是年7月，袁世凯公布文官官秩，分为上卿、中卿、少卿、上大夫、中大夫、少大夫、上士、中士、少士9等，恢复封建时代官制。 　　9月28日，袁世凯亲率文武百官至北京孔庙祭孔。早在1913年6月22日，袁世凯发布尊孔令，其后屡发告令，制定《崇圣典例》、《祀孔典礼》，规定祀孔礼仪应与祭天一律，借宣扬孔孟之道，攻击资产阶级民主革命，企图从思想上动摇瓦解人民的民主信念，要人民绝对服从他的统治，为复辟帝制服务。这是民国以来第一次祀孔活动。 　　10月，袁世凯成立直接隶属于大元帅统率办事处的模范团，自兼团长，企图在军队中建立专供自己指挥的特别系统和绝对忠实于自己的军队，排斥陆军总长段祺瑞的势力。 　　12月23日，袁世凯效法封建皇帝至天坛祭天，为称帝作准备。 　　同月29日，公布约法会议修订的《大总统选举法》。该法规定，大总统任期10年，得连选连任；参政院认为政治上有必要时，得以三分之二以上的多数议决现任大总统留任；选举前，大总统推荐3名候选人，选举时，选举会对现任大总统及3名候选人均可投票。此法可使袁世凯成为终身总统，并可造成袁氏家族的总统世袭。 　　1915年1月18日，日本驻京公使日置益代表日本政府，乘袁世凯阴谋称帝之机，提出灭亡中国的二十一条秘密条款，要求袁接受。袁世凯为争取帝国主义支持，换取一姓尊荣，不顾国家民族利益，命外交总长陆征祥同日置益等进行谈判。5月7日，日本提出最后通牒，要求除第五号日后另行协商外，其余必须速行应诺，否则将执必要之手段。袁世凯甘心卖国，9日将答复书送交日本使馆，满足了日本的要求，并于25日双方正式签约。 　　对日交涉结束，日本当权人物出于不可告人的目的对袁世凯称帝深表同情，美、德等国亦热情鼓励，袁世凯认为将来得到国际上的承认已无问题。这时，国内新的农民革命的危机尚未到来，革命党人绝大部分亡命海外，一时不能对之构成直接威胁。为控制稳定全国政局，顺利登上皇帝宝座，袁世凯着重防范反对其称帝的实力派。在中央最有实力的是其昔日的干将、陆军总长段祺瑞。段自被袁削夺陆军部权力后，与袁矛盾逐渐激化，反对袁称帝亦较坚决、露骨。袁世凯玩弄阴谋权术予以排斥打击，迫段于1915年5月辞职（正式免职在8月）。地方实力派多为袁的亲信党羽，但云南、贵州、四川、广西的实力派则非其嫡系；即使嫡系当中，也有极个别的人如督理江苏军务冯国璋是反对其称帝的。对冯国璋，袁世凯百般笼络、欺骗，使其相信自己无帝制思想。对西南各省，袁世凯除命广东的龙济光监视广西的陆荣廷外，特于1915年2月任命心腹、参谋次长陈宧会办四川军务，率3个北洋混成旅进川，不久改授陈督理四川军务、成武将军，令其坐镇西南，准备随时消灭异己。另外，袁世凯还指使肃政厅发动“三次长参案”和“五路参案”，诱胁以梁士诒为首的交通系官僚政客充当帝制活动的中坚。 　　经过以上措置，袁世凯认为称帝时机已经成熟，指使杨度组织筹安会，以研究国体何者适于中国为名，公开鼓吹复辟帝制，并秘密组织起一个由内务总长朱启钤、税务督办梁士诒、镇安上将军段芝贵、农商总长周自齐、参政张镇芳等10人组成的班子，作为发动帝制的中枢，同时确定了假借民意公举其为帝的办法，密电各省做好准备。人人知帝制即将复活，举国惶恐。袁世凯却装腔作势，矢口否认，说什么“从来无不亡之朝，帝王末路有求为平民而不可得者。余老矣，将营菟裘于海外，外间纷纭，滋非余意。苟相迫者，余当乘桴浮于海”①。9月2日，筹安会组织所谓公民请愿团上书参政院，请求改变国体，实行帝制。改变国体就是彻底背叛中华民国，袁世凯不得不虚伪地向参政院表示“改革国体”“不合事宜”；然而又说“如征求多数国民之公意，自必有妥善之上法”①，授意参政院盗用民意，作为帝制自为的遮羞布和谋叛民国的盾牌。19日，梁士诒成立全国请愿联合会，发动请愿，制造民意。段芝贵等亦联合各军警头目向袁劝进。10月下旬至11月中旬，袁世凯强奸民意，召开所谓国民代表大会，投票一致赞成帝制，并推戴其为“中华帝国皇帝”。12月11日，参政院以国民总代表的名义上推戴书，请求袁称帝。