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九
公爵口里虽然这么说，心里却知道这个奇特的女孩所说的，无疑是事实。 　　他是社交圈里尽人皆知全国最够条件的单身汉，每个有女待字闺中的妈妈，都视他为最理想的女婿人选。 　　任何一个女孩，只要被他选为妻子，不管她私心中爱的是谁，不管她愿不愿意，都会被迫嫁给他。 　　所以他没想到，在这种情况下，会有任何与费里西蒂·温翰有关的反对意见。 　　他并没有把她看成一个“人”来替她设想，只当她是一个满足、顺从的年轻女孩，对他竟然降低身份向她求婚，应该满心感激、欢悦。 　　“我不象费里西蒂那么漂亮，”安东妮亚打断了他的沉思。“不过您并不很在意您的新娘长得怎么样，您只要她能尽到做妻子的责任，而且为您生个继承人。从这方面看，我想您会发现温翰家两姊妹，彼此是很相似的。” 　　公爵站了起来。 　　“谁告诉你，我的妻子长得怎么样没有关系？”他尖锐地问。 　　安东妮亚犹豫了一阵：他看得出她是在逐字逐句地推敲她要回答的话：“这是很明显的，大人，不是吗？您从没见过费里西蒂，她也没见过您。可是……您却要向她求婚；而且，每个人都早就在说，说……您需要个继承人。” 　　“我想这是我和年轻女孩谈话里，最奇特的一次。”公爵说。“令尊知道你到这儿来吗？ 　　“不，当然不知道！”安东妮亚回答。“妈妈以为我和侍女珍妮特去参加早晨的领圣餐式。家里正为您今天下午的光临忙着做准备，这是唯一可以让我溜出来的借口。” 　　“你真的希望我对你特殊的提议很郑重地考虑？” 　　“为什么不呢？”安东妮亚反问。“费里西蒂为这件事哭了一整夜，快要把自己搞病了，我得想办法帮她的忙，而且在我看来，我比她适合做您的妻子。” 　　公爵的嘴角泛起抑制不住的微笑，他问：“你怎么这么有把握？” 　　“我不会向您盘根问底，”安东妮亚回答。“而且当您在伦敦的时候，我会很快乐地待在乡间。事实上，我会很满足地待在邓卡斯特花园。” 　　“你真的认为你会愿意嫁我？”公爵问。 　　他的问题吓得安东妮亚说出了真心话。 　　“假如我能骑您的马，”她回答。“我会嫁给……” 　　她很快地制止了自己。 　　她本来要说：“嫁给魔鬼！”可是突然发现这样说太粗鲁，所以僵硬地改口说：“……嫁给它们的主人！” 　　公爵没有忽略她话中的停顿和犹豫。 　　“听你的口气，好象知道我的马。”他说。“我想，你既然住在隔壁，一定是看见过它们，是吗？” 　　“我在狩猎场看过，”安东妮亚说。“它们真雄伟、真壮观！尤其是‘红掸子’，我认为您有了匹冠军马。” 　　“我也这么认为，”公爵同意道。“不过当一匹马还没有在它第一场比赛中获胜之前，谁也不敢断言它在赛马场上会有多快捷。 　　“埃威斯对它很有信心，他说它至少会和它的父亲一样棒。”安东妮亚说。 　　公爵深思地看着她。 　　“我有一种感觉，安东妮亚小姐，你对我的马的了解，比在边界那儿远望所能知道的，要仔细得多。 　　安东妮亚发觉自己说溜了嘴，公爵看见她的脸上泛起一阵红晕。 　　“我……对马……很有兴趣。”她说话的声音不太有力。 　　“尤其是我的！”公爵说。“因为你对它们太有兴趣，所以才准备嫁给我！ 　　“并不尽然，”安东妮亚有点羞涩。“任何女孩如果能做您的妻子，都会感到莫大的荣幸；不过，大人，您必须承认，至少在会过面之前，很难确定对方是个什么样的人——一匹马，您在骑过它之前，也是不能妄下断语的。” 　　她知道最后一句话太唐突，不过还是忍不住加了进去。 　　“而且当然，你对我的马比对我知道得多罗！”公爵批评说。 　　他没有漏掉他语气里的嘲讽。 　　“我知道，您会认为我冒昧造访，又提出这样的要求，是很奇怪的事。妈妈如果知道，一定要吓坏了！可是除此之外，我再也没有办法救费里西蒂。” 　　安东妮亚发现自己这些话并不太讨好，所以很快又加上：“如果她不是爱上了别人，我确信费里西蒂一定会和其他任何一位女孩一样，对您的求婚感到很兴奋、很快乐的。” 　　“如果照你所说，她情有所属，”公爵说，“那我只有娶你了？” 　　“我真的会尽力做您的好太太！”安东妮亚严肃地说。“不仅因为对您的马有一点了解，而且，我对邓卡斯特花园以及它所包含的珍宝也很有兴趣。劳瑞先生告诉过我关于您祖先的事，我能了解您为什么那样以他们为荣。”” 　　公爵没有说话，过了一会儿，安东妮亚又接着说：“我没有受过良好的教育，不过我看过很多书。” 　　“毫无疑问，一定是我图书室里的书，对吧？”公爵表示。 　　安东妮亚发觉他的感应力比她想象的更强。
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