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| 四十二 | |
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重新考虑已经太迟。理智的声音敌不过柏氏自尊的怒吼，火上加油的是数百年来柏家人以蛮力征服和迫使挡路者屈服的冲动。 莉缇不能放弃。她不能表现出任何状似迟疑的言行，因为那无异于承认软弱，或苍天不容的恐惧。“好，就赌我的自由。”她抬头挺胸地说，声音低沉而强硬。“如果赢不了你，我就嫁给你。” 他们将在下个星期三早上八点整从纽英顿门出发，无论天气如何、是否生病、是否遭到国会禁止，甚或天灾。放弃，无论理由为何，一律视同认输，而且必须承担赌输的后果。他们将各自搭载一名助理以通知收费站看守人和付通行费。他们将驾驭单马马车，使用自己的马从第一站出发，其后在驿站换马时选择可用之最佳者。终点线在利胡克的船锚旅店。 他们不到半小时就谈妥条件。维尔则在不到半分钟后明白自己铸下大错，但即使那时要打退堂鼓也来不及了。 六月的那场赛车已成为他的痛处。命运的捉弄使她说出那些刺激人的话，而擅长激将法的他竟然被她激怒。他失去自制，生气动怒，一切因而失控。 六月时他向一房间的男人发出挑战，在繁忙的马路上重演古罗马战车比赛时，他至少还能以酒醉为借口。等他酒醒、恢复理性时已是翌日上午，他已经坐在他的马车里，和左右两侧十几辆马车并列在起跑线上。 那场比赛有如恶梦。酒醉的观众和驾驶造成的财物损失总计达好几百镑：四个参赛者骨折，两辆马车毁坏，两匹马不得不被处死以免除其痛苦。 维尔赔偿了所有的损失。他当然没有强迫他的白痴友人赛车，但报纸、政客和教会人士认为他应该负全责——不仅对赛车，从那些口诛笔伐看来，文明的衰落也是他的错。 他很清楚自己成为改革者和道貌岸然之伪善者攻击的首要目标。不幸的是，他也很清楚如果他闭上他的大嘴巴，疯狂的赛车和因之而起的舆情哗然都不会曾发生。 此刻，他甚至无法以酒醉为借口。完全清醒的他鼓动愚蠢的舌头，三言两语就毁掉他在照料炉火时谨慎建立的论据：符合逻辑且令她完全无法反驳的结婚理由。 现在他几乎看不清楚，遑论清晰的思考，因为他的脑海中浮现撞毁的马车、支离破碎的身体和嘶鸣的马；但这次撞毁的是她的马车，嘶鸣的是她的马，支离破碎的是她的身体。 可怕的影像伴随他走出书房，穿过走廊。碰撞声和嘶鸣声在他的脑海里萦绕，他打开前门……差点踩扁举手要抓门环敲门的崔博迪。 同时，维尔听到背后响起雷鸣般的沈重狗爪声连忙闪开，以免被扑向挚爱的苏珊撞倒。 “我倒想知道他有什么地方那么难以抗拒。”维尔低声咕哝。 獒犬用后腿站立，前脚搭在博迪的胸前，拚命想舔掉他的脸。 “不可以，苏珊，退下。”维尔恼怒地命令。“退下。” 令他惊讶的是，苏珊竟然听话地放开博迪。但它放得太突然，害博迪差点跌倒在门槛上，幸好朴小姐抓住他的手臂把他拉起来。 “嘿，多谢。”博迪对她咧嘴而笑。“天啊，你一个小女人竟然有这么大的力气——不是说你真的小。”他连忙补充，笑容逐渐消失。“那是——”他突然住口，目光落在维尔身上，彷佛到现在才认出他。“哎哟。不知道你在这里，昂士伍。有什么问题吗？” 维尔抓住苏珊的项圈，把它从门口拉开，好让门外的一男一女进入。“没什么问题，”他绷着声音说。“我正要离开。” 他简短地向一定很好奇的朴小姐道别，快步走出前门。而后他听到博迪叫他等一下。 维尔不想等。他想要火速前往最近的酒馆，一直喝到星期三上午。