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一三
每天晚上，驾橇人都会优先照顾狗儿们，在它们吃完饭后，驾橇人再吃自己的。所有的驾橇人都要把自己赶的狗查看一遍，照料好它们的脚，之后才去睡下。然而，它们的体力仍然在一天天衰弱下去。入冬以来，它们已经走了一千八百英哩路了，而且一路上一直拉着雪橇跋涉；这一千八百英哩路程，连最顽强的生命也承受不起。巴克疲惫不堪，只是仍然挣扎着，督促队友们认真干活，把秩序维持好。每天晚上，比利都毫无例外地在睡梦中又是哼哼又是喊叫。乔变得更加乖僻，而索尔雷克斯则根本不让别的狗靠近它，无论是瞎眼一侧，还是从另一侧。 　　但要属戴夫受的罪最大。它不知出了什么毛病，变得更加阴郁，更爱发脾气，一扎营它就立刻做窝，吃些驾橇人送的食物。一卸下挽具卧下来，它再也站不起来了。一直到第二天早晨套缰绳的时候才起来。它常常会因为拉橇时雪橇的突然停止，或者突然启动猛力牵拉到它，而痛叫出声。驾橇人给它做了检查，但没发现什么。它的病使别的驾橇人发生了兴趣，吃饭的时候、睡觉前抽最后一斗烟的时候，他们就讨论它的病情。一天晚上，他们还为它进行了一次会诊。他们把它从窝里拖到火堆旁，东压压，西捅捅，直到它叫唤了好久才止住手。内部出了毛病，他们摸不到折断的骨头，因而查找不出病根。 　　到达加西亚巴尔的时候，它已经虚弱得多次在拉橇中跌倒了。它被那个苏格兰混血儿卸掉了挽具，它的位置由索尔雷克斯代替，戴夫知道那个人的用意。它这样做是想让戴夫休息一下，让它空身跟在雪橇后面跑。戴夫虽然病了，但不肯撤下来，给它卸挽具时还又吼又叫。当看到索尔雷克斯站到了它曾经坚守了那么久的岗位上时，它呜咽得很伤心。因为它为之骄傲的就是缰绳和雪道，即使当雪橇启动后，戴夫踉踉跄跄地走在雪道旁柔软的雪里，还用牙齿袭击索尔雷克斯，用身体撞它，想把它撞到雪道另一侧的雪地里，还拼命往它的缰绳里跳，要插在索尔雷克斯和雪橇中间，从头到尾都在伤心和痛苦地低咽和嘶叫。那个混血儿用鞭子赶走它，可它根本不顾鞭子的刺痛，而那个人又不忍心再往狠里抽了。它终因力气衰竭躺倒在地，长长地悲呜自它口中逸出。与此同时，长长的雪橇队一辆接一辆从它身旁吱吱地驶过。 　　它用尽所有力气，蹒跚地跟在雪橇队后面，直到了队伍又一次停下来休息为止。这时它便跌跌撞撞地走过一辆辆雪橇，找到它自己的雪橇，站到索尔雷克斯身旁。驾那辆雪橇的人想要吸烟，到后面借火便拖延了一会儿。他回来后便赶狗上路，拉橇狗甩开步子走上雪道时一点也用不上劲，不安地回头一看，便停下来显出惊讶。驾橇人也吃了一惊：雪橇没移动地方。他把同伴们都喊过来看这一情景：索尔雷克斯的两根缰绳全给戴夫咬断了，而且戴夫正好待在雪橇前它原先的位置上。 　　它用目光恳求着让它留下来。驾橇人也不知所措了。他的同伴说，剥夺了狗视为性命的工作，狗会如何伤心，而且还回忆起它们知道的一些事例。有些狗老得不能劳作了，或是受了伤，竟会因为被卸下挽具而死去。戴夫快要死了，那就应该满足它的心愿，让它死在橇前，这样做才内心无愧。于是，它又被套上挽具，而它则像过去一样骄傲地拉起了雪橇，尽管它不止一次因体内的剧痛而忍不住叫出声来。好几次它倒下去后被缰绳拖着走，有一次，雪橇压在它身上，结果它一条后腿从此便瘸了。 　　戴夫一直强自支撑，一到宿营地就躺在了驾橇人在火边给它准备的空地上。早晨起来，发现它已经虚弱得不能走路了。套雪橇的时候，它试图爬到驾橇人的身边。它试了几次才抖抖地站起，踉跄了几步，又跌倒了。接着它便匍匐向前，慢慢地朝着同伴们正在套缰绳的地方爬去。它先伸出前腿，然后猛地一收，把身体往前拖上几寸。它精力没有了，只能眼睁睁地看着它的队友，喘着粗气躺倒在雪地里，这是戴夫留给同伙们的最后印象。可是它们后来仍然能听到它的悲鸣，直到它们穿过河边的一排林子，消失在它的视野之外。 　　雪橇长队停了下来，那个苏格兰混血儿踏着自己的足迹，慢慢地回到刚离开的营地。没有人发出一丁点儿的声音。传来一声枪响，那个人又急匆匆地赶回来了。鞭子甩了起来，铃铛欢乐地叮当作响，雪橇在雪道上吱吱地跑起来了。但是林子那边发生的事情，巴克清楚，别的狗也清楚。 　　【五　劳苦的拉橇奔波之旅】 　　离开道森三十天后，由巴克和它的队友们全力运送的盐湖邮班到达了斯卡格威。没有一条狗的处境是好的，每只狗都无精打采了，狼狈不堪。巴克一百四十磅的体重只剩下一百一十五磅。它的队友们，个子没有它高，但失去的体重却相对来说比它还多。装病号的帕克，一辈子都在装假，装腿部受伤常常很成功，这一次却真的瘸了。索尔雷克斯也一瘸一拐了，达布则因肩胛骨扭伤而痛苦。 　　最惨的是脚，痛得要命不说，也没有了弹跳力，脚步踏下时，沉重地会使身体受到猛烈冲击，这大大增加了旅途的劳顿。除了疲劳至极以外，它们并没有别的毛病。这可不是短时间用力过猛产生的极度疲劳。没有了复原的力量，没有后劲可利用了。它们用尽了最后一点点的体力。每一束肌肉、每根肌纤维、每一个细胞都在吶喊，都在呼喊休息。这是有原因的。在五个月之内，它们跑了两千五百英哩路，而在后面的一千八百英哩行程中，它们只得到过五天的休息。到达斯卡格威时，它们的脚已然抬不动，拉不直缰绳了，下坡的时候只能勉勉强强地躲开追上的雪橇。 　　“再走几步，可怜的家伙们，”当它们步履蹒跚地走上斯卡格威的大街时，驾橇人给它们鼓劲。“这是最后的几步，然后我们就能好好地休息一阵子了。放心吧，能畅快地休息一阵子。” 　　那些驾橇人心怀希望地能狠狠地休息一下。在一千二百英哩的行程中，他们只休息了两天，所以不管论道理还是论常识，都该给他们一段时间放松一下。然而，涌到克伦代克地区的人实在太多了，而那些还无妻子和亲人的人也太多了，结果积压下来的邮件堆成了山，再说，还有许多公函。一批批来自哈德逊湾、体力充沛的狗就要取代这些上不了路的狗了。这些没用的狗就得打发掉，反正狗也值不了几个美元，随便卖了就可以了。
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