满园的梨花都含着悲意，斜阳射在黄墙上惨红如血。被风吹皱的一池碧水，似美人盈盈的秋波含着珠泪要下堕的样儿。
那时秋香颤巍巍地说道：“俺家小姐已于昨天的晚上死了。”
这死字才得出口，把个唐寅听得几乎昏倒在地上，举头瞧那四面的景色，觉得没有一样不可悲的！便很凄惨地问道：“你家小姐怎么死的？患的什么病儿？却死得这样快！”秋香一面弹着泪珠儿，呜咽着说道：“还不是为了你么，否则也不至于死咧。”唐寅惊道：“真的为俺死的么？”秋香叹了口气道：“说起来话长，咱也不愿意讲它，实在也不忍讲。咱的小姐留有绝笔遗书，你自己去瞧吧！”说着就贴身取出一封信儿递给唐寅。
唐寅接在手里不住颤着，只见信上写着一行“六如知己亲启”六个大字。又把那封信拆开来，里面写着蝇头小楷道：六如知己者如览：一别吴江，再逢燕地。两意缠绵，双心怆恻。夫以家庭受制，难缔鸾凤之俦。月老无情，未定鸳鸯之谱。古云君子，本淑女好逑。昔者相如，调求凰之曲。忆曩者，小楼并肩对语，促膝共谈，相偎相依，情犹水乳，至怜至爱，义若芝兰。素手携来，金钩鸣乎罗帐。玉藕挽处，春心动于衾中。云雨巫山，入襄王之好梦。潋滟逝水，会神水之阳台。斯情斯景，宁堪为外人道乎？讵知好事不长，偏来磨折，老父书至，于是乎屏当而北行焉。幸君多情，追踪北来，虽别离黯然魂销。不久复重续旧，竟谓从此天长地久，作永远之欢娱。将来得冰人之一言，即可偕老白首矣。孰之祸事之来，有出人意料者，老父毅然为选佳婿耳。彼人者，新进学士，翰苑才人；尔雅温文，少年俊美。相偶固不辱没，亦堪称一对璧人。无知吾之与君，已订约在前，岂容改志于后？然坚守吾约，则违父母之命。苟顺亲情，则负君矣。就事而论，两不可背。以情而言，乌能独从。转辗思维，进退皆难，追本寻源，是吾之命薄耳。嗟乎六如！今且别矣。红颜如花，其艳不永，是古人已先为吾言之。盖吾欲从君，则遗羞老父，世将詈为无耻，留丑名于千古。进而从父，则君必百志俱灰，遂至磨折以终。我不杀伯仁，伯仁为我而死，吾心岂忍出此乎？吾计之熟矣，不幸事急，赖有三尺白绫，作吾护身之符，身既属君，则唯有一死报君耳。噫！吾之死期至矣！吾死之后，君幸无悲，天下多美女，以君之才，能奋力上进，掇高科，取杏紫，犹拾芥耳。身登仕籍，则区区如薄命人者，何患不得，届时恐嫌其多且烦也。虽然，果有此日，君志得意满，志高气扬，而薄命人则夜台孤眠，尝风餐露，白杨枫树绕吾荒丘。谁复有忆及斯薄命人者乎？悲已！顾君有情人也，倘能金榜题名，洞房花烛之夜，三呼吾名而稽首者，吾死亦无憾矣！更有一言，为君告者，秋香小婢，事吾多年，情同骨肉，君如情深念吾者，而纳秋香而列诸妾媵，吾之所愿也。则君见秋香，犹对吾无异。要之彼一孤女，伶仃可怜，得君援之，亦属功德，而吾心亦从斯安矣。别矣唐郎，幸自珍摄！薄命如吾，不足怜惜，祈君毋过哀，致吾在九泉因此而增吾悲，亦所以增吾之罪孽也。呜呼！不谓花亭相府后圃有花芳亭，为六如眉云幽会地一见，乃成永诀。纪念之言，遂为谶语。吾忆及是，吾心伤矣！悲已哉！夜漏三更，春寒多厉，吾书至是，泪湿云笺者数重，吾乃不忍书矣。
妹徐眉云绝笔唐寅一边读着，真是一字一泪，到了读毕那眼泪已和黄梅时的霖雨一般连绵不断，视襟上早湿了小半幅，掩泪回顾秋香道：“不料你们的小姐真个为俺而自尽的。此后俺的希望已绝，从今当披发出山，不复再染红尘了。”秋香也呜咽着说道：“唐相公莫说这样的话，叫人听了伤心，俺家小姐在毕命的隔日也再三嘱咐，寄语相公不要灰心自伤，致增小姐的罪孽。”说罢，已哭得回不过气来。