但打从第一次与葛氏复仇女神小姐发生冲突，就没有一件事令他称心如意，他猜自己渐渐习惯了，所以他忍住叹息，等博迪向朴小姐道别。 在莉缇看来，昂士伍前脚刚走出书房，棠馨后脚就踏了进来，后面还跟着苏珊。 看到莉缇的长裤，棠馨挑起眉毛。接着她锐利的目光移向书桌上的那团东西。“天哪，那是什么？”她把眼镜推高，俯身细看。“海盗的宝藏吗？好奇怪——哎呀！”她惊愕地望向莉缇，激动得面部抽搐。“天啊！”她用力吞咽一下，咬住嘴唇，但还是忍不住啜泣起来。她扑过去紧紧抱住莉缇。 莉缇喉咙发紧地抱住棠馨。“拜托别小题大作。”她在棠馨开始哭泣时说。“我一直想当珠宝大盗，这样没人敢说我不对，”她轻拍棠馨的背。“取回被抢的财物不算犯罪。” 棠馨挺直身子，充满泪水的大眼睛注视着她。“你想当珠宝大盗？” “那应该会很刺激，事实上也是。来吧，让我说给你听。”她向困惑的棠馨招手。“你需要喝杯茶，而我快饿死了。和愚蠢的贵族长时间激烈争吵，令人食欲大增。” 棠馨恍惚地聆听着。虽然她点头、摇头和微笑的地方都没有错，但莉缇确定她心不在焉。“希望我没有把你吓傻了。”她在她们离开厨房时不安地说。 “没有啦，我是被博迪爵士说傻了。”棠馨说。“我的头脑被他用查理二世搞得糊里糊涂。在前往戏院的途中、中场休息和回家的一路上，他都不时缇到查理二世。我确定我把英王查理二世统治期间所有的重大事件都缇到了，但一点帮助也没有，我们还是找不出其中的关联。现在我的头脑没办法想别的。请原谅我，莉缇。” 她们抵达一楼走廊。她再次谢谢莉缇找回她被抢的首饰，再次拥抱她，亲吻她道晚安，然后喃喃自语地上楼回房。 黎明前不久，贾许和比尔发现鼻青脸肿的毕樊世瘫倒在厕所外面。他们把他抬进屋子时，布克蕾一脸的不高兴。 从前在巴黎，她替毕樊世管理他华丽的娱乐场所“二八”俱乐部的妓院。春天时他们不得不仓促离开，但迁居英国后，她可说是每况愈下。毕樊世是“二八”营运的幕后智囊，但那个智囊目前正被大量的鸦片和酒精——可能还有梅毒——逐渐腐蚀。 克蕾对腐蚀的原因没有兴趣，她只在乎结果，而她得到的结果不是伦敦的华丽俱乐部，而是报酬比较差又比较辛苦的工作：在街头兜售年轻肉体。 克蕾不够聪明，无法自创大企业。她的头脑小而简单，未遭学校教育腐化，未曾增广见闻，无法学习榜样，又因太过贫瘠而养不活良心或同情这类外来生物。 如果能不受惩罚，她会很乐意杀掉近来只会惹人厌的毕樊世。她已经不只一次绞杀顽抗的员工——但她们是妓女，没有人会想念或哀悼她们。在警方眼中，她们只是从泰晤士河里捞起的无名尸，平添文书工作和贫民葬礼的麻烦，平白耗尽时间和劳力。 但毕樊世有个出入贵族圈的著名画家妻子。如果他死了，一定会有人下令调查和悬赏缇供线索的人。克蕾不相信她的手下抗拒得了赏金的诱惑。 所以毕樊世瘫坐在椅子上时，她并没有站到他背后，用特制的绳索勒住他的脖子。 没杀掉他是错的。不幸的是，那是别人的决定，而这一次也像前几次一样，错误导致严重的后果。 等毕樊世喝完一瓶酒，克蕾正发出一连串尖叫。她发现男仆米克不省人事地倒在厨房地板上，她的卧室被洗劫一空，雅妮不知去向，钱箱和珠宝首饰也不翼而飞。 她派贾许和比尔去追捕雅妮——把她活捉回来，好让克蕾能够享受慢慢杀死她的乐趣。 等两个保镖离开后，毕樊世才说那是浪费时间，因为雅妮带着她的打手逃跑已经好几个小时，而且她的打手可以轻易击败贾许和比尔。 | |
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