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  “那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气,那难以言喻的美妙,至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜,我们窖里加一加三十人,竟然还抵不过小姐一根指头。对了,四爷尝过‘春莺啭’没?”

  说起“春莺啭”,宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言,我认为‘春莺啭’,比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”

  “您说得没错,‘春莺啭’确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口:“您知道,‘春莺啭’就是小姐当时酿的酒吗?”

  宁独斋表情,只能用瞠目结舌形容。“你是说,她十五岁酿造的酒——就是‘春莺啭’?!”

  江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖,最少得贮上两年——您自个儿算算时间,‘春莺啭’是不是刚好合了这条件?”

  是,他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。

  “我知道您很难相信,换作是我,要不是亲眼看见,我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路,每天都可以在窖里看见她,我们几个酿工,包括少爷酿酒时常犯的错,小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手,小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗?粗酒酿好之后,少爷和我们几个人一喝,全都惊得说不出话来。等‘春莺啭’陈贮出窖,少爷一尝,二话不说,立刻要小姐接下大酋职司,由她领头酿酒。”

  宁独斋望向窖底,又重回江叔脸上。他相信江叔人品,江叔不可能说这种谎。只是一时半刻,他没办法接受——因为,时恬儿是个姑娘。

  若她是少年,他的感觉必定不会如此五味杂陈。

  不过她的特殊早有迹象,早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人,就知她胆识过人。

  现在又得知她在小小年纪——十五岁,就独自酿出“春莺啭”……老天!宁独斋轻揉着额头,先前说要跳进漓江洗眼睛的事,恐怕势在必行了。

  “不好了不好了!”

  就在宁独斋脑子一团乱时,一道喊声远远传来。

  “小姐,您快些出来啊!”

  “怎么回事?”时恬儿自窖底奔出,一张粉脸被热气熏红的她,看起来比枝上的桃花还娇艳。

  不自觉地,他目光定定地停在她颊畔,好半天跑堂的声音才传进他耳朵。

  “左捕头带了好多捕快,嚷着要小姐出去见他!”

  一听见是官差,宁独斋眉心紧皱。“什么理由?”

  跑堂回答:“说是官府接到密告,有人看见我们偷偷卖酒!”

  “肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾,回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔,窖里劳烦您注意。”

  “小姐放心。”江叔回答。

  “我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边,手指若有似无地擦过她衣袖。

  他特有的气味一下笼罩过来,她惊了一下,心口跳得飞快。他会不会站得太近了?念头方从她脑中闪过,她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些?

  她裙摆一提,望着宁独斋说道:“请跟我来。”

  前头铺子里,蓄着黑胡,身形矮壮的左捕头,正一脸不耐地质问:“你们家小姐呢?喊个人能喊那么久,该不会乘机给我跑了?”

  “我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头,小的特别为您泡了壶明前的碧螺春,还有几碟瓜果点心,您就凑合凑合着用点——”

  “明前的碧螺春叫凑合?”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊?”

  “不不不,左捕头您误会了,这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品,只是不晓得合不合您口味……”

  掌柜挖空心思讨好左捕头时,时恬儿偕着宁独斋进来了。

  虽说时恬儿年纪轻轻,可她接见左捕头的神态,却是十足十的当家派头。

  她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染,她自认表现勉强上得了台面。

  “左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我?”

  左捕头放下茶碗,双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过,说时家多了一名拳脚厉害的帮手,左捕头心想。应该就是他了。

  可左捕头想,俗话说民不与官斗,再厉害的角色,遇上官差,也只有俯首称臣的分!

  左捕头恶声说道:“刚才官府接获密报,说你们时家酒铺恶意违令,私下偷偷卖酒——可有此事?”

  “当然没有。”她表情不卑不亢,也不畏惧。“左捕头要是不信,大可叫底下人进去搜。”

  “不用搜。”左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外,而后押了一名衣着肮脏、神情堤怯的汉子进来。汉子手上,还紧抓着一只烙着“时”字的酒罐。

  左捕头冲着时恬儿恶笑。“证据在此,你们有什么话说?”

  她转头和掌柜互望一眼,掌柜摇头,表示自己不可能这么做。

  掌柜心眼雪亮,知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家,哪还会傻到自挖坑往里头跳!

  “左捕头冤枉啊。”掌柜出声。“这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐,可真的,打自陈大人不准我们卖酒,我们就没再接过沽酒的客人,而且,这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——”

  “我不管你是不是误会,总之先拿下再说。”左捕头手一挥。


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