唐寅也哭得抬不起头，几乎失声大哭。正在相对着和楚囚似地对泣，伤心人遇着了伤心人，两人越哭越觉悱恻，不提防园门的小阁上忽然有个娇小的声音很清脆地叫道：“秋香姐！
老夫人唤你了。”秋香听了，忙收泪回身，一面擦着眼儿三脚两步地去了。唐寅独是一个，呆呆地立在园门口，似发呆般地在那里出神。那边走过着园门的老仆，见唐寅在门口发怔，当他是个市井的轻薄儿，便上前将唐寅一推，道：“请你走远些儿，咱们里边有事，要关园门了。”说罢也不等唐寅回话，“砰”的一声，竟自关上了园门，门里咭咭咕咕地走了。
唐寅在园门前木立了半晌，只得长叹了一声，一步懒一步地回他的寓中。方在咄咄书空万分凄寂的当儿，忽见文征明垂头丧气地走进来。两人相见，略略寒暄了几句，文征明劈口就说道：“奇事都是我遇见的，你可知道我又逢着一桩怪事吗？”唐寅因自己有心事，便淡淡地答道：“什么怪事”？文征明拍着膝盖说：“就是那徐相国的女儿，承相国亲许我的婚姻，不知怎样的，今天据相府里的仆人来报知，说他家小姐昨天晚餐还好端端的，黄昏忽然死了。不是令我莫明其妙吗？”
唐寅见说，不由地吃了一惊道：“你所说的敢是那徐阶老相国的女儿么？”文征明道：“你想有几个徐相国。”唐寅蓦然地立起身来道：“那可糟了！”文征明诧异道：“要你为什么也这样着急？”唐寅不等他说毕，从袖里探出那封眉云小姐的绝命书来，望着案上一掷道：“你且看了就能明白。”文征明把信从头至尾慢慢地读了一遍，带读带叹地摇头晃脑，读至“徐眉云绝笔”，不觉目瞪口呆做声不得。唐寅便把在吴中时与眉云之经过详细说了。文征明叹道：“我若早知道，就不致允许她的婚事了。这样一来，倒是我害了你们了。不过书中眉云小姐嘱咐你纳秋香为妾，这件事我必成全你的。”说着起身去了。那时徐相国听她女儿无故自尽，悲痛叹绝。但不知眉云为什么要自尽，传秋香并侍婢等诘询，终得不到头绪。后来魏夫人从无意中吐出吴中的事儿来。徐相国大怒，立刻把秋香拷问起来，方知眉云已私和唐寅订了婚约。徐相国恨恨地说道：“这贱婢该死，她自己没福去做现成的夫人，还可惜她则甚？”
于是命草草殓葬了，一面密谕左右，令逮捕唐寅。风声播进了文征明的耳朵里，忙去通知唐寅预先避去，又亲往相府，求徐相国把秋香见赐。徐相国和魏夫人一商量，以为眉云小姐已死，膝下又无儿女，秋香为人很是伶俐，服役府中也多年了，不如收她做了义女，仍嫁给文征明，做眉云小姐的替身。徐相国将这层意思对文征明说了，征明不好不答应。因秋香虽是婢女，经徐相国收做义女，立时变了小姐身分了。
过了几天，秋香便正式嫁给了文征明。结缡的那天，廷臣都来贺喜。大家不知道其中底细，齐说相国小姐的艳丽和文翰林真算得一对璧人。世宗皇帝闻得徐阶的女儿嫁与文征明，特赐征明龙凤金锁一具，彩紬百端，黄金五百两，绣袍一袭。翰林夫人徐氏秋香赏贡花一对，凤钗两双，碧玉龙纹玉簪一对。
又御制燕尔新婚诗二十四首赐给文征明夫妇，一时传为佳话。
只苦了个唐寅，弄得麻绳缚蛋——两头脱空。文征明的初意，想把秋香要来送与唐寅的，万不料以假作真，依旧拉在自己身上，倒几乎无颜去回复唐寅了。唐寅晓得了内里的情节，只有叹息一会，也不去见文征明，竟嗒然南归，自后唐寅在吴中不似从前狂妄了，他闲下来时把书画自遣。流传到了现在，他的书画很有价值，和祝枝山、文征明、徐昌谷并称吴中四才子，这且不提。
