却说世宗帝圣躬不豫，朝廷的大事都由徐阶相国一人主持，好似武宗时的杨廷和一般，确算得是调和鼎鼐，燮理阴阳了。讲到这位徐相国，本是吴中人，二十一岁入了翰苑，慢慢地升擢到现在，居然位列公孤明有三公三孤，为太师、太傅、太保，少师、少傅、少保，那时徐相国的家眷还在吴中，于是派了几名得力的家人，把那位相国夫人去接进京来。相国夫人魏氏很相信敬佛的，自到了京中，每日到各处的寺院中进香，还带了她那位小姐眉云，母女两个各乘着青布小轿，往来那些庵庙寺院。就是在吴中的时候，也没有一天不是这样的。魏夫人似般好佛，徐相国极其不赞成，然也没法去禁止她。
其时吴中有三个名士，第一个是人人所知道的唐寅字伯虎，号六如，第二个是祝允明枝山，还有一个叫做文璧征明。这三位名土一样的文采风流、学问渊博，可惜他们都不在功名上用功，只喜欢吟风弄月，干些寻花攀柳的勾当，尤其是唐伯虎最是放诞不羁。他又工诗善画，每一绝出，吴中闺秀争诵一时。那般放荡的侯门姬妾往往借着求画为名，暗底下免不得蓝桥偷渡。所以唐伯虎在吴中艳情的事迹很多，都是和那些大家闺秀通书联句，情诗艳词正不知呕尽了多少心血。
有一天上，那魏夫人同了眉云小姐进香净坛寺，顺道游一会虎丘。谁知冤家路窄，偏偏那个风流才子唐伯虎同了文征明、祝枝山、徐昌谷等一班名土也在那里徘徊吟哦。魏夫人领了这位千娇百媚的眉云小姐走过他们的面前，把这几位风流名士眼都看得花了。因眉云小姐一副玉容的确生得落雁沉鱼艳丽无俦，吴下的美人中算得是首屈一指了。唐伯虎看了又看，真觉得越看越爱，便舍了众人悄悄地跟在后面。一阵阵的翠袖余香，弄得自命不凡的唐伯虎神迷意乱，几乎连走路也走不明白了。
魏夫人和眉云小姐见背后有人相随着只是不离左右，疑是市井浪子，忙叫仆人打过轿来，母女两个上了轿，飞也似地回去了。唐伯虎直待瞧不见了轿子的影儿，兀是呆呆地立着。文征明远远看见，心里十分好笑，轻轻地蹑将上去在伯虎的肩上一拍道：“红日快要斜西了，你还痴立在这里做甚？”这一拍把唐寅大大地吃了一惊，回顾见是文征明，不觉也好笑道：“美人、名马是人人喜欢的，你不看见方才的美人儿，只怕夫差的西施也不过这样了。”说罢大家笑了一阵，也就各自走散了。
唐寅独自一个踽踽地回去，心上还恋着那美人，真要算念念不忘了。他到了家里，吮笔挥毫把美人的艳笑貌闭目静静地意会出来，画成一幅玉容，早晚相对着咄咄书空，废寝忘餐。
五月的五日，吴中风俗在湖中竞赛龙舟。到了那时，仕女如云都来看水上竞渡。唐寅也没精打采地信步到得湖畔。见十余只龙舟雁行儿排列着，舟中数十壮男雄赳赳地持着划桨，在那里等待着。只听得画角一声，十几艘龙船一齐用力划水，那龙舟在水面上好似出洞的蛟龙昂首摆尾地向前飞驶。看着驰了半里多路，内中一艘黄龙的船儿猛然地一个翻身，全船像倾覆似的望前直泻出去，在这间不容发的银涛骇浪中已超过了后面的龙舟，飞般地驰去了。这里有一艘青龙金头的龙舟倒也不弱，他们见黄龙舟争了先去，那舟上划桨的壮丁大家吆喝一声，施展出一个蛟龙扰海势，舟身由浪中倾了转来，蓦然地船首往下一沉，龙尾朝上一翘泼鹿鹿地在水上直追过去。那划水的桨声好似狂风骤雨，訇訇如狂涛奔骤。龙舟进行的速度比前增加了数十倍，早越过了同行的龙舟，向前追逐那只黄龙舟去了。余下的红龙舟、黑龙舟、蓝龙舟等也一齐使劲追赶，哪里追得上。
