盖亚历三三一年的八月三十日，马夫提城堡被围和兹罗提战士公会总会溃灭的消息，几乎同时传到了盖亚皇帝金·斯沃·奥古斯特的御前。
前来报告有关兹罗提情况的，是盖亚皇家卫队第一军团参谋、艾尔帕西亚的战士希伯克拉斯·帕布鲁克。帕布鲁克是在三年前的御前比武大会上闯入决赛，而被吸纳入军中任职的，三个月前，他请假前往兹罗提战士公会总会，希望获得进入莫古里亚内地马贡尼嘎火山湖进行短期集训的资格，结果正好遭遇总会的覆灭。
这在各公会历史上都是从来没有发生过的事情，帕布鲁克报告相关情况的时候，连声音都颤抖了。相比之下，斯沃皇帝则要镇静得多，或者不如说，他仍沉浸在丧偶的悲痛中，没能及时反应过来。
一声不吭地听完帕布鲁克的叙述－－整整半个多小时，年轻的皇帝不但没有说话，没有做任何表情，甚至也没有任何习惯性的小动作，这在露西娅皇后去世前，简直是难以令人相信的事情－－皇帝终于微微点了点头。他扫视了一下到会的帝国重臣和高级将领们，目光深邃，谁也无法猜测他究竟对此事持何种态度。若是以往，听闻这样重大讯息的皇帝，一定会从御座上跳起来，并且大发雷霆的。
“这……这怎么可能……”虽然通过帕布鲁克的叙述，没有人再对这种难以置信的消息存在丝毫怀疑，首相米德·梅尔瓦男爵还是忍不住叫了起来。宫相佐拉亚·莫德兰斯为首相的失态而感到好笑，本想大胆提出自己的看法，但当他望到皇帝的目光后，就闭上嘴，什么也不说了。
“臣也刚得到了西北部边境上的一些相关情报，”一名年轻将领从座位上站起来，大声说道，“莫古里亚军强攻马夫提城堡不下，已经将主力南移，指向亚伦河流域了。估计敌人企图渡河进攻沃尔。”
这是新编皇家卫队第四军团长的海普克利斯·埃斯普伦侯爵。侯爵是盖亚第八任国王帕特里克同父异母兄弟克弗代尔的嫡长孙，可以说是除王子克拉文外，血统最接近斯沃皇帝的贵族。因此，三年前维尔泰斯侯爵等人在帝都赫尔墨发动叛乱失败后，就逃往埃斯普伦领地，希望拥立海普克利斯为王位继承人。但是，年轻的海普克利斯毅然抵制了维尔泰斯的诱惑和长久卧病在床的父亲的命令，将一众叛党押往帝都。
因此，斯沃皇帝在处决维尔泰斯以后，立刻封赠海普克利斯男爵头衔。一年后，长期缠绵病榻的老侯爵终于去世了，皇帝立刻允许海普克利斯继承侯爵的领地和爵位，并允许他将男爵称号转赠给其胞弟。
在父亲病榻前侍奉了整整七年的海普克利斯·埃斯普伦，终于可以前往帝都赫尔墨，正式为皇帝服务了。他先在皇家卫队中担任高级参事，不足一年，又授权他组建第四军团，就任军团长，可谓少年得志。
新埃斯普伦侯爵还不到三十岁，比皇帝年长两岁，皇帝象对待自己的兄长一样倚重他，爱护他。因此，在枢相列文·玛特男爵开口以前，埃斯普伦抢先发表意见，并没有惹得在场任何人的不快。
年轻俊美的侯爵将右手贴上左胸，向皇帝深深一鞠，继续说道：“兽人绕开难以攻克的城堡，只蹂躏防卫较弱的城镇乡村，一路烧杀抢掠，进兵速度很快。臣请求陛下立刻发兵抵御，否则，在兽人威胁帝都前，北方领地就要变成一片焦土了！”
皇帝的嘴角微微抽动了一下，冷冷地问道：“你愿意领兵前往吗？”“是的，陛下，”埃斯普伦充满自信地回答道，“在今晨得到枢相阁下的允准后，第一军团已经开始总动员，预计明晨就可以首发三千兵马前往……”
“在接到凯将军的报告后，臣已经和几位军团长商议过了，”鬓边已经生出白发的玛特站起身来，“西北领土危在旦夕，必须立刻发兵救援！”
