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| 二二〇 | |
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这李大人叫李顺，保定府人。本是秀才出身，后因家境贫寒难以继续举业，遂在人引荐下来到荆州府衙门当了一名掾吏。这一当就是二十多年，府衙六房书办他样样干过，从钱粮到刑名，一应公务无不烂熟于心。从隆庆三年起，他就被拨到州同知名下帮办税关，依然当了一名管账的师爷。这李顺表面木讷内里心眼儿透亮。堂官们做什么怎么做他从不过问。但若碰到疑难事问他，他不单有问必答，且丁是丁卯是卯让你疑窦全消。因此，历代堂官对他都甚为器重。也正因如此，前年吏部从属吏中铨选县令，他才能够在湖广道独拔鳌头得以补官，当了远安县令。李顺不仅办事认真，而且从来不贪不贿。和别的属吏比起来，他的日子就要艰难得多，他这个北方人长到二十岁上还没吃过鱼，到荆州府来第一次吃鱼，他拣了一块鱼肉在嘴里品了半天，才赞叹道：“唔，这鱼的味道好，像馍。”这笑话在同僚中广为流传，每逢吃宴上了一道新菜，就有人问他，“李师爷，你看这道菜像不像馍？”李顺也只是一笑了之。按理说，在衙门里奉差也算是体面人，找个老婆应不是难事，但李顺为人谨畏不擅风月，直拖到三十岁才品尝到洞房花烛的乐趣。老婆是一个老私塾先生的女儿，叫瑞芝。先嫁出去给一个老御史做了侍妾，老御史死后，大夫人容不得她把她逐出家门，她这才经人撮合跟了李顺。瑞芝是见过世面的人，总嫌李顺窝囊。她跟李顺结婚时，李顺一年的薪俸只有十二两银子，后来调到税关，薪俸加了六两，也不过十八两银子，除了这笔正项收入，李顺毫无别的生财之道。看到别人家整天吃香的喝辣的，自己家里门庭冷落，瑞芝哪能没有怨言？李顺眼见老婆三五年也难得置办一件头面首饰，时兴布样儿也总不能买回家中，心中也甚是过意不去。即便如此，他仍守着一份清正不肯动心思弄不义之财，在税关管理账务，也算是肥缺，隔三差五就有人提着礼盒儿登他的家门寻求通融，他一概拒收。还每每劝诫老婆：“奉差受贿就像女人为娼，一经失足断难回头，即便日后‘从良”也终落下话柄，让人瞧不起。”瑞芝虽觉得丈夫愚不可及，但也信奉“恶有恶报，善有善报”的道理，便笑道：“礼盒儿你尽管退还，但我跟着你这般受穷，总得有个补偿。”“你说如何补偿？”李顺问。瑞芝说：“你退一次礼盒儿，就跪下顶一次灯台，咱俩就算扯平了。”李顺觉得老婆这种恶作剧难以接受，但转而一想：只要老婆不胡搅蛮缠，这种事又算得什么，大丈夫连死都不怕，还怕顶灯台么？遂一咬牙答应了下来。从此，退一次礼盒儿就跪着顶一次灯台。前几天，李顺因公事从远安回到荆州府述职，在家小住，昨儿夜里，又有人登门送礼被他拦了回去。因思着夜深了，夫妻俩还要上床“话别”，瑞芝暂且忍了：今天一大早，李顺起来要回远安县，瑞芝手捏着灯台赶到堂屋里来，嗔道：“怎么，想逃？”李顺嘻嘻一笑道：“好好好，我且先顶了这铜灯台，再上路不迟。”顶了不大一会儿，正巧被金学曾推门进来撞见。 听了这段故事，金学曾心里头酸酸的。来荆州不久，他就听说过李顺的为人，便想着与他结识，只因李顺住在远安县隔了两百多里路，一时找不着机会。昨天他听说李顺回荆州述职，今儿就要回县，他就起了个绝早，寻到这铁券巷来与李顺见面。此刻堂屋里光线渐亮，他端详这位李顺，四十过半的年纪，大概小时候挨饿多了，故身材矮小，全然不像个北方之人，尖下巴颏上一绺胡须也是稀稀疏疏的，只一双眼睛不浮不肿，透出的光芒深沉有力。心里头对他生了几分敬意，言道： “李大人，愚职一到荆州就听说你的大名，早想结识你。” 李顺对这位金学曾也不陌生，他斗蟋蟀赢一万两银子捐给国库以及去礼部查账等事都上了邸报，最近一期邸报上，还登了他去宛平县稽查子粒田得到李太后嘉奖的事，算是官场上的闻人，只是不知他为何大清早登门拜访，便回道： “下官是个懵懂人，总免不了闹笑话，金大人这早跑来，不知有何事承教？” 金学曾说：“实不相瞒，是为税关的事。” “税关的事？”