遥见青龙舟已迫着了黄龙舟，两只船儿厮并着划回过来。这时舟在水上如同飞箭离弦，眨眨眼已驰到了出发的所在，相距约有十来丈光景，青黄两舟雌雄未判。大家不甘心，狠命向前竞争，两舟此时紧紧相并着。正在千钧一发的当儿，青龙舟上唿哨一声，百十片划桨奋力在水中只几十下，舟身似高山倒泻瀑布银浪光涌，竟飞驰在黄龙舟的前头，超过半只船身。
这时岸上看的人不由得齐声喝采，那掌声和轰雷也似地响起来。黄龙舟上的人都发急起来，但听得一声呐喊，龙船往河边斜泻过去，全身倾翻在湖中。几十名男士都覆在水里，龙舟便头轻脚重骨都都地沉下水中去了。其时青龙舟占了优胜已经停住了，后面的十几艘龙舟也赶到了。大家七手八脚把黄龙船内的众人一个个地捞救起来，幸得他们这班划桨壮丁大都识得水性，倒一个也不曾淹死。只不过船上的花彩等等被水浸过，颜色褪下来，湖水都染红了。
那天的竞渡，知县太太领了家人雇了一只大船在湖边泊看。船头上设了一把太史交椅，、那位太太端坐在船上瞧看。
一班划龙舟的认得是本县的县太太也在那里，大家格外划得有兴。青龙舟胜了黄龙舟，几十个壮丁得意洋洋地向知县太太讨赏。那位太太吩咐仆人，每名赏给白银五钱。青龙舟上的人得了赏钱，自然欢欢喜喜地去了。
不期黄龙船上的众人因争不着锦标，反把船都翻了，心上已有些气愤。又见青龙舟上得着赏金，越发觉得不快活。一唱百和将青龙船上的人拦住了，定要和他们分肥。青龙舟上的壮丁本来是无业的游民，多是巴有事愁太平的一类人物。忽见黄龙船上来与他们为难，怎肯低头忍气？大家你一言我一语地斗起劲来，三句不是路拔出拳头便打。街上瞧热闹的人，怕事的纷纷走避，唯有那些店肆他们是走不了的，深恐他们打起来，忙上前去竭力地解劝。
打总算停止了，大家互扭着到县太太的船上来评理。众哄着拥上船去，轰隆地一声响，把县太太的坐船踏翻。太太和家人仆婢都跌入水中。岸上立着保护的差役连连喝着叫救人，一面将为首厮打的人锁了。众人把县太太救起，已是浑身淋漓似落汤鸡一样了。况这位县太太又胖得了不得，五月里的白罗衫子被水湿透了，都贴牢在肥肉上，翘起着一双乳峰，真是好看煞人，引得看热闹一班无赖哈哈大笑。县太太涨红了紫膛脸儿，几要没地自容了。亏了衙役去唤了几乘小轿来，那县太太踉踉跄跄地上了轿，丫环、仆妇坐轿在后，蜂拥着去了。还有衙役们将肇事的游民锁着，带往县署中去不提。
再说唐寅看了一会龙舟，负着手在河沿踱了一转，觉得薰风拂拂吹人欲懒，心上很是没趣。正要去找文征明、祝枝山等，才回身走得几步，突然空中坠下一样东西来，拍的打在头上，甚是疼痛。便抬起头来要待发作，只见朱楼数幢、碧窗半掩，窗沿上凭着一个美人儿，秋波盈盈地睨着唐寅嫣然地一笑，就缩身进去了。
