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五

　　艾珈妮本想反驳，因为她的名字是“杜鹃花”的意思，她认为薇儿妮特(本意是“紫罗兰”)和黛西(本意是雏菊)并不见得比她的名字好到哪里去；但和伯母一起生活了几个月后，她知道回答才是最不聪明的作法。

　　伯母并没有狠狠打过她——艾珈妮一直确信她很想这么做——但经常会扭她一下，揪她一把的，可还是相当痛的！

　　而且伯母体形庞大，力气过人，艾珈妮却那么小巧纤细，还真经不起几下，有时脸上挨了耳光，脸颊马上变得热辣辣的，手臂被扭了几下，皮肤就呈现一片青紫，因此艾珈妮一直尽力做好伯母交代的事，深怕拂逆她的心意。

　　现在，她匆匆忙忙地沿着走廊往书房走，端着三明治和伯父每晚要喝的酒，心中却在想：如果她能穿上一袭新衫参加宴会，不知是何景况？

　　从这次发的请帖看来，年轻一辈的客人并不多，但事实上也只有些年轻军官和家世显赫的少爷小组们。

　　“如果我能举行一个宴会的话，”艾珈妮想：“一定要邀请我的朋友来参加……当然，要是真正的朋友。”她想起自己从来没有过这么一个宴会。

　　朝接待室相反方向走去就是书房。壁炉里炉火熊熊，可见普罗斯还没忘记生起火来。煤气灯发出柔和的光晕，倒使得靠背椅在光的烘托下不那么破旧了。年代久远的地毯似乎也不象是经过了相当的磨损。

　　书橱里琳琅满目，虽然艾珈妮平日真正属于自己的时间少之又少，但也会偷偷拿了，—些书到楼上自己房间里阅读，而且乐在其中。

　　不过要想晚上读得太晚却不大可能，因为一到深夜，她的房间真如同冰窃一样。

　　薇儿妮特、黛西和她们的父母亲一样，每个人房间都有壁炉，每天早上女仆第一件事就是为她们点火，整天燃烧不断。

　　艾珈妮自然不会有这种特权。她盖的毛毯不够厚，经常冻得发抖，加上门窗紧闭，使她一夜下来一张小脸几乎变成青紫色，皮肤皱缩，容光惨淡。

　　此时，她由壁上镜中看到自己的投影。

　　近两年来，她的外貌有了一些改变：虽然胸部仍小小的发育并不成熟，但骨架已不象往日那么尖削了，心型的脸蛋和她母亲颇为相似，眼睛似乎显得更大了，常会吸引别人的眼光。

　　但她还是太苍白了，那是因为工作太多，常日根本很少有机会到户外走走，而且还要抵抗冬天那刺骨的寒风、汉普斯特府邸冰冷的空气。

　　她审视着自己，不知道那一头黑发、大而忧郁的眼睛有没有一点吸引力？

　　她多么希望此时父亲能告诉他的想法……接着，她的注意力由脸孔移下，看到忙着烹任了一天，系在腰际的围摄，还有身上穿的一件不知是薇儿妮特或黛西的衣服，她们的衣服总是同一式样，那种轻淡的色彩例如浅蓝、粉红的衣服她们穿上去倒是挺好看的，但那些色彩却不适合她。

　　为什么会如此呢？她一直不大清楚，也许在接收那些衣服之前都快被穿坏了，也洗得褪了色，就更难显出一份光彩来吧？

　　“哦，谁会喜欢看到我呢？”望着镜中的身影，她自言自语着。

　　就在这时，传来一阵脚步声，离书房愈来愈近了。她想来的一定是伯父，因为他还得在客厅接待客人，不过她并不想碰到陌生人，一时情急，看到厚重的天鹅绒窗帘，就钻到后面躲了起来。

　　在大门打开之前，她几乎还没完全藏好呢！

　　“这里没人，”一个男人的声音，音调低沉：“我们坐一会儿吧！乔治，在这种时髦的宴会中，我们该尽的责任都尽了。”

　　“是啊！马文。”另一个声音回答。

　　由于艾珈妮写过请帖，因此她很快想到这两个男人是谁。

　　在请帖之中有一个较为少见的名字——马文，那是薛登爵士的名字，在邀请的客人中，只有他请求带一位客人参加，那是乔治·威德康比队长。

　　艾珈妮知道伯母很高兴薛登爵士能光临，对他的要求自然毫无疑义地答应了。

　　伯父还说他应该再补送一份请帖去，并且说薛登爵士在继承爵位之前就在“十七世纪骑兵团”服务，他是在印度和他认识的。

　　“一个很聪明的年轻人，”他有点嫉妒地说：“不过我个人从来就没喜欢过他，只是团长私下对他却非常感激！最近他也要去香港。”

　　“我们一起去吗？”伯母问，眼神透着兴奋。

　　“是啊！”伯父简短地回答，艾珈妮知道伯父为了某些原因对这点并不高兴。

　　现在她听到威德康比队长说：

　　“你究竟是怎么搞的？马文，放着一流的宴会不去，却带我来这种地方，真糟透了！”

　　“最糟的你还没听到呢！”乔治·薛登爵士回答。

　　“还有更糟的吗？”威德康比队长问，接着象发现了什么：“咦，有威士忌，我们喝一点吧！刚才喝的香摈还是比较惊心动魄些。”

　　“军队的伙食不是更糟吗？好兄弟！将军们总是把它压到最便宜的价钱！”

　　“那我倒很相信！”威德康比队长说：“看来我们在卫队里的待遇还特殊些呢！”

　　“别那么势利眼了，乔治！”薛登爵士说：“我宁愿谈些正经事也比在宴会里说那么多无聊废话要好得多。”

　　“是啊，马文，你真是太差劲了，居然在我刚到伦敦的第一个晚上把我带到这儿来！”威德康比队长抱怨着。

　　“你该知道我还得忍受一段和他们同去香港的旅程呢！”

　　“哦，上帝！马文呀2你该不是说要和他们这么些人一块儿旅行吧？”

　　“你很难相信是不是？但有一次司令官留我谈话，说这次奥斯蒙将军要搭乘运输船先行运送补给品，如果我能为他照顾一下夫人和小姐的话他将感激不尽，在这种情况下，你说我还能说什么呢？”
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