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一六七
九十二 　　有个星期天早上，在李主人来做每日对斗鸡的巡察时，当时是最佳时机。在边走边和主人谈了一会有关斗鸡赛的事后，明珂伯伯好像突然想起某事地说：“主人，你知道我们每季都淘汰十五至二十只仍相当精良的斗鸡，但假如你让那男孩把你的淘汰鸡拿去参加次级赛的话，我相信你一定可以赚得相当可观的小钱。” 　　明珂伯伯相当清楚汤姆·李这名字纵横整个卡斯威尔郡，象征着一个只凭一只好鸡在次级赛中发迹的穷白人最后杰出地成为一个斗鸡主人的代名词。他告诉过明珂无数次他是多么喜欢回顾早期那段挨饿的日子，他称说当年的刺激不下于今日他在“主宾”中与其他斗鸡主人竟争后所得到的快感，唯一重大的差别是：参与大场的“主赛”都是一些阶层较高的人士和斗鸡主人，而且下的赌注也高出许多；我们也许可以看到一个有钱的斗鸡主人在一夜之间赢得一大笔财富，或是转眼成为赤贫。次级赛是给那仅能玩得起一两只或两三只二三级斗鸡的人参加的——那些只负担得起两角至一块钱赌本的穷白人、自由黑人或奴隶们，如果有可能下到二十元赌注的话，那个人一定是疯了才会做出这种孤注一掷，倾其所有的荒唐事。 　　“你如何知道他在斗鸡场里可以处理得很好？”李主人问道。 　　听到主人对此提议并不反对后，明珂松了一口气。“嗯，主人，你也相当清楚那个男孩已看了五六年的斗鸡赛，我猜想他从没错过你在斗鸡场里的一举一动。再加上他似乎天生就与鸡结缘，似乎不用再特别教导。更何况即使他输掉的话，也是输掉那些被我们淘汰、留在此地也几乎没用途的鸡，主人。” 　　“呃——”主人喃喃低哼，若有所思地搓揉下巴，“嗯，我没有觉得不妥的地方。这个夏天你何不把一些淘汰鸡的鸡距磨光，并帮他练习练习？要是他在下一季比赛之前表现不错的话，我会给他一些赌金下赌注。” 　　“遵命，主人！”明珂内心暗自狂喜，因为这几个月来他和乔治一直在森林密处让那些淘汰鸡摸拟战斗，它们的鸡距上都套着一个明珂所设计的轻皮囊。做事一直相当谨慎的他在尚未确定他这个能干的学徒是否有发展成一个真正优秀斗鸡手的潜力之前，是不会轻易冒险提出他的建议。他私下想着有了足够的次级赛经验后，乔治将来有可能和李主人一样成为斗鸡场中的高手。就如明坷已说过的，这些依然精良的淘汰鸡在整个郡中的各场即兴赛和非正式赛中仍是强过那些通常在次级赛比斗的斗鸡。总之，明珂似乎觉得乔治绝不可能会败阵。 　　“喂，男孩，你只会呆站在那里，张大嘴巴吗？”当天下午明珂伯伯把此消息透露给乔治时说道。 　　“我不知道要说什么。” 　　“我从没想过我会活着看到你说不出话来的这天。” 　　“我……就是不知道该如何谢你。” 　　“只要让你的牙齿露出来就可以，不必道谢，我们工作吧。” 　　当年夏天，乔治和明珂伯伯每天下午都花至少一小时的时间彼此蹲坐在代用斗鸡场——直径较小而且深度亦较浅，但仍够用来做训练——的对面。几个星期后，主人来观察练习的情形。在对乔治处置鸡只时那敏捷的反应有了深刻的印象后，主人给了他一些他自己的斗鸡心得。 　　“你要使你的鸡跳起来。现在，看我——”接过明珂的鸡后，他说，“好，你的裁判已经喊出‘预备！’你正站在这里抓住你的鸡——但不要看着它！看着那裁判的嘴唇！你要能分辨出他将说‘开始’的那一刻！那也就是他嘴唇紧闭时——”李主人抿着嘴唇。“就在那时候，你要放开你的手——然后你会在你的鸡比对方先跳出去的同时听到‘开始’！” 　　有些下午，在他们训练结束而且也把鸡放回鸡笼后，明珂伯伯会坐下来告诉乔治有关在次级赛场中所能赢得的金钱和光荣。“就像那些穷赌徒叫嚣着要主人赢一样，我看过在大型的次级赛中那些大声叫嚣的黑人。男孩，在一场比斗里有可能赢得十元、二十元甚至更多的金钱。” 　　“我甚至连一块钱都没有，明珂伯伯！而且也几乎没看过一块钱长什么样子！” 　　“我自己也没多少钱。事实上，那些钱对我也没有用。但主人说他会给你一些赌本下赌注，而且假如你赢的话，他可能会让你保留一些——” 　　“你认为他会那样做？” 　　“一定会的。因为我知道他相当满意你上次提出要锻炼强健鸡翼的主意，那真的替他赢了不少钱。问题是假如他真如此做了，你会不会明白要存下来那些钱？” 　　“我会！我一定会！” 　　“我曾听说有些黑奴把在次级赛中赢得所省下的钱替自己赎回自由。” 　　“我要赎回我和我妈咪两人！” 　　瞬间，明珂伯伯立刻从他所坐的树桩上站起来，内心所涌上的一股嫉妒不仅来得太突然，而且还余波荡漾得令他难以开口应答。然后他听到自己嚅嗫地说：“嗯——我想天下没有不可能的事！”突然极力地想摒除这种他一直真心地付出，但却得不到同等回报感觉的明珂快速地走向他的屋去，留下乔治在身后果望着他，困窘得不知如何是好！
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