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一
一八二○年 　　“史林考特小姐，我恐怕要告诉妳一个坏消息！” 　　“啊，不！我一直希望您不会带给我坏消息！” 　　“我向妳保证，我已尽最大的努力去办每一件事，很多晚上，我不眠不休地烦恼，怎么做才能改变一些事，可惜没有用。” 　　说话的罗森先生，是罗森·哈佛顿联合律师事务所里的资深股东和首席律师。他说话的声音非常诚挚。 　　和他谈话的女孩长叹一声后，无力地往椅子一靠。她美好的脸上有对大而圆的眼睛，眼神却十分忧郁，她问道：“事情真的……很糟吗？” 　　罗森先生同情地看着她，答道：“妳自己判断吧！” 　　他说完后打算查阅文件。这位五十岁左右的灰发男士必须戴上眼镜，才能从桌上成堆的卷宗里，找到需要的文件；然后把那份文件拿到面前，从头到尾很仔细地再看一遍，好像希望能发现一些从前忽略的细节。最后，他放下文件抬起头来，说：“史林考特小姐，妳知道我非常钦佩妳的姐夫，龙纳德阁下，而且对他赐给我的友谊，感到很骄傲。”眉娜·史林考特点点头，他又继续说：“我不时地请求他预先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不说什么。” 　　“但是，您想想，他怎么会想到死呢？”眉娜问道：“他只有三十三岁，姊姊还比他小六个月。” 　　“三十三！”罗森先生重复说：“妳说得不错，史林考特小姐，一个三十三岁的青年不会想到死亡。” 　　“而且，他们才买了一艘游艇，专门用来航海。”眉娜忽然尖声地说：“无论如何，那花了一大笔钱。” 　　“那件事我很清楚。”罗森先生回答：“那笔钱也是现在必须付清的债务之一。” 　　“龙纳德认为，或许可以用这艘新艇在各港口间来往载货，赚一点钱。” 　　眉娜说着，说着，好像自言自语，突然，又笑了起来。 　　“我们都知道，那种想法不实际！龙纳德和姊姊都热爱大海，他们认为只有泛舟波涛之上，遨游浪花之间，才兴奋、刺激，而且……离开我们……远远地。” 　　眉娜的声调逐渐降低，然后几乎像自语般问道：“我们……怎么处理……这些小孩？” 　　“这正是我最关心的事。”罗森先生答道：“沙达快十二岁，马上可以入学了。” 　　“他是个聪明伶俐的男孩子。”眉娜说：“事实上，他们都很聪明。如果您记得我父亲，就不会惊讶了。” 　　“我一直遗憾，未能和令尊会个面。”罗森先生答。 　　“他很有才干！”一谈到父亲，眉娜不禁神采奕奕，“虽然他的书没有赚大钱，却也有不少的学者阅读。” 　　“我相信妳的话。”罗森先生同意地说，“就因为我相信沙达的聪明得自祖父的遗传，所以必须好好栽培他，现在只有一个办法才能使他受良好教育。” 　　“什么办法？”眉娜问。 　　她说话时，一直睁着大眼注视罗森先生。罗森先生不得不承认“她真可爱”。 　　她是英格兰西南部科瓦城里罕见的一朵奇葩。 　　“她像一朵极富异国情调的兰花。”他自忖，不知会有多少年轻小伙子为她倾倒。 　　眉娜看起来的确不像英国人。她那头南欧特有的红发，既深亮又浓赭。这头秀发使她的瓜子脸更完美，而她的肌肤也被衬托成半透明，更让人觉得不像英国人。 　　她的眼睛那么深邃明亮，几乎微呈紫色。罗森先生认为她除了有异国风味的美貌外，还年轻又天真无邪，所以他突然问：“史林考特小姐，妳多大了？” 　　她微笑地说：“我认为你这个问题不应该向小姐提出。不过坦白说，我今年十九岁，比家姊眉依小十三岁，我们中间还有一个兄弟，但很小的时候就去世了。” 　　“十九岁！”罗森先生喃喃自语，“太年轻了，我认为实在不该把这么重的担子加在妳的身上，妳太小了。” 　　“我必须照顾那些小孩，除了我，还有谁能照顾他们呢？”眉娜问道，“不管怎么说，我疼爱他们，他们也敬爱我。” 　　她看着面带愁容的罗森先生，说道：“我准备外出工作，任何工作都可以，希望您能先告诉我，剩下的钱够不够我们度过这一段日子。” 　　“史林考特小姐，我知道这正是妳想知道的。”罗森先生回答，“但很不幸……” 　　“我写的第一本书得到四十英磅。”眉娜打断他的话，“在那时候，似乎是一笔大钱。我希望现在在出版商手中的第二本书能赚更多钱。” 　　“什么时候出版？”罗森先生问。
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