禁问道：“乔，怎么了？”突然，她掠过一丝恐怖的念头，“你该不会是来告诉我班丁发生了什么事吧？他没发生意外吧？” 　　“天啊！不，你怎么会这样想？不过班丁太太，又发生了一件事！” 　　他的口气低得像是耳语，他忧愁地看着她，眼神略带惊恐。 　　“又一件？” 　　她茫然地看着他，瞬时，她明白了，他所说的“又一件”意味着另一宗恐怖神秘的谋杀案。 　　这让她顿时松了一口气——她真有那么一刻以为乔是来告诉她班丁出事了呢！事实上，如果她的注意力一直放在这件新发生的案子上，她必然会感到震惊；但此刻听到这消息，她心中还挺高兴哩！ 　　几乎是身不由己地，班丁太太已经开始对这一连串震惊整个伦敦市，并且高深莫测的犯罪事件引发兴趣。过去两三天来，班丁不断提及的恐怖话题已经占据了她原本纯净的心灵，他们已不避讳此事，反而以一种开放、关切的心面对“复仇者”事件。她提起茶壶，吸了口气说：“真可惜，班丁不在家，他多么喜欢听你谈这些啊！” 　　说着，她将烧滚的热水倒人小茶壶里。 　　千德勒没说话，她转身看了他一眼：“怎么了，你的气色看来很差！” 　　的确，他的气色看来不太好，其实是非常地糟。 　　“没办法，”他喘了一口气，“刚才所说的事让我觉得心神不宁。我是第一批抵达现场的人，那一幕真令人反胃，可怕极了！班丁太太，别再提了。” 　　他喝了口热茶，茶还没泡开呢！ 　　她同情地看着他：“乔，你见识过许多恐怖的场面，我想不出有什么事情能令你如此沮丧！” 　　“这回和以往发生的完全不同。”他说：“还有，还有……噢，班丁太太，这回是我发现了那张纸条。” 　　“真的？”她惊叫道，“真的是复仇者本人写的纸条？班丁一直这么认为，他不相信有人会拿这开玩笑。” 　　“我真的看见了。”千德勒勉强说着：“你不知道吗？即使，即使——”他压低了声音，仿佛隔墙有耳似的。“即使在警界，也有一些奇奇怪怪的人。班丁太太，这些谋杀案实在令我们神经紧张。” 　　“不可能！”她说，“你该不会认为这些案子是警察犯下的吧？” 　　他不耐烦地点点头，仿佛不屑于回答这个问题。 　　“在我发现这张纸条时，尸体还是微温的，”他颤声说，“为了这一点，我今早还到了西区，我的一位上司就住在现场附近的亚伯·泰伦王子区，我必须向他报告这件事。他们连杯水都没招待我。我想他们应该给我一杯水，是不是，班丁太太？” 　　她漫不经心地答道：“是啊！我想也是。” 　　“不过，唉，我不知道该不该说，”他说：“他把我带到他楼上的化妆室，听我报告，表现得非常体贴、周到……” 　　班丁太太突然问道：“要不要吃点什么？” 　　“噢，不用了！我吃不下任何东西。”他忙说：“我觉得再也吃不下任何东西了。” 　　“这样子会生病的。”
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