袁世凯为免人讥评，名正言顺地君临天下，当日下达申令，故作谦让，说他从政30年无所“建树”，未有功业“足以称述”；清末曾居要政，“今若骤跻大位”，“于道德不能无惭”；民国初年曾向参议院宣誓发扬共和，“今若帝制自为，则是背弃誓词”，“于信义无可自解”，请另行推戴②。下午参政院二上推戴书，为袁世凯歌功颂德，称其有“经武”、“匡国”、“开化”、“靖难”、“定乱”、“交邻”六大“功烈”，“迈越百王”；并为其洗刷了有惭清室、背弃共和的恶名，再请正位登极③。12日，袁世凯申令承认帝位，筹备登极。次日，在中南海居仁堂接受了百官朝贺。15日，册封副总统黎元洪为武义亲王（黎未接受）；16日，宣布清室优待条件永不变更；18日，重申满、蒙、回、藏各族人民待遇条件继续有效，下令优礼旧侣耆硕故人，均勿称臣；20日，申令以徐世昌、赵尔巽、李经羲、张謇为“嵩山四友”；21日，册封军政各界亲信党羽和实权派以公侯伯子男等爵位，争取各方面的支持。同时宣布从速制定宪法和召集立法院，整顿厘卡，永远革除太监和采选宫女，借以表示他的开明，以收拢失散的人心。预定1916年元旦登极。 　　1915年12月25日，蔡锷、唐继尧等举起护国大旗，宣布云南独立，通电讨伐袁世凯破坏共和，背叛民国。袁不思悔改，谋求帝位愈急，于12月31日申令改元，以翌年为“洪宪元年”。1916年元旦，将总统府改称新华宫，对内称“中华帝国”，改用“洪宪”纪元，接受百官朝贺，擅自称帝。1月5日，派曹锟统兵从四川和湖南进剿云南护国军。其后又命龙觐光从广东经广西进攻云南。云南护国军进军四川、湘西，屡败袁军。1月27日，贵州独立。革命党人也在全国各地发动武装起义。再加争取日本的失败和其他列强提出警告，袁世凯被迫于2月23日宣布：帝制活动从缓办理，早正大位文电不许呈递；并通知各国公使，云南事未平以前决不登极。3月15日，陆荣廷宣布广西独立，并消灭了龙觐光的征滇军。冯国璋此时也联合各省将军请速取消帝制。袁世凯知称帝无望，3月20日、21日召集高级官员开会讨论帝制问题，22日发表撤销承认帝制令，发还推戴书，所有筹备事宜立即停止。23日，申令废止洪宪年号，以本年为中华民国五年。他仅仅当了83天闭门天子，即被①《临时政府公报·电报》，1912年2月14日。 　　①张一麐：《心太平室集》“附录”，第2页。 　　②白蕉：《袁世凯与中华民国》，第257—258页。 　　③《政府公报·命令》，1915年12月12日。 　　全国人民赶下了台。 　　袁世凯撤销帝制后仍自居总统，妄想继续统治全国。3月25日，他以黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人的名义，致电陆荣廷、梁启超、唐继尧、蔡锷，提出议和。南方表示赞成，四川前线达成停战一周的协议。但袁世凯对议和毫无诚意，时刻准备着消灭护国军。人民为了彻底打倒袁世凯，更大规模地举行起义，广东、浙江相继独立，湖南、江苏、安徽、江西、奉天等地反袁斗争的烈火越烧越旺。农民、工人和商人也采取各种形式投入到反对袁世凯斗争的行列。 　　袁世凯不肯退出历史舞台，继续进行垂死挣扎。4月21日，他宣布实行责任内阁制，公布《政府组织令》，规定国务员辅弼大总统负其责任，国务卿总理国务。5月8日，改政事堂为国务院，幻想以此骗取人民信任。他还派阮忠枢到南方讽劝冯国璋带头，联合未独立各省通电拥袁，向护国军示威，并指使内务总长王揖唐公开为其地位问题进行辩护。但袁世凯枉费心机，全国讨袁斗争更加高涨。5月1日两广都司令部成立，誓师北伐，向湖南、福建进军。8月，滇、黔、桂、粤4省在肇庆成立军务院，推唐继尧为抚军长，岑春煊为副抚军长，梁启超等为抚军，发表宣言，拥黎元洪为总统，军务院负责指挥全国军政，筹办善后。继之，陕西独立，中华革命军在山东迭获胜利。迫于全国讨袁斗争的大势，袁世凯的心腹、四川将军陈宧于5月22日宣布四川独立，并特别声明与袁断绝个人关系。袁世凯本拟筹措军费，作困兽之斗，于5月29日公布《帝制始末案》，一面推卸罪责，一面威胁反对者。不料同一天，他的另一心腹湖南将军汤芗铭亦被迫宣布了湖南独立。袁世凯见帝制失败，众叛亲离，羞愤交加，原患肾结石立即转为尿毒病，经抢救无效，于1916年6月6日上午10时病死。