且说世宗帝嘉靖三十年所立第三个方皇后又崩，世宗帝悲感之余，于方皇后的丧仪十分隆重。方后梓宫安葬永陵，世宗帝还亲自执绋送至大明门，经群臣的跪请才含泪回驾。是年便册立杜贵妃为皇后，这是世宗帝第四次立后了。
日月流光，韶华不居，其时的方士陶仲文已死了多年，世宗帝又记念那仲文起来，经中官把仲文的儿子陶世恩、侄子陶仿，徒弟高守忠、申世文等这一班术士又陆续召进宫。世宗帝令旧日的醮坛重行修筑起来，谕令陶仿、陶世恩均上坛炼丹，以申世文、高守忠祈禳灾祸，拜求上天甘露。
那时世宗帝的诸子也都长大了，只阎妃所诞的皇子载基已死，谥号哀冲太子。王妃所诞的皇子载壑才册立东宫七天，便一病死了，谥号庄敬太子，世宗又改立杜贵妃所出的皇子载厚为太子，并封载圳为景王，载蓟为蓟王，载墉为威王，载佩为均王，载玺为颖王。那时朝中大臣以徐阶为其中翘楚，统率百官总掌朝政。好在世宗帝常患病痛，对于朝事本来不大顾问，悉听徐阶主裁。
到了嘉靖四十四年的冬上，忽然圣体违和，渐渐卧床不起。
有时于朝政大事万一免不来的，只好勉强倚榻裁决。但每到时候坐得久了，就觉得眼前发黑神志不清。在这时的太医院和司医监正一会儿验脉搏，一会儿进汤药，真是忙碌得了不得。世宗帝吃了药下去，仍如石沉大海，一点也不见效验。而且睁眼开来就见有一团黑气在榻前滚来滚去，把个胆大心豪的世宗帝吓得心惊胆战，半夜里往往叫醒过来，叙述他所见的怪象。一般宫侍内监等都信为真话，于是宫中传说发现了什么黑煞，须得建醮祈祷。世宗帝召陶世恩等面谕，令施五雷正法镇压妖邪。
陶世恩等奉谕，便去招了几十个方外道土，在宫中叮叮咚咚地铙钹喧天实行做起法事来了。其实宫中何尝有什么黑煞？
不过世宗头昏目眩体虚心悸眼中发暗，望出去好似一件鬼物，这叫做疑心生暗鬼了。世宗帝因药石不灵，又想到了仙人的丹汞，命陶世恩等昼夜煅炼，炼成了一种仙药名唤九转还元丹。
由陶世恩、陶仿、申世文、高守忠等把玉盘盛了金丹三粒上献世宗，谓吞丹之后可以立除痼疾。世宗帝大喜，倚身在床，取过玉盘中的丹药来瞧时，见金光闪闪香气馥郁。世宗帝不待把丹化开，随手往口里一丢，啯地咽下肚去。谁知服了金丹到了半夜光景，世宗帝忽然从榻上直跳到榻下，竟似发了狂一般。
太监等慌了手脚，忙去奏报杜皇后及六宫嫔妃等，都齐集榻前，又飞召阁臣如徐阶、高拱、郭朴等诸人入内。众人见世宗帝这样的情形，徐阶说是药饵投错了。内监将世宗帝服丹丸的事细细讲了一遍。又说：“未吞金丹以前语言很是清楚，自吞丹丸就此牙关紧闭，弄得说不出话来了。”徐阶听了大怒，即命把陶世恩、陶仿、申世文，高守忠等四人暂行系狱，再行惩办。
世宗帝似这般地又闹了三四个月，看看又是冬尽春初，是世宗嘉靖四十五年了。世宗帝的病体一天不如一天，内外臣工进内请安，只略略点一点头，既不能说话，听闻也失了知觉，唯眼睛还有些瞧得见罢了。是年春月的中旬，徐阶循倒入觐，见世宗帝形色不好，面已带青双耳变紫，眼见得不中用的了。
徐阶传谕，速召东宫载稷。
