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二〇


  “你不是在和我谈吗。”州长的口气里一点热情也没有。“雪莉小姐,这位是弗雷泽先生。弗雷泽是世界大厦工程的主心骨。”

  “我不是开玩笑,”弗雷泽说。“有一个问题。”他迟疑不决地看了贝特一眼。“我想——”

  “我失陪了,”贝特说。

  州长拉住她的胳膊。“你别走,一走就再也找不到你了。”他端详着弗雷泽,说道,“什么问题?爽快点说,格罗弗,别咕咕哝哝的。”

  弗雷泽还在犹豫。他终于开口了:“失火了,在下边某个楼层的什么地方。噢,问题不大,空调机有点冒烟,鲍勃·兰赛和消防局长正在打电话,因此我相信马上就会解决的。

  “那,”州长说,“干吗要告诉我呢?”

  就在这时,毫无先兆——有人事后说,整个大厦几乎象是抽筋似地抖了一下,电灯熄灭了。空调机柔和的嗡嗡声停了下来,乐曲声沉默了,所有的说话声都止住。在大厅的某个地方,一位女士尖叫起来。

  时间是下午4点23分。

  11

  将烟雾送人空调管道的火势并不大,照理在正常情况下很快就会自动熄灭。

  火出现在4楼452号房,大楼的东北区。

  452号房眼下正在用传统的油漆进行装饰,内室的地板上放着几大桶油漆稀释剂,上面盖了一张胶合板,紧挨着的是油漆工当工作台用的两个锯木架。

  根据后来的分析,这场火灾是由带油的破布头发生燃烧引起的。因为受热,有一桶油漆稀释剂爆炸了,燃烧的液体抛向四面八方。

  室内的自动喷水消防装置开始运转,但那块胶台板一时保护了火源,火借机积蓄了力量。不管怎么样,水是无法轻而易举地控制油漆稀释剂的火势的,它和燃烧的汽油一样借助水四处蔓延,继续燃烧。

  在大厦的核心,电脑中心控制仪表盘上的一个警灯亮了,但电脑中心一个活人也没有。

  452号房的空调管道不停地输送新鲜空气,为火焰增加氧气。

  刚漆过的墙壁着火了,温度持续上升,又有几桶油漆稀释剂爆炸了。

  空调器加快运转以控制温度,因而将更多的氧气输送进来。烟雾开始渗人整个空调系统,最后由管道到达眺望厅。

  主要的消防系统几乎立刻开始运转,但旁边的备用系统却在帮倒忙。

  消防队离大厦只有两条街,自动报警信号响了起来;不出三分钟,两辆消防车赶到现场,经过渐渐走散的人群驶人广场。

  然而人群立刻重新聚集拢来,阻碍了消防队员的行动。警察沙龙和巴恩斯也在其中,他们竭力将人群控制在尚未撤走的路障后边。

  在大厦那亮光闪闪的侧面,一股污浊的浓烟出现了,衬着天空显得格外丑陋。人们全都心花怒放,相互不时地指指点点。他们发现高高在上有钱有势的人居然也有自己的灾难,一个个幸灾乐祸地大叫起来。

  在查利酒吧,荧光屏里的摄像机忽然拉开了角度,开始一层一层地往高得令人难以相信的大楼上边移去。

  “漂亮的鬼东西,”吉丁斯说,“确实漂亮;明天我们去查一查那些该死的改动许可证,找出改动的地方,把事情了结了。”

  吉丁斯猝然停住,眼睛紧紧盯住电视屏幕。摄像机现在对准了眺望厅,在那儿停下来,闪闪发亮的大厦巍然屹立,背后是蓝蓝的天空。

  吉丁斯用一种不是很有把握的口气说道:“那一团浓烟是怎么回事?就在那儿,在眺望厅下边。”

  “我看见了,”纳特眼睛盯着电视说。

  “空调排气,”吉丁斯说,“内部什么地方在冒烟——你这是上哪儿去?”

  纳特已经快走出小间,吉丁斯赶上去一把抓住纳特的茄克。“你这狗娘养的,你知道很多事,可你一直——”

  纳特令人惊奇地轻轻一挣,摆脱了这大个子的拉扯。他走出小间,又站住了。“我去上班。你他妈的就让肥屁股压在这儿不挪窝了?”

  ***

  在广场中心,一位戴白帽子的消防大队长手持电子扩音器,正在指挥消防队。几条水龙带象蛇一样爬在人行道上,水开始在中央大厅地面上四处泼溅。

  在路障旁边,巡警沙龙说道:“谁也不许过去,又是你!尔知道点什么吗?”

  “你给我滚开,”吉丁斯说着又要往前走。

  巡警弗兰克·巴恩斯过来了,黑黑的脸上一副严肃劲。“稍息,迈克!”他对沙龙说,然后转向吉丁斯和纳特:“公事公办,对不起。”

  就在这时,一辆黑色大轿车闪着红灯,一路响着警笛开了过来。车未停稳,消防局副局长布朗便跳了下来,他没戴帽子,红头发象火一样。他迈着一头长腿兽才有的大步恶狠狠地走上前来,在纳特面前停下了。

  “你他妈到底是猜测,还是知道要出事的?”

  这是个将会一而再、再而三地提出的问题,纳特心想。他说:“你们遇上了火警,而我们到这儿来是想尽点儿力。”

  “好吧,”布朗说,“过来,别挡路。”

  布朗走到广场中心,对那位戴白帽子的消防队长说:“情况怎么样?”

  “我们还没查出是哪儿起了火,”他耸了耸肩。“是着火了,见它的鬼,赶上这儿失火。”

  吉丁斯说:“自动喷水消防装置呢?”


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