春秋时代，越国的顶梁柱范蠡，他是越国大王勾践手下的足智多谋的大臣，帮助越王成就了霸业。当越王大宴群臣时，他却带着西施泛舟西湖，而急流勇退、因为，他已经料到统治者“可以共患难，而不能共富贵”，即司马迁在《史记》中所记载的：“狡免死，走狗烹”、“飞鸟尽，良弓藏”是也。
据传范蠡浮海到了齐国，开始做珠宝生意，赚了大钱，但他看破红尘，将赚来的大量的钱财都散发给了亲戚朋友们，最后在齐国陶邑置地定居下来，自号“陶朱公”。范蠡能聚财，又能散财，他在人们心目中，是难可能的，故其成为文财神第二，同时也就成为经商者的楷模。
范蠡 明刻本《三教搜神大全》
东周时期，尚有72诸侯国，到春秋时代就只有12大国了。而地处长江以南的吴、越却先后称霸并问鼎中原，但时间不长便灰飞烟灭了。《左传纪事本末》上称：“昭公三十二年夏，吴伐越，始用师于越也。史墨曰：‘不及四十年，越其有吴乎？越得岁而吴伐之，必受其凶’”。这里说的是吴越之争，越最后灭吴的史实。但在那时，还在历史幕后的范蠡却起到了重要作用，然而，史书却连他的生卒年月都没有记载，作为历史人物，作者也不敢妄纂。
哀公元年春，吴王夫差趁越王勾践刚继位之初，在夫椒打了一个大胜仗，报了前次败北之仇，然后，进军越国。越王勾践仅以五千兵甲保卫首都会稽。在这种刀兵相逼之下，越国处于灭亡之际，越大夫种与吴太宰达成了讲和条件。狂妄的吴王夫差竟答应了，但遭到元老重臣伍子胥的坚决反对，并引用历史事件来企图说服吴王，立即消灭越国，吴王却不听伍子胥的劝告。伍子胥不得不叹道：“越十年生聚，而十年教训，二十年之外，吴其为沼乎！”他已经预感一个越国的悄然兴起，必然会灭掉吴国。
但是，越王勾践才继位三年，就想伐吴复仇。范蠡于是进谏阻止道：“夫国家之事，有持盈，有定倾，有节事。”勾践勉强应付道：“为三者奈何？”范蠡胸涌成竹的回答道：“持盈者，与天；定倾者，与人；节事者，与地。”他滔滔不绝，阐明天时、地利、人和之道理。越王不再语，范蠡也不敢再多言。
此次谈话，勾践反而认为范蠡有二心，便一意孤行伐吴，遭到惨败，而退回会稽。在失败面前，勾践不得不再次召见范蠡，并自责道：“吾不用子之言，以至于此，为之奈何？”范蠡诚心的回答说：“大王不听我的话，那有什么办法？现在只有这样了，因为夫差喜好女色，只有把士的女嫁给吴国的士，把大夫的女嫁给吴大夫，这样来保住越国。”范蠡的这一计谋，吴国却不答应。无赖，最后，越大夫种向勾践建议，只得勾践自己去作人质，保全国家。范蠡也附合着说：“管理国家大事我不如大夫种，如果是外交之事我比大夫种强一些。”这样，大夫种留下来守国，范蠡跟随勾践到吴国去作人质。
三年后，吴国才遣送勾践范蠡归国，暂时住于首都会稽。勾践听取谋臣之言开始了卧薪尝胆，发奋图强，以报仇雪恨。勾践为进一步掩盖他的复仇之心，根据范蠡的建议以金玉、子女再去贿赂吴国君臣。可当时，夫差英明果断，励精图治，大臣又多贤豪，因此军队士气高扬，一时间，勾践无隙可乘。
时隔不久，范蠡又重新实施他的计谋：欲报此仇，必先乱其政。范蠡深知统治者谁不是好色之徒这一本性，于是就想在越国挑选数十名才色兼备的美女贡献给吴王，使其溺于声色，而不理朝政，引起内乱，这时越国便趁机报仇。
范蠡在得到勾践同意后，便在越国广搜美女，但采访了数月，竟不尽人意。美女虽然也弄来了好几十名，范蠡从中挑出数人，一一鉴别，可貌虽美，而内心却是草包，这种人怎么能担担重任？这些女人，贪图荣华富贵，倒是她们的本能，要她们有何用？范正在苦想，他反而从那些美女的虚华中联想到了山村中的村姑们的纯朴。因此，他念头一转：绝世佳人当不会出生在尘世嚣扰的城市中，地灵人杰处，山野多丽人！