唐寅被她这一笑，愤气早已消得无影无踪。又觉得那美人十分面善，蓦然记起那天虎丘的美人，还不是她是谁？再俯身看那地上掉下来的东西，却是一柄牙骨锦云的折扇。扇上题有诗句，簪花妙格，书法非常的秀媚，分明是闺中人的手笔。那一面画着一幅晴云岚霭，上款是“眉云大姊雅正”，下款署着“妹丽云绘题”。那画儿虽不见得好，笔法却含有古意。唐寅是个中能手，自然判得出好坏来。他方在把玩得爱不忍释，陡觉衣袖上有人轻轻地牵了一下，唐寅回过身来，见是一个双髻垂发的丫环，粉脸微泛红霞，掩口微笑道：“咱们小姐拜上相公，适才得罪了尊驾，甚是惭愧，那把扇儿可否赐还了？他日自当相谢！”唐寅听了那丫环的说话伶俐、珠喉清脆，不由得暗暗羡慕道：“强将手下无弱兵，主人是天上仙眷，侍儿自然是人间尤物了。”想着便笑答道：“你们小姐贵姓？”丫环道：“姓徐。”唐寅笑道：“这扇儿上的题款可是你家小姐的芳名么”？那丫环微微把脸儿一侧道：“闺中人的名儿咱不便对相公说，相公也不必问她。”唐寅笑了笑，收了扇儿，将自己的一柄换给了她。那个丫环持着扇儿匆匆地去了。唐寅昂了头儿向窗上望了一会，不见美人的影踪。回顾河畔绿水茫茫泉声杂沓，便点头叹息，徘徊半晌玉人杳然，只得一步懒一步地自回。
不到半个月，这河隔岸小楼一角，双扉对启，一个少年的土人不时倚窗流览，江上帆影扶疏，水鸟往来掠着湖波。那士人忽然伏案吟哦，很觉自得。
每到月上黄昏，便焚起云檀盘膝抚琴。一阕未终对楼碧窗呀的开了，一个雪肤花貌的美人似借着玩月，来听士人的抚琴。
那士人见了美人，不由地心花怒放，施展他平生的本领，格外弹得好听，真是琴韵悠扬令人神往，大有此曲只应天上有的概况。
这弹琴的士人不消说得，是六如唐寅了。那个美人，不是徐家的眉云小姐是谁？这样一天天地过去，光阴流水，转眼深秋，篱边黄菊落英，江上的英蓉隔岸。这个时候，吴中的士大夫多往胜地看花，携榼高会、任情题咏、互相唱和。唐寅也邀着文征明、祝枝山、徐昌谷等一班人终日玩山游水，到处吟诗留句。一天黄昏，唐寅方从文璧那里豪饮归来，微带醉意，忽见那天索扇儿的小鬟笑嘻嘻地走过小桥来，到了唐寅的小楼上，把个纸封儿望着桌上一丢，格格笑着飞般地下楼去了。唐寅把纸封折开来瞧时，却是一张紫兰花的涛笺。笺上书有词儿两阕，左边的角上写着“求正吟坛”四字，字迹娟秀，尤令人可爱。
唐寅便把词儿朗声诵读道：碧窗秋露冷如冰，素月半帘明。白云依旧，夜色凉深。何处步云行？虫声懒，草霜轻，不胜情。湖畔琴韵，楼下吹箫，梦回乍醒。诉衷情人生悲秋无限，韶华去难见。山水重重，遥瞰天远。院落沉沉，人声寂寂，图书仙馆。叶凋残萧瑟，柔情似水，佳人肠断。撼庭秋唐寅读罢，点头自语道：“词虽做得草率，还不失初学的门径。待俺也书一阕答她。”就提笔写道：绿窗朱户，小楼听微雨。意无聊，炉火温香醑，江边候信潮。花香含粉黛，寒雨打芭蕉。清深有谁知？恨迢迢。女冠子睛窗明，绿杨前，倚花边。燕掠水，日如年，风袅袅，香阵阵，望婵娟。花儿好，满庭院，蝶流连。山起云，柳锁烟。