“三千人，”斯沃皇帝冷哼一声，“凯说敌军总数在五千以上，三千人恐怕难以抵挡。”
“陛下，”玛特立刻回答，“皇家卫队和帝国骑士团都已经开始了总动员，首发军马可以达到一万左右，只等陛下下达命令，选定主将，并诏令财政大臣阁下拨发后续物资，就可以立即行动了。”
财政大臣潘·达克子爵闻言立刻从座位上站起身来：“阁下，我相信枢密院可以立刻调集足够支持半个月的粮草物资，而我将在十日内再调拨三个月的物资给您－－前提是，一万兵马。“
“准备怎样对敌？”皇帝简捷明快地问道。埃斯普伦条理清晰地回答：“敌军放过马夫提等城堡，直接深入我国境内，很明显是完全不考虑后方补给，希望利用秋收之际，就地抢掠物资。请陛下立刻下达命令，让沃尔以北的各村镇居民立刻搬迁过亚伦河，同时，烧尽所有未收的和已收但难以搬运干净的粮食物资，填塞水井。这样，就可以迟滞敌军的进攻，我将沿亚伦河南岸，以沃尔为中心设防，寻机与敌决战！”
“阁下，”潘叫了起来，“没等兽人将西北领地劫掠干净，你先要将其变成焦土吗？”埃斯普伦毫不犹豫地回答道：“我们现阶段无法阻止敌军的劫掠，只有抢先将其变成焦土，才能保证焦土状况不再扩展。”“但那样对国家财政的影响太大了！还有那些百姓……”潘的面孔涨得通红。“阁下，”埃斯普伦逼问道，“阁下可有更好的办法？”
“没有别的办法，”皇帝发话了，“既然你这样有自信，埃斯普伦侯爵，我任命你为增援部队主将，统帅第二、第三和第四三个军团，即刻出发。你的计划，请协同首相和财政大臣执行吧。”
“是，陛下，臣将为陛下奋战，彻底消灭来犯之敌！”对于枢密院高层商议的结果，被皇帝直接说成是“你的计划”，埃斯普伦似乎丝毫也不想澄清。玛特没有任何表示，第一军团军团长亨利克·罗贝尔低垂着头，但另两位军团长－－凯恩·伊维特和温迪·胡德尼，脸上却分明露出了愤懑的神态，只是在这种情况下，谁都不敢多说一句话。
会议结束以后，斯沃面无表情地回到自己的书房。他的密友、首席宫廷魔法师巴比特·布拉德迎了上来，帮助侍从为皇帝解脱礼服。斯沃慢慢在书桌后坐了下来，挥手屏退所有的侍从和仆佣。
“陛下，”布拉德谨慎地问道，“准备出兵救援了吗？真让人难以想象，兹罗提竟然被攻克了……”
“巴比特，”斯沃叫着宫廷魔法师的名字，“说过了，在没有外人在场的情况下，你对朕不必使用敬称－－哼，奥斯卡终于开始新的行动了吗？有他暗中支持，兽人攻克兹罗提也并非很困难的事情。”一丝冷笑在皇帝唇边逐渐凝聚。
“如果真如陛下……”布拉德皱紧了眉头，“真如你所预料的，那么我们现在所面对的最强大威胁，并非来自北方，而是西方的托利斯坦……”
斯沃冷哼一声：“若非如此，朕就亲自领军出征了。朕现在还要留在赫尔墨，看清楚奥斯卡的下一步棋究竟会怎样走。”
“可是如果此时托利斯坦出兵侵略我国，”布拉德揉着自己的眉心，“无疑向整个人类世界宣布其与兽人狼狈为奸，我想就算奥斯卡如何怂恿，卡尔卡斯三世还不敢这样冒天下之大不韪吧……”
斯沃撇了撇嘴：“整个人类世界？嘿嘿，托利斯坦拥有人类世界两分之一的领土，超过三分之一的人口，除了真神，她还惧怕些什么？如果卡尔卡斯三世真的趁机出兵侵略我国的话，也许盖亚就完了……”
“陛下！”
“必须先探明托利斯坦的态度，”斯沃从抽屉里拿出一摞印有皇家持剑狮鹫徽章的高级羊皮纸，同时从笔架上取下笔来，“但是……让鲁安尼亚人来完成这一艰巨的使命吧。我这就给斯库里和玛丽艾尔女王写信。哼，魔法王国是不是真的真心诚意依附于我国，很快就可以得到准确答案了！”
