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  蓝斯福伯爵是公爵在赫特福州的隔壁邻居,公爵的曾祖父在牌局中,竟然把公爵家的一块地输给了他,对这件事,公爵一直无法释然。

  侯爵夫人似乎知道自己占了上风,继续说着:“我知道伯爵最近手头很紧,正想找个有钱的女婿。费里西蒂·温翰很漂亮。事实上,你如果不拿她来跟我这么突出的人比,她还真是个漂亮的女孩子。”

  “照你这么说;我猜她大概是金发、碧眼。”公爵说。

  “一点也没错!“侯爵夫人点头道。“还有什么能比这样的公爵夫人更完美呢?金发的女人远比褐色头发的女人更能显示出珠宝的美好。”

  她轻轻叹了口气。

  “喔,艾索尔,你要知道,看到别的女人戴着邓卡斯特家族的宝石,金光闪闪的伴在你身边,我有多伤心,多难过;那些宝石比穷乔治着迷的那些玩意儿,要华丽壮观得多啦!”

  她紧抿双唇,隔了二会儿,才又说;“不过,就算你想跟我私奔,我们也担不起这个丑名,而且我想你也不会有这个打算的。”

  “如果我真有这个念头,你肯跟我走吗?”公爵的嘴唇现出讥诮的弧线。

  侯爵夫人静默了一阵,然后说:“我常常问自己这个问题,如果要我说真心活。我的答案是‘不’。经年住在国外,和每个认识我们的人断绝往来,过着放逐的生活,这教我怎么能忍受?男人没有关系。在这种不名誉的事件里,受苦的总是女人。”

  公爵知道这是实情。

  “嗯,克拉瑞丝,”他说。“你很有说服力,但是我还需要点时间来考虑这个特殊的问题。”

  “没有时间让你考虑了,”侯爵夫人很快地接下去。“你我都知道,只要皇家侍女的位置一有空缺,就会有成打的丑老太婆替她们的女儿、侄女想办法活动。”

  “你的意思是要我现在马上把这么重要的事情决定下来?”公爵问。

  “你如果真爱我,就不会犹豫。”侯爵夫人说。“你知道,假如我们非分手不可,那份痛苦是多么难以言喻,我想我是无法承受的。”

  她低柔的声音断断续续。

  “我们可以象现在一样在一起啊!”公爵提议。

  “你想会没有人告诉女王吗?”侯爵夫人问。“女王就象老蜘蛛,在温莎宫的起居室织着网,等着别人向她报告我们的一言一行,在这种情况下,我们还能见面吗?”

  “我只能答应你,我会很慎重地考虑这件事。”公爵说得很坚决。

  他一边说一边拿起椅子上的外套穿上,把外套的两肩对准他宽阔的肩膀。

  他弯下腰在梳妆台上探视着,看看是否遗漏了什么,然后,走向正躺在床上注视他的侯爵夫人。

  她仰望着他,湛蓝的眼睛正好配上那身雪白的肌肤。

  “你对我是认真的吗?”

  “你知道我是认真的。”公爵回答。“不过,爱情是一回事,婚姻又是一回事!

  “唯有爱情才有价值。”侯爵夫人柔声说。

  公爵握起她的手,送到唇边。

  “谢谢你,克拉瑞丝,你使我很快乐。”

  他的唇在她柔软的肌肤上亲吻了一会儿,然后她抓紧他的手,将他拉过去。

  “再见了,亲爱的,我美妙而伟大的爱人!”她耳语着。

  一面说着,她一面送上了双唇。

  他只迟疑了一下,就迎向她的颈项。她把他拉向自己的臂膀。

  他想抗拒,可是已经太晚了。

  她狂野而热烈的嘴唇,迷恋地缠住了他;望着她,热情的火从他心底升起。

  他有一种感觉:自己不但向他强烈的欲望投降、屈服,同时也失去了原有的自由。

  不过在这一刻,那都不重要了。

  蓝斯福伯爵一封接一封地拆阅放在早餐桌上他位置旁的信。

  仆人为他送上雕刻着蓝斯福徽章的银制拆信刀。

  坐在餐桌另一端的伯爵夫人并没有太注意这件事,她正为了前晚撕破长裙的事,在告诫她的女儿费里西蒂,“我真不知道你为什么不能小心一点,费里西蒂。如果你跳华尔滋的时候能够稳重些,这种事就不会发生了。”

  “我没有办法啊,妈妈,那个人踩住了我的衣角。穿那件衣服的时候,我就说过太长了嘛。”

  “你走进舞会里时,看起来真优雅。”伯爵夫人说。

  她的视线停留在她的大女儿身上,嘴角那抹兴奋的神情,渐渐消退。

  费里西蒂·温翰的确很漂亮,景泰蓝色的眼睛,金色的头发,羊脂似的肌肤白里透红,她那迷惑的眼神,让人不忍心拒绝她任何要求。

  伯爵夫人已经在盘算着,怎么样说服丈夫拿钱出来,好让她替费里西蒂再买一件长裙。

  没有人注意坐在餐桌另一角的安东妮亚。

  她可不希望别人注意到她,因为只要有人注意她,那么一定是差她去做什么事,要不然,就是让她听训,直到盘子里的食物都凉了。

  所以她头也不抬地吃她的火腿蛋,直到她父亲发出响彻整个餐厅的大喊。

  “我的上帝!

  “怎么啦,爱德华?”他的妻子问。


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