松涛急，湖水碧。不尽言三字令唐寅写完，仍把原封封固了，等那个小鬟来取。第二天的晚上，那小鬟果然来了，笑着问：“词儿可曾改好了么？”唐寅也笑道：“早已封好了，不过俺的文字很粗俗，请你们小姐莫要见笑！”说着把纸封递给她。那小鬟也不回话，只向着唐寅的手里攫了纸封，下楼渡过小桥去。
从此以后，那小鬟做了牵线的红娘，这样的朝往夜来，眉云小姐的香闺中渐渐有了唐寅的足迹。从前的琴音吟声都是隔河相应的，现在却是一对璧人并肩倚窗对月唱和了，其时无限的快乐也就可想而知。
不图好事多磨，徐相国打发家人来接着进京。魏夫人忙着收拾东西，那位小姐却和唐寅在那里分别。两人依依不舍，相对着涕泪纵横，连那个小鬟秋香也在一旁替他们垂泪。唐寅和眉云小姐正哭得伤心叹绝，忽然魏夫人走进绣房来，吓得眉云小姐花容失色，唐寅更是无地自容。两人不约而同地齐齐跪在魏夫人面前，把个魏夫人弄得怔了过去，半晌做声不得。又见眉云小姐哭得婉转娇啼，好似一朵带雨梨花，看了真叫人又怜又爱。魏夫人虽然心上动气，到底是亲生的女儿，膝下又没有第二个人，事到其间，不由地深深地叹了口气，一手把眉云小姐搀扶起来，回头叫唐寅也起身了。吩咐秋香立即送他下楼去，不许在这里逗留。唐寅如逢了特赦的犯人，又似丧家狗般地随着秋香匆匆地下楼。到了楼梯口，兀是回转来瞧那眉云小姐，只见她玉颜带晕，泪盈盈地倚在妆台边只顾俯首弄带。这时的唐寅，真是一步三回顾，心里好不难受。唐寅走后，魏夫人怕眉云小姐郁出了病来，所以并不多说什么，只令眉云小姐赶紧料理好了，准备明日起程。
到了次日，江畔两只青篷的巨艇解缆启行了，正是徐相国的官眷进京。唐寅眼睁睁地瞧着心上人北去，他怎舍得，便待雇舟追踪前往。正值文征明、祝枝山、徐昌谷三个孝廉公进京会试去，四人在一块儿也扬帆北上。不日到了都下，文征明等自去筹划赴试。唐寅一心只有眉云小姐身上，暗暗打探徐相国的私第，在东安门外被他寻到了。但侯门似海，没法可以通得消息。幸得魏夫人相信佞佛，不时带了眉云小姐往各处寺院里进香，唐寅远远地随着，和眉云小姐相逢，大家心中会意，就是不能说话。又经那个小鬟秋香替他们两个设法，偷偷地在相府后花园叙会过几次，终及不来吴中那时的快乐。眉云小姐因此愁眉不展，忧容满面起来。
女孩儿家一到了长大，都该有几分心事的，休说是眉云小姐了。魏夫人知道她女儿的红鸾星动了，便在徐相国面前屡屡提起眉云小姐的姻事。徐相国说：“一时没有相当的人材，且暂过几时再讲。”哪知是年的文征明官星照命，在三千举子中竟占了魁首，又联捷入了词林。少年登第，这得意自不必说了。
那时的老师便是徐相国。
榜发之后，新科翰林都去参谒老师。徐相国见自己的门生一个个是少年英俊，不由得眉开眼笑，私心中就触起了择婿之念。于是送出了众门生之后忙回到内室与魏夫人商量，说起众翰林都是少年高才，尤其是那个姓文的同乡人，更来得才貌双全。魏夫人听了，一口就极力地赞成。徐相国便使人去打探，知文征明中馈尚虚。徐相国大喜，于朝见时在驾前将文征明保举了一下。不多几天上谕下来，授文征明为翰林院待诏，少年学士益显得翩翩风流。徐相国召文征明到了私第，面许婚姻。
