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| 十九 | |
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他看出潘朵娜在仔细聆听，便继续说下去：“你叔叔就大声说：‘你们全猜错了，站在你们前面的，就是一个拥有大笔遗产，姿色绝佳女孩的财产管理人、监护人兼保护者。’” “当然我们都很惊奇，这时，他才把你要来伦敦的消息告诉我们。” “罗德瑞叔叔一向对我很好。” 潘朵娜觉得自己有必要回答些什么。 “当然，他没有理由不这么做”。 他冷淡的回答。她知道他想起罗德瑞爵士今后可以过奢华的生活了。 她到伦敦一星期后，就知道叔叔蓄意散布的谣言已不胫而走，从怀特俱乐部传到别的俱乐部，再传到领导社交活动的女士耳中。 就在他们搬到柏克莱广场不久之后，邀请函如雪纷至，威廉夫人看到一些请帖，就摇头说：“潘朵娜不该认识这些人。” 她的语调还算优雅，罗德瑞爵士则当场把它们撕毁，丢到字纸篓，不理潘朵娜提议写张谢函什么的。他说：“用不着对这些人浪费笔墨。” 有些信让他发笑，他对威廉夫人说：“我从没想过会被邀到兰罗肯斯去，光是闻到他们车子下面滚动的钞票味，就够过瘾了！” “你少刻薄，”威廉夫人说，“你明明知道侯爵的四个儿子还没结婚，而且长子会继承所有的财产和名份。” 罗德瑞爵士把请帖递给潘朵娜，吩咐她：“尽量接受它！” 威廉夫人走开后，他又加上一句：“你不必对那些被邀请的年轻人表现兴趣，只要注意主人就行了。” 潘朵娜尬尴极了。 其实她的外型年轻、害羞、天真，反而让她有一种令人无法抗拒的魅力，每位男士都萌生一股要保护她的欲望，这种吸引力实在和金钱无关。 “在某些事情上，我或许是个傻瓜。”叔叔有次对威廉夫人说，“但对女人和马，可是绝对内行的鉴赏家。我一看到潘朵娜，就知道她会大红大紫，果然没错。” “一点也没错！”威廉夫人说，“今晚很多女人都在说她有多美，有多谦虚，更何况还拥有那么一大笔遗产。” 她笑着对潘朵娜说：“亲爱的，我可以告诉你，这有多光荣。不仅绅士夸奖你，连女上都赞不绝口呢！” 潘朵娜又想到，万一真相揭穿了，那些人一旦知道自己欺骗了他们，会有何感想？ 但叔叔一点也不耽心，只有她在穷紧张。 马车驶向雷斯公园。威廉夫人问罗德瑞爵士：“威尔斯王子今晚也会来吗？” “当然会啦！”罗德瑞爵士答，“伊蕾，你今晚在伊莉莎白夫人面前一定要装得愉快点才好。我知道你们不欣赏她，但她也是个好女人呀！” “好多人却为了她和威尔斯王子的事情深痛恶绝！” 威廉夫人板板的说。 “哦！我可不以为然，希望你也别这样才好。” 他回答。潘朵娜知道，再也没有比这更好的时机，来欣赏伦敦社交季的奢华生活。 经过九年战争后，英法签署了亚蒙条约，奠定两国间的友好关系，不仅是贵族，连广大的民众也为了和平景象欢欣鼓舞。 以前为了男主人或儿子留守军中而关闭的房子，现在又重新开放了。威尔斯王子为奢侈浮华的风气开了先河，追求时髦的人士都纷纷效尤。 大宅外一片金碧辉煌，一长列马车排在门口，马匹都装上银鞍，仆役的制服闪亮耀人。 大厅入口铺着红色地毯，一位戴假发的仆人持着火把，站在那儿。 每位宾客都雍容华贵，艳丽非凡，远超过潘朵娜以前看过的衣着。 挂在天花板的吊灯插满千只蜡烛，灯火辉煌。 一簇簇花朵散发出的香味，混合着巴黎香水的味道，几乎令人窒息。 低低的交谈声、发亮的徽章、闪亮的纱巾混杂在一起，仿佛每个宾客头上都戴了一顶皇冠。 这对潘朵娜来说不啻奇观，但对罗德瑞爵士来说只是一场老朋友的聚会，因为他几乎认识每一个人。 潘朵娜知道，这批客人都很有来头。 墙上挂着名画。她刚进入客厅，就发现一些考究家具颇堪玩味。她正想仔细欣赏时，宴会司仪开始通报：“罗佛敦子爵、子爵夫人！俄罗斯大使！里温公爵夫人！柏克莱伯爵、伯爵夫人！……” 终于轮到他们出场。 “威廉夫人、潘克登·潘朵娜小姐、罗德瑞男爵。” 他们入场后，威廉夫人就和一位戴着镶钻头巾、项圈的女人攀谈起来。那女人长了一头灰白的头发。 “亲爱的伊蕾，好久没看到你了。真高兴你把潘朵娜带在身边，我听过不少有关于她的传说呢！” 她说着就把手伸向潘朵娜，潘朵娜正忙着向她屈膝行礼。 “希望你能尽情享受这一季的活动。”女主人温婉的说，“请你务必会会我的女儿--爱蜜儿，她才回到沦敦。” 潘朵娜和一个个子高，肤色微褐的女孩握握手。那女孩热忱得奇怪，她紧握潘朵娜的手，说道：“我听说你是从约克郡来的，她说，”“我正在奇怪我们为什么素未谋面呢！您说是不是，艾杰！” 她转过头去，跟另外一个人说。突然潘朵娜觉得呼吸快要停止了，全身都不能动弹，就跟一座石像一般。 站在那儿的不是别人，正是上校。 他身材高大，自然有一股逼人的英气，四周的人都为之黯然失色。 潘朵哪只觉一阵晕眩，不晓得爱蜜儿在讲些什么。 “让我来介绍一下，这是我的未婚夫查斯特公爵。这位是潘克登·潘朵娜小姐。” 她似乎被人推了一下，才想到要行礼。 他也向她行个礼。 |
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