李顺眼珠子咕噜噜一转，“听说金大人一来，就一头扎在账房里，可查出什么蹊跷来了？” “查是查出了一些，”金学曾说着就从袖笼里摸出几张纸来，递给李顺说，“你看看，这是历年来欠银情况。” 李顺接过翻了翻，上面密密麻麻都是姓名，挂寄在诸如榷场税、交易税、田亩税、匠班税等各种税种之下，张三欠几两几钱李四欠几两几钱都标得清楚明自。底下汇总了一个数字：历年积欠总额叁拾贰万肆仟柒佰余两。 李顺把清单还给金学曾，说道：“金大人不愧是查账高手，把税关的一本乱账都理顺了，就这一点，你就比你的前任要强。” 金学曾听出李顺话中有话，问道：“我的前任来时，你还在税关管账？” “刚办完移交，税关就改制了，所以没有和新来的巡税御史大人见上面。” “有一件事情我想问你。” “请讲。” “你在税关管了三年账，为何从来没想到要把账清理一下？” “我一个属吏有多大的胆子，敢冒这个险？”李顺沉默了一会儿，又接着说，“何况，你就是把账查清楚了，又济什么事？” “你是说……” “金大人，你在京城做的那些事，下官从邸报上都看到了，你实心为朝廷办事，不掺一点私心杂念，下官非常钦佩，只是千不该万不该，你不该来荆州当这个巡税御史。” “这是为何？” “荆州税关去年征税在十大税关中倒数第一，巡税御史撤职，这个邸报上都登了。金大人，你难道就没有想到，你的前任为何落到这个下场？” “我怎么没想到，”金学曾沉下脸来，皱着眉头说道，“不来不知道，一来吓一跳。这荆州城虽小，但要想做点事，却是比京城里头还费周折。” “不然，怎么叫庙小妖风盛，池浅王八多？”李顺说着苦笑了起来，“金大人，及早打退堂鼓吧。” “这怎么成，我向首辅大人立过军令状，大丈夫做事，怎么能半途而废。” 见金学曾较起真来，李顺心里头暗暗高兴。在税关三年，他对其中的黑幕已是摸得清清楚楚，只是苦于自己人微言轻无法处置，他一直盼着有人来捅这个马蜂窝。但为了谨慎起见，他故意泼冷水： “金大人，事有可为可不为者，荆州税关之事便是不可为者，你何必赌这口气呢？” 金学曾见李顺一味推诿不肯道出真情，心里头一急，竞身子一挺，大声叫道： “李顺！” “下官在。” 李顺猝不及防嚇得身子一颤，几欲跪下，金学曾指着他的鼻子斥道： “本官今天来，是向你稽查税关欠税之事，你若再不配合，本官就上折子参你。” 李顺一昕这话，反而满不在乎地笑了起来，答道：“要参就参。”说罢一拂袖子抽身要走。 金学曾赶紧把他扯住，问道：“话没说完，你怎么能走？” “你不是要参我么？” “那是一时的气话，”金学曾咧嘴一笑，顺手拿起那只铜灯台，晃了晃说，“李大人，你若再不肯指点迷津，本官也要跪灯台了。” 金学曾说罢，真的朝地上一跪，把那只铜灯台顶到头上，李顺正说上前拉他，赶巧儿他老婆这时候从里屋一步跨了出来，看到这情形，顿时笑得前仰后合。 “你捡到银饼子了，这么开心！”李顺朝老婆吼道，看到老婆这样不顾体面，他着实恼了。 金学曾这时已从地上爬起来，高举那只铜灯台对瑞芝说：“嫂夫人，听李大人讲，跪着顶灯台专治偏头痛，我正好也有偏头痛的毛病，故跟着李大人学这偏方。” “什么，治偏头痛？”瑞芝一愣，问丈夫，“是你说的？” “是呀，这不是你家的祖传秘方么？”李顺没好气应了一声，又问，“早膳可弄好？” “好了，金大人，请去餐厅随便用点。” 金学曾早已是饥肠辘辘，随李顺去餐厅吃了一碗葱花油面，吃完回到客堂坐下，李顺正色说道： “金大人，你既下决心捅这个马蜂窝，下官送你三句话。” “在下承教。”金学曾挪了挪凳儿。 “第一句话，打蛇不要被蛇咬。”见金学曾愣怔，李顺解释道，“税关里的巡拦承差，大部分屁股底下坐的有屎，你若翻老账，这些人要么打横炮搅你的局，要么使绊子制造麻烦。” “在下记住了，第二句话呢？” “荆州真正的逃税漏税，并不在什么田赋银和匠班银这些常设科目上，这些税牵涉千家万户，朝廷额有定规，想逃也不容易。再说，此中税制多有不合情理之处，官府逼收，苦的是老百姓。” | |
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