文征明不知有唐寅的隐情在里面，见宰相的小姐肯配给自己，又兼徐相国是老师，自然十二分的愿意。
谁知徐相国和文征明师生两人在内堂谈婚姻的事，凑巧被乖觉的小鬟秋香听得了，忙去报告眉云小姐。眉云小姐闻得婚姻两字，先已触目惊心，她和唐寅本早订有白首之约，但在老父面前又不好明言。正在千愁万虑的当儿，听说老父替她择定了佳婿，是个少年翰林，不觉芳心中一动，便搀着秋香懒懒地走下楼来，在屏风背后悄悄地偷瞧了一会，见文征明蓝袍玉带、云锦乌纱，那一种潇洒出尘文采风流的气概正不亚于唐寅，或者胜过几分咧。
大凡女子的心理羡慕虚荣的多。眉云小姐初见唐寅，觉他风仪俊美、举止隽雅，意谓普天下的男子没有比唐寅好的了，以是一意倾心誓必嫁他。如今眼见得那个文征明又胜过唐寅，而且是少年登科。若嫁给了他，不是一位翰林夫人么？眉云小姐一头想着，又偷瞧了几眼，觉得那文征明的品貌真是愈看愈爱看，越瞧越胜过唐寅。又想他外貌这般丽都，内才一定也不差，否则怎样会金榜题名。今世能和这样一个美郎君做夫妇，那才算得不枉一生，也不辜负我的花容月貌了。眉云小姐呆呆地沉吟了半晌，低低叹了一声，仍然没精打采地扶着秋香上楼去了。这里徐相国翁婿两个欢笑畅饮，酒到了半酣，徐相国向文征明索要聘物，文征明从腰间解下一双玉燕渔舟来，很郑重地奉给徐相国。徐相国笑道：“天缘巧合，不可无诗，敢求珠玉一章，以作团圆的预庆。”文征明笑了笑，命家僮取过文房来。
文征明要显他的才学，研墨吮毫，略一思索，便飕飕地写道：珠翠飘灯画小舫，箫声引凤月映窗。
佳酿还须花前醉，玉洁冰清燕一双。
徐相国读罢赞不绝口，忙叫侍婢持向闺中呈给眉云小姐。
过了一会，那侍婢拿了还聘下楼，却是一股羊脂玉的钗儿，晶莹洁白，似汉代的佳品。外有云笺一纸，簪花妙格，书着和诗一章。徐相国和文征明看上面的儿，也是一杜绝一首，写道：碧水舟轻趁急流，十弯九曲落花江。
堤边垂有丝丝柳，系住穿帘燕一双。
徐相国看了笑道：“珠玉在前，献丑极了！”文征明谦逊了几句，就起身告别。
光阴流水，又过了半月。那时的唐寅天天来相国府第中剌探眉云小姐的消息，想俟小鬟秋香出来，趁个空儿和眉云小姐晤会。他对于徐相国把眉云许给文征明的事却一点也不曾知道的。因为这时的祝枝山和徐昌谷会试名落孙山，早已匆匆南归，只有文征明身登仕版。唐寅是个傲骨天成的，见征明登第就有大愿意与他相见。征明所谓贵人多忙，自然无暇去访唐寅了。
这样一来两下里就此隔膜起来，弄得音讯都不通了。
有一天上唐寅又到相国的后园，正见秋香两眼红红地走出来，见了唐寅忍不住流泪满脸的，呜咽得说不出话来了。唐寅忙道：“你怎的这样伤心？”秋香含泪答道：“俺家小姐死了，你不知道么？”唐寅大惊。不知眉云小姐怎样死的，且听下分解。
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