盖亚增援部队九千余人，包括王家卫队第二、第三、第四三个军团的已动员兵力，和部分枢密院直辖部队，在海普克利斯·埃斯普伦侯爵的统率下，于第二日午后，离开赫尔墨城，兼程向西北方向行进。
埃斯普伦特意调动两名年轻将领作为自己的副将，两人都出身于艾尔帕西亚，一个就是战士帕布鲁克，另一个是皇家卫队参事、弓箭手克鲁夫·法特。因为两人都曾在战士公会总会学习过，在兹罗提居住过相当长的时间，对兽人有一定程度的了解。
“我知道他们是怎样格斗的，但我并不知道他们是怎样战斗的。”法特对于这一任命，有些忧心忡忡。但是埃斯普伦安慰他说：“你起码知道他们是怎样格斗的，你对兽人的知识已经比我丰富多了。”法特是斯沃皇帝亲自从民间选拔出来的将领，并在平定维尔泰斯的叛乱中立有大功，埃斯普伦一直对他礼敬有加。
帕布鲁克率领先锋一个中队行进在大军之前，在接近亚伦河边的西北重镇沃尔时，遭遇到了一支兽人小部队，恶战一个小时，将其全歼，但自己却付出了相当敌军人数一倍半的代价。得到报告后，埃斯普伦紧锁眉头，长时间一言不发。
沃尔附近的四五个村庄都受到了这支兽人部队的洗劫。当埃斯普伦进入其中一个村庄的时候，他看到房屋都被捣成了平地，断垣残壁上还袅袅飘浮着轻烟，散发出阵阵恶臭。到处都是血和残缺的尸体，有七八具尸体被挂在村边一棵大树上，虽然遍身都是伤痕，凝结的血迹几乎掩盖了原本的肤色，仍然可以看出，那都是身材健壮的男子，大概是敢于拿起武器，抵抗兽人暴行的村民吧。
大片的苍蝇停留在尸体上，被马蹄声所惊扰，“哄”地飞散开去。埃斯普伦用手捂着自己的嘴，似乎想要呕吐。
法特走近一步，低声问道：“阁下，你还……”埃斯普伦摆摆手，过了很久，才哑声说道：“克鲁夫，你带领一支小部队，在大队附近搜索，再看到类似的情景，就尽快把尸体掩埋了－－士兵们看到这种场景，恐怕会影响士气。”
大军很快就开进了沃尔城中，埃斯普伦又分派一千兵马从亚伦河中游北渡，会和北方和东北方的帝国军队及各贵族领军队，构筑防线，阻止兽人部队东进。“想继续前进的话，就来吧，我在南岸等着你！”年轻的侯爵，朝向虚空恶狠狠地说道。
很快就开始了沿岸防御工事的修筑，对应亚伦河上游的情况，在两处渡口附近布置重兵，派帕布鲁克和法特分别担任指挥，随时注意莫古里亚兽人军的动向。而埃斯普伦则坐镇沃尔。
克鲁夫·法特率领一千多名士兵，兼程前往亚沦河最上游的渡口奥尔杰思。他的心情非常激动，整整三年了，鲁安尼亚之战结束后，自己终于又得到了走上前线的机会，并且，可以亲自带领一个中队的兵力，与敌人正面交锋了。虽然在战场上建功立业不再是一个遥远的梦想，但同时，法特的心中也有一丝紧张，因为他确切地知道，兽人的单兵战斗力是如何强悍……
枢密院的坚壁清野计划无疑是正确的，否则，莫古里亚军将就地取得补给，快速往亚伦河以南地区挺进。虽然赫尔墨的反应速度够快，但若非兽人一边劫掠一边行军，若非他们日益面对田野荒芜的焦土，恐怕此时已经渡过亚伦河了吧。到那时，盖亚军必将无险可守。
接近渡口的时候，会合了一支两百余人的地方领主部队。部队指挥官、同时也是奥尔杰思子爵的执事，向法特禀报说：“我们已经派船去对岸接送最后几批居民南渡了，不过似乎兽人的前锋也已经接近了亚伦河……今天一上午就已经有七八条船被他们虏获或捣毁了……”