范蠡微服私访，经过数日的跋涉，来到了萱罗山下，走进了萱罗村。真是踏破铁鞋无觅处，得来毫不费工夫。这里就是西施的故乡。萱罗山婉延南来，溪水环抱，最后消失在那旷野之中，真是山清水秀，风光明媚，景物宜人，生活在这样的环境里使人心旷神怡。旷世佳人西施就出生在这里，据说她身上散发出一种体香，似兰如麝，香气远溢，使人神摇魂荡，这即是人们所传闻的国色天香是也。
范蠡站在一小土丘上，正四处张望，突然发现那野花丛中有一二个丽人，款款而出。但见其中一人，明目皓齿，柳眉天成，面如野花，色如温玉，看得范蠡目瞪口呆，他在统治阶层中本还可算得上一位正人君子，但见此女，也难已自己，心中暗想：若得此女，夫差怎能不被她迷惑？但却不知她的内心素质如何？如果也象先行寻得那些蠢妇愚女，也不过是肉饱子打狗，有去无回，我们的一份用心，也只得付诸东流水了。范蠡还想近前细看时，那二女已翩然入村了。
那位佳丽，就是西施。她生长在这远离热闹的大都市，每天所见都是些为谋求生存的凡夫俗子，衣裳破烂的碌碌无为之辈。一代美人抑或比那些一般妇女更多了些忧愁：在何处去寻找一位般配的美男子呢？范蠡在越国本是一位美男子，且衣冠楚楚，气质高贵，象这种人，也是西施第一次所见。也就是这第一眼为西施留下了永远无法磨灭的印象。自古来就有这种说法：一见钟情。这情谁说得清，道得明？西施见那生男子一直盯住自己看，便羞涩地低下了头，跑回了自己的家中，可那颗心儿还在不断地跳动，她走到了门口，从那门缝中向外直望……
范蠡连日的寻访，今天终于得到了一佳丽的踪迹，心中自然高兴。心想：若得此女报效，不怕越国没有复仇的希望。但他又害怕此女是否已经成婚，如果那样，就会多一些麻烦。于是，他便在村中暗访，得弄个水落石出。
第二天，范蠡带着从人，径直来到了西施的家中，向西施之父说明来意。西施之父从内心来说是不愿意的，但迫于朝廷的声威，一个贫民百姓岂敢说半个不字？他只得实实在在地把女儿的年龄、芳名向范蠡一一说过明白，并说女儿现在待字闺中，并无婚聘。范蠡听后，心中无比高兴，并当即拿出千金，作为聘礼，同时说明，他将立即带走西施。西施的父母，怎么舍得被人带走，甚至还要远去越国，自己的女儿，难道就象使用的东西，就那样被卖了？自己的女儿也是人啊！谁没有父母？谁没有儿女？范蠡见其父一时不表态，便软硬兼施，使其就范。那个时代，许多人还处于半奴隶时代，人身的自由还没有真正获得，统治者想带走谁家的姑娘，谁敢不从？
范蠡把西施带回了都城会稽，并安排在驿馆中。他还亲自来照顾西施的饭食起居，对她关怀备至，体贴入微。在经过一段时间交往后，范蠡便从国家的利益来开导西施，使她明白她所担担的重任。西施虽未读过书，不识字，但她却能识大体，明白事理。对人处事也得体。与同居的还有另一位美人郑旦，相处极为友好。
紧接着，范蠡便带来了乐工教西施等人唱歌跳舞。本来从那千中万中挑一的美人，谁都天姿聪颖，难度再大的歌曲，只要乐工一教即会，即便是当时只有宫庭所拥有的铜编钟也都一教即灵，技艺甚至超过了乐工。西施最精的是笛子，勘称一绝，深得范蠡的赏识。
西施有倾国倾城之色，自然儿女情深；范蠡却有旷代之逸才，风流倜傥。早在萱罗村第一眼看到了西施，西施的倩影便在他心中占据了重要位置，他虽然已有妻室，然而。他那颗男人心，总是燥动不安，自古来：英雄爱美人，美人爱英雄！两人相处，天长日久，难能不生情丝？只是如今国是为重，儿女之情得先放在一边。
西施等美人经过数月的训练，已符合了勾践、范蠡的心意。于是勾践便差人去向夫差报喜，越国准备择吉日送越国美人至吴。