不一刻太子载厚来了，一眼瞧见世宗帝容色改换白沫满口，父子间的天性发现，不由地大哭起来。徐阶顿脚道：“现在岂是哭的时候，快替皇上料理大事要紧。”于是徐阶就即草了遗诏，呈给世宗帝过目。世宗帝在这时哪里还能看什么诏书，只拿在手里含含糊糊地往旁边一瞥，就算看过了。那诏中的大意无非说，朕承皇兄指武宗托付社稷之重，兢兢然励精图治，图国运之日昌。惟以多劳获疾，遂以误信长生之方，修短天成，宁能赖乎丹汞之术。由是小人群进，共为草药之呈。方士相逞，乃以邪气为惑。致令士民失望，贤者退避。杖史谏之臣，自蔽言路。兹以今建始，旧日获罪者悉行召用，褫职诸吏开复原官，而政令之不便者，尽行罢之云云。这道谕旨完全是世宗帝自罪。
假使这位英睿骄傲的世宗不是在昏懵的当儿，怎肯这样的说法，只怕拟诏的大臣早就头颅离了腔了。是夜的三更，世宗帝人事不知，嫔妃又复齐集，徐阶等都来榻前听受遗命。太子载厚更是痛哭流涕。哭了一会，世宗帝忽然两眼一瞪、双足一挺，气息回不过来呜呼哀哉了。
载厚和群臣及嫔妃等大哭了一场，便由徐阶传出遗诏，召集群臣宣读既毕。看看天色破晓，徐阶、高拱、郭朴即扶载厚登位，是为穆宗，改明年为隆庆元年，追谥世宗为肃皇帝，庙号世宗。又尊生母杜皇后为宇恪皇太后，立妃陈氏为皇后，以徐阶为上柱国右丞相，高拱为吏部尚书兼谨身殿大学士，郭朴为工部尚书兼文华殿大学士。并大赦天下。前监禁谏官御史杨继盛、罗文炳已死，奉旨开复原官，追荫其子爵禄，吏就主事海瑞这时也系狱里，今释出，擢为吏部侍郎。
海瑞出狱，见新君登极，想起昔日的弊政，欲竭力地整顿一番，所以递疏上去就是弹劾上柱国右丞相徐阶，说他擅专朝政、扼止言路。由是触怒了徐阶，把海瑞调任外省。不上几个月擢为都御史，巡抚江南。海瑞奉命，就便衣赴任。到了江南，把那些贪婪的官吏一一将姓名记了下来。一至任上，拿这些官劾的劾、革的革，差不多去了一大群。江南的属吏一闻到了海瑞的名儿无不望风畏惧，相戒不敢为非。海瑞既廉明又善断狱，江南的人民都呼他作海青天。
时上元县有个著名的恶讼叫做冯如冈的，为人奸险谲诈。
一县的人上他个徽号唤作马熊，谓熊和虎般能噬人的意思。又同县有个土豪叫侯馥堂的，他自己虽不是善人，对于冯如冈的行为却很不赞成的。
有一天上，如冈和馥堂在绅土家祝寿，两虎相逢当然不能相容的。馥堂便使洒骂座，把如冈往日的劣迹似数家珍一样一头讪笑，一头大骂。如冈只做没有听得，持着洒杯欢饮自若。
馥堂见挑拨不动，骂了一会也就罢了。第二次馥堂又在河边遇见了如冈，正当炎暑天气，馥堂方脱得亦条条的在河中洗澡，待得起身，恰好冤家路窄一眼瞧见了如冈。馥堂拍着肚皮戟指顿足大骂，如冈却一点也不生气，只含笑向馥堂遍身打量了一下，负着手自去。馥堂还带笑骂道：“冯如冈的混厮，你看爷爷的玉体，敢是替你的妻子女儿媳妇们择汉子么？”这句话说得路上的行人一齐哄笑起来。如冈并不慨隗，反而仰天哈哈大笑。如冈在平素是不肯轻易让人的，一枝笔尖更来得厉害。不论什么案子碰在他冯如冈的手里，没理可变有理，确是个僻处县邑的恶讼俗名刀笔师爷，如今被侯馥堂几番辱骂竟会忍气吞声了。若是那些乡人这样地糟蹋如冈，不是被他捆送县署，就是使你株连讼事，少不得家也破了。于是大家知道如冈也是惧怕凶狠的，街市上的众人方纷纭议论着。
不到半月工夫，上元县忽然出了一桩命案，是妇人谋杀亲夫。谁知那妇人到了县堂上，坚说丈夫不是他谋杀的，是侯馥堂来强奸她，她就大喊起来，她的丈夫闻声赶入，侯馥堂急了，顺手取了案上的菜刀把她丈夫赵狗活活地斫死。县令见供，将侯馥堂拘案。馥堂便极口呼冤，且要求强奸和杀死赵狗的证据。
