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一
一八二〇年 　　“各位，我们再向新郎新娘干一大杯！” 　　一位红光满面，醉态可掬的客人含糊不清地这么说着，高高举起酒杯，头向后一仰，想要一干而尽。 　　但是，他的步履不稳，猛然间一个踉跄，身子朝后面的椅子倒了过去，引得餐桌边的客人哄堂大笑。孟黎莎冷眼旁观，觉得她继母的这些朋友们虽然在观礼之后可以开怀畅饮．但也实在喝得太多了。 　　在雷德尔堡豪华大厅中举行的婚宴，就算以当时英国的一般水准而言，都可说是极尽奢侈之能事了。 　　考究的杯盘中盛着精致的餐点，一道又一道的端上来，任何一个美食主义者这时都不免赞誉备至，无从挑剔。 　　大多数的客人似乎对美酒比对佳肴更有兴趣，一些穿制服的传者总是端着一盘盛满美酒水晶酒杯，恭立一旁以备宾客亭用。 　　“看来每张椅子后面都有一位待者侍候。”孟黎莎忖度着。 　　就算站在客观的立场，她也想不透父亲为什么要这么铺张，同时，一想到荷丝·雷德尔今后将取代母亲的地位。她就不由得陷入深深的恐惧，恨不得大叫几声，一泄心中闷气。 　　餐桌旁的客人们不时说着一些低俗的、带影射性的笑话，虽然她不大听得懂，但由他们那粗鲁贪婪的德性也可想见一斑。 　　更让她难以忍受的是看到餐桌的那一端，她的父亲——今天的新郎——坐在新娘的身边。 　　“大概全世界只有荷丝穿上新娘的白纱礼服，披上长长面纱时最缺少那份新娘味儿。也难怪，现在她都三十八岁了。”她想。 　　记得父亲告诉她他打算娶荷丝为妻时，她简直难以相信。 　　同时，她也清楚地知道，这门婚事荷丝盼望已久。 　　母亲去世后，荷丝的居心就十分明显，最初几次到威尔登府拜访时她还会找些借口，后来就干脆堂而皇之地登门入室了。 　　她每次来拜访，总会带些雷德尔堡大暧房中出产的桃子、葡萄等水果，还有购自伦敦的一些美味；更阴险的是还送来了一些骏马，说是要迪瑞尔·威尔登把它们好好训练一番。 　　最后，孟黎莎几乎不相信父亲会接受这些居心明显的馈赠，尤其出自象荷丝这么丑的女人之手。 　　“她看上去比平常更象匹马了！” 　　当荷丝由一位上了年纪的亲属搀着，走在教堂长长的甬道上时，孟黎莎听到有人在这么窃窃私语。 　　“我倒很偏爱动物，”另一个戏谑的口气回答：“但可不是在床上！” 　　无疑地他们在数说她的容貌，荷丝虽然拥有庞大产业，但看上去一副“老处女”模样，而且的确其貌不扬。 　　但是，如今迪瑞尔·威尔登巴拜倒在她裙下——可不是拜倒于她的风采，而是拜在她的支票簿、雷德尔堡气派的马厩和耀眼的豪华之下了。 　　“你怎么能和她结婚呢？爸爸！”迪瑞尔·威尔登告诉她这门婚事时，她不禁怀疑地叫了起来。 　　“我别无选择。孟黎莎，”他几乎有些粗暴地回答：“现在你母亲不在人世了，由你外祖父那里得到的一小笔津贴也化为乌有，如今他什么也不再给我，而且一直就看我不顺眼！” 　　“他不再给你津贴了吗？”孟黎莎试探地问。 　　“还记得你出生的时候你母亲写了封信给他，”迪瑞尔·威尔登回答：“他却回了一封律师写的信，说他会长期津贴我们，还要我们以后不要再直接和他联络了。” 　　孟黎莎以前就听过这桩事，但那时对她来说却似乎很不可思议——外祖父就那么论定了这桩婚姻的不幸，而且经过了那么些年也没有使他软化下来，只因母亲当年不顾他的反对而结婚，即使后来她过得十分快乐，他的态度也依然如此强硬。 　　说真的，迪瑞尔的确是个很有吸引力的男人，虽然婚前是个浪子型的人物，结了婚后倒真是安定了下来，珍爱着他的妻子，带给她无比的幸福快乐。 　　但是，孟黎莎不由得会想到：小小的威尔登府邸和二十英亩大的土地，在母亲生前他还待得住，一旦母亲不在了，就不免局限了他。 　　伦敦，才是他想去的地方！那些吸引成年人的多彩多姿的娱乐、赌博和活跃的社交才是他愿投身的世界。 　　不过，这桩婚事中对他吸引力最大的还是那些骏马！ 　　“关键在于——”他气势的凶凶地反问道：“居住在这么单调落后的乡间，如果不能好好地骑马打猎，还有什么其他乐子呢？” 　　孟黎莎知道得很清楚，在他自己的马厩中只有两匹马，却都垂垂老矣，不能再任他在田野中纵情奔驰，享受骋驰之乐了。 　　大家公认他是一个非常优秀的骑士，只是那两匹老马实在让他英雄无用武之地，只有他跨上朋友家的良驹，特别是荷丝·雷德尔的马时，那马上英姿、卓越骑术才真让人叹为观止。
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