范蠡深知勾践多疑善忌，他且与西施相处甚为亲密，许多闲言碎语已经传进了勾践的耳中。因此，范蠡为了避嫌，借故不去吴国送西施，但勾践深知范蠡人才难得，外交场合非他莫属，除他之外谁能担担此重任？虽然，范蠡与西施过从甚密，并不危及他的江山社稷，他并未放在心上。
西施要起程了，范蠡最后一次来向西施道别。如果越国不向吴国贡献美女，那么，西施老死也不可能见到范蠡，也就不会有这一场千古传颂的缠绵情爱。今日一别，不知何年再相逢？他二人约定他日比翼双飞，否则来世也得做夫妻。难道勾践真的能容忍范蠡与西施暗中来往吗？非也。勾践不过想利用范蠡笼络住西施的心，因为范蠡毕竟是越国的人，为了不致使西施一进吴王宫中就迷恋荣华富贵，而忘记了大事。
勾践决定他将与范蠡一起把在越国搜罗到的金玉、美女亲自送到吴国，以表诚心。起程那天，所有大的臣都来送行，在浙江船上，勾践举杯叹息垂泪不语。大夫种上前祝酒后，勾践仰天叹曰：“死者，人之所畏。若孤之闻死，其心胸中，会无怵惕。”然后，登船连头也不回而去。
勾践夫人却站立船头而哭泣，看见满江乌鸦纷飞在江渚上，啄食鱼虾，飞来复去相互争抢食物，由自然界的弱肉强食，而联想国家的灭亡，因此作歌曰：彼飞鸟兮鳦鸟，
己回翔兮翕苏。
心在专兮素虾，
何居食兮江湖。
回复翔兮游弋，
去复返兮于乎。
始事君兮去这，
终我命兮君都。
终来遇何幸，
离我国兮去吴。
妻衣褐兮为婢，
未去冕兮为奴。
岁遥遥兮难极，
冤悲凄兮心恻。
肠千结兮服膺，
于乎哀兮忘食。
愿我身兮为鸟，
身翱翔兮矫翼。
去我国兮心摇，
情愤惋兮谁识？
勾践听后，对妻子抚慰了一番，然后，启航。到了吴国，勾践与范蠡用了八美女去贿赂了吴太守宰嚭，这样虽然使勾践再次保住了命，但又不得不跪倒在夫差面前称臣，而范蠡却站立之后，夫差认为范蠡不能为他所用，于是把勾践君臣二人关于石室中，与牛马为伍。有一天，夫差在太宰嚭的怂恿下，登高观看，见越王及夫人、范蠡坐在马屎之旁，君臣之礼仍存，夫妇之义具在。夫差听信了太宰嚭的话，就要赦免了勾践等人。而太宰嚭赶快跑来把这一喜讯告诉给勾践。越王听后沾沾自喜，但过了很长时间，却不见夫差派人来放他们，开始忧心忡忡。于是范蠡进言道：“大王安心，事将有意。在玉门第一。今年十二月戊寅之日，时加日出。戊，囚日也；寅，阴后之辰也；合庚辰岁，后会也。天以戊寅日闻喜，不以其罪，罚日也。时加卯而贼戊，功曹为腾蛇而临戊，谋利事在青龙。青龙在滕光而临。酉，死气也，而克寅。是时克日，月又助之。所求之事，上下有忧，此岂非‘天罔四张、万物尽丧’者乎？王何喜焉？”果然，由于伍子胥坚决反对赦免勾践，并主张立即杀掉越国君臣。只因太宰嚭阻拦，夫差才没有杀勾践与范蠡。
后来，吴夫差染疾久治不愈。太宰嚭为勾践出谋，让勾践去尝夫差的尿，以分辩病情，从而打动夫差，使夫差放人。经过太宰嚭一番精心安排和周旋，勾践不仅尝了夫差的尿，而且，夫差也就全愈了。由此，夫差大喜，听信太宰嚭之言，力排众议，赦免了越国君臣。
这样，勾践和范蠡便回到了越国。
西施被送入吴王宫中，夫差十分宠爱。国色天香，迷得个夫差神魂颠倒。而西施却又不辱使命，时时记住范蠡临别之言。但作为一个女人来说，国家的观念在她心目中并不占有多大的地位，女人嫁人，生儿育女，不过是她们天经地义之事，能得到一国之君的宠幸，已使她心满意足了，一个女人还有什么要求呢？但是西施与那些蠢妇们不同之处，就在于，她心中的越国并没有彻底泯灭。西施入宫被宠，便极尽盅惑之能事，把个夫差弄得如醉如痴，爱惜如心上之肉，掌上之明珠，专与西施寻宫帷之乐，而不问政事，姑苏台上宴饮狂歌，通宵达旦。西施早已从范蠡那里得玉女之术，如今运用起来，得心应手，如鱼得水，使夫差获得了从未有过的乐趣，整天在那温柔乡中游，哪还管鸟政事？