法特策马来到渡口边，立上一片高阜，只见平静奔涌的亚伦河水中，隐约正有几条小船向南岸驶来。亚伦河比其姊妹河流尼伦要温和许多，河面宽阔，流速较缓。他定睛细看，可以分辨出，前面有三条小船，载满了抱着孩子、扛着包袱的北方居民，中间还混杂着四五名领主私兵。后面一条较大的船，上乘十余名兽人，正在紧追前面的船只。
法特立刻命令军中等级较高的弓箭手齐集河岸，约有二十余人，都上箭拉弓，面对河面，准备接应居民们南渡。但是，相距实在太遥远了，就是法特自己，现在也根本没可能对小船上的居民起到任何助益。
但是，敌人的大船逐渐接近了前面的小船。小船上挤满了人，虽然奋力划桨，移动速度却仍然慢得惊人。而后面大船上，六名蜥蜴人喊着口号，非常整齐划一地扳动木桨，其余类人亚种的七八名兽人士兵，都手持长矛或长柄砍刀，坐在船上，一动不动，紧盯着自己的目标－－虽然相距遥远，法特依旧可以感受到他们目光中的贪婪和渴望。
几条船的距离越来越近，终于，一名兽人士兵站起身来，将身体略微前俯，挺矛刺在一条小船的船舷上。船上的居民们都尖叫起来，纷纷向前躲避，结果造成了相当的混乱和摇晃，一名桨手竟然“扑通”一声，被他人挤落水中。
又一名兽人站起身来，一矛刺翻了前面船上的另一名桨手。船上一个战士模样的人张嘴大叫着什么，想要冲过去与敌人作战，却被居民们推挤着向船头方向踉跄退去。一个看不清年龄和相貌的女子，在船头被挤倒，半个身体探在船外，生死不明。
河岸上的一名弓箭手再也忍耐不住，松开弓弦，一箭射去，但是羽箭在距离莫古里亚船约两丈的地方，就力竭穿入了浪花中，顷刻间消失了踪影。
一名兽人矫健地跳入小船中，挥动手中的长柄砍刀，毫无招式地随意砍去。几个人中刀倒下了，更多的人纷纷闪避，结果小船在经过一阵剧烈的摇晃后，终于整个翻转了过来。兽人士兵们也不抢救同伴，只是一边用武器向水中攒刺，一边搜寻人们怀抱的包袱，用刀尖钩上来，扔在自己的船舱里。很快，水中翻起了一圈圈血色的涟漪……
“还有船吗？！”法特大声询问奥尔杰思子爵的执事。对方苦笑着摇摇头：“这是敝处最后的三条船了……现在变成了最后两条。而且，就算有船，也没有适合的划桨人员了……”
法特咬一咬牙，立刻吩咐自己的副官：“立刻写信传递去沃尔，报告埃斯普伦侯爵阁下，说为了河上作战的需要，我建议他向陛下请求部分皇帝禁卫军参战！”
盖亚的皇帝禁卫军大半来自南方陪都沙思路亚，而沙思路亚是大陆上唯一内河航运发达的城市，她的绝大多数居民行船在汹涌的尼伦河上都如履平地，何况是水流平稳的亚伦河呢？
这时候，河面上的敌人已经放弃了翻掉的小船，继续追击第二船南渡的盖亚人。眼看他们逐渐进入了弓箭的射程范围，法特慢慢举起御赐的坚柘木复合弓，搭上一支重头羽箭，瞄准了一个站在船头，不顾自己东摇西晃，依旧不断用长矛威胁盖亚小船的兽人。
“嘣”的一声，法特松开了弓弦。那个兽人继续摇晃着，但这次再没能重新稳住身体，而是仰天栽倒在船中。得到指挥官的命令，河岸上弓箭手们纷纷对准自己已经瞄准很久了的目标发箭。两名蜥蜴人浆手当场丧命，敌船的速度慢了下来，并且开始在水中打转。
剩余两条小船上的人类发起一阵欢呼，这时候，他们也发现了河岸上数量可观的援兵。不少居民用右手在胸前划着圣三角，还有一些伏在船里，象在磕头。
法特长松了一口气，但他望着翻掉的小船四周，仍在不断翻涌的鲜红的水波，却怎么也高兴不起来。“战争开始了。”他用手轻抚着坐骑的面颊，喃喃自语。