县令问那妇人，妇人朗声说道：“侯馥堂来强奸我时下衣已经褪去，我见他小肚上有一点红痣，还长着很长的黑毛，是我瞧得很清楚的。”县令叫验着馥堂的小肚上，果然有粒小小的红痣。这样一来把个馥堂的口堵住，再也强辩不出来，只好俯首承认。县令就录了口供，作为定案。馥堂以强奸不遂、刀杀本夫，依法拟斩。这案申详上去，正逢海瑞巡查案卷，见了上元县的详文，沉吟半晌，拍案说道：“这案尚有疑窦，据文中谓侯馥堂腹下的痣并不甚大，说在强奸急迫恐惧的当儿，那妇人何以瞧得这般仔细？分明有隐情在内，非俺亲鞫不可。”于是行文上元县，命解人犯来省重行勘讯。不多几天，上元县押着人犯到了。海瑞当即坐堂，先带那妇人上来。海瑞和颜悦色地说道：“你当日侯馥堂强奸你时是在晚上么？”妇人答称：“是！”
海瑞又道：“馥堂推你房门时，你知道是馥堂么？”妇人摇头道：“那时因房门前暗黑，不曾瞧得明白。”海瑞微笑道：“难道你房中没有燃灯吗？”妇人道：“灯在房门的桌上，他蹑手蹑脚地进来，只能瞧得他的背面，却未看见他的脸儿。直走到近床前，才知道不是丈夫，我就吓得喊起来了。”海瑞道：“这样说来你睡在榻上，离灯是很远的，所以你看不清他的面目，是不是？”那妇人应了一声：“是。”海瑞突然把惊堂木一拍，变色喝道：“你这淫妇，谋死了亲夫，还敢诬攀他人，希图逍遥法外。左右给俺夹起来！”妇人大叫：“青天大老爷，小妇人是冤枉的。”海瑞冷笑道：“你方才自己说的，睡在床上距离灯光是很远的，馥堂又是背灯而来，你连面目都瞧不清楚，他腹下的红痣又是很细小的，你何以独能瞧见？这显系有人指使的了。”
这一片话说得那妇人哑口无言。海瑞令把那妇人用刑，那妇人似杀猪般地喊起来。一时熬刑不住，只得老实供道：“赵狗是奸夫刘健三杀死的，侯馥堂确是诬攀。”海瑞喝道：“你和侯馥堂有甚怨恨却要陷害他致死？”那妇人垂着眼泪说道：“健三杀了赵狗，便去求教那讼棍冯如冈，是如冈教我这样说的。”海瑞听了，立把妇人收监，命往上元县提冯如冈和刘健三来省。如冈还要狡赖，被那妇人当面质证。如冈图赖不得，就历叙与侯馥堂结怨，心想中伤他终没有机会。一天在江畔见馥堂赤身入河洗澡，瞧见他脐上的小痣。恰好刘健三来相商，以是教他强攀馥堂，以报复私怨。海瑞怒道：“好刁滑的杀才！”令左右重责百杖，将冯如冈立毙杖下。一面传刘健三上堂，也没法抵赖，直认杀人不讳。于是海瑞提笔判刘健三和那妇人论抵，侯馥堂薄责释放，冯如冈已死勿论。这桩案件判毕，吴江的人民齐声传颂海瑞是个活阎罗。上元县的县令却为了这案撤职。那海瑞做了五六年的外任官，到卸任时依旧是一肩行李、两袖清风。他临行时百姓谁不零涕，还攀辕去挽留他。海瑞因上命难违，只得向人民安慰一番，匆匆进京。穆宗皇帝也知道海瑞正直廉明，授为礼部尚书。那时朝中的群臣都有三分惧怕他。连太傅高拱也畏海瑞刚直，做事不敢过于放肆了。那位穆宗皇帝英明更过于世宗，廷臣相戒，兢兢地不敢蒙蔽。到了隆庆二年，穆宗皇帝选德六宫，在宫待中选了三人，又先了四个大臣的女儿。这样一来，宫闱便闹出一件天大的祸事。要知怎样的祸事，再听下回分解。
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