在进贡的美人中有一位郑旦，她曾与勾践有染，勾践许诺灭吴国后定封她为妃子，所以，她便成了越国美人们的头，并赋有监视西施等人的责任。这样，西施整天陪着夫差取乐，而她却在外阻挡着伍子胥之谏，并使伍子胥见不到吴王。西施不仅使吴王为她修建了姑苏台，而且在台旁还建有巨大的人工湖。每天，西施便在回廊上照湖水梳妆，然后，泛舟于湖中采集那新生的莲蓬。要么，就与夫差宴游于姑苏城外的虎丘山行宫中，朝饮甘露，夕饮山泉。劳师动众耗尽了吴国的人力物力，使国库日渐空虚。夫差本是一位励精图治的国王，自从得了西施，有了美人就忘了江山，为了获得美人的欢心，不惜横征暴敛，收刮民脂民膏，以供其享乐。这样使得民怨沸腾，国内骚动，天灾人祸，盗贼风起，危机四伏。由此，吴国祸在眉睫。当然，这不能把一切责任都归在西施身上，女人并非都是祸水。
西施深得吴王的宠幸，但在欢乐之余，也会想起范蠡的情义，加之迫于郑旦，而随水推舟，给范蠡写了一封信，以表明心迹与爱意。
范蠡得西施之书后，大喜。马上来见勾践，请求出使越国，以金玉、美女再度去贿赂太宰伯嚭，并想用离间计除掉伍子胥，去掉越国心头之病。勾践立即答应了。范蠡便带上金玉、美女向越国大臣们行贿，并与西施里应外合，用计除掉了伍子胥。伍子胥曾为报父仇，从楚国逃到吴国，曾经为吴国的崛起立下巨大功劳的元老重臣，就那样死于非命，伍子胥亡，吴国亡矣！
吴王夫差虽然被西施所迷惑，但当时，吴国仍然还很强大，加之夫差是个好大喜功之人，便盲目地出兵中原，企图取代宋、晋，而令诸侯以挟天子。可正当他的军队在中原与诸侯各国大战之时，范蠡却率领越国军队袭击他的大后方，使得他首尾不能兼顾，而退兵策应不及，被范蠡的军队端了其老巢──姑苏城。
姑苏城被越军围困。此时，夫差才有悔恨之意。大军压境，援军一时难已赶到，危在旦夕，他决定弃城突围，以图东山再起。欲与西施出逃，并嘱西施收拾细软。西施借机把金银珠宝装箱运出城外，交与范蠡保管，以待来日。
在围城期间，太宰伯嚭叛变，加速了越国的覆灭。在出逃中，西施与其他进贡的美女们直奔越军，寻找范蠡。
范蠡率军攻破城池。吴王夫差自刎身亡。
范蠡约束军士，对黎民百姓秋毫不犯，由此而赢得了民心。范蠡在姑苏城处理完善后之事，留兵驻守，然后，班师回朝。
范蠡提前把西施送回府中，藏之金屋，一代名媛便据为已有，并开始为自己的归宿而思考了。
范蠡已经认识到自己的事业已经达到了顶峰，物极必反，深通易理的他，不得不为他的前途担忧：一件事情的出现，总是伴随着其他的事情的出现，到头来必然会走向他的反面。吴国灭亡了，新的局面也就打开了，作为一个大智大勇的谋臣却也该消失了，勾践再也不需要他了，寻找自己的归宿吧！
统治者，谁不是气度狭小之人，更何况把天下所有一切，包括大臣和子民都看成个人的私物，因而伴君如伴虎，随时都可能被老虎吃掉呀！勾践多次召见范蠡，范蠡却称病不出，并写信称：“我听说主子忧愁臣子忙碌，主子受辱臣子该死！以前君王你在姑苏受辱，臣子之所以没有去死，就是为了报仇啊！如今仇已报恨已雪，我请求姑苏之辱之死罪！”勾践却回信道：“我将把越国江山分一半给你。不然的话就杀了你！”
范蠡接信而久思，果不其然：飞鸟尽，良弓藏；狡免死，走狗烹！再不能豫犹了，收拾起细软，携上西施与家眷，乘船而浮海北往，远远地离开那罪恶的统治者，走出曾经自己为自己建立的坟墓──越国。范蠡成为第一个看透了统治者凶残、殆毒之心的第一人！
统治者，处在艰难险阻、争夺天下之时，满心希望臣下忠心耿耿，出生入死为他卖命，可一旦大功告成，天下到手，大权在握，马上由外部的争斗，便立即转变为内部的残杀。所以对那些才能超群的人，首先就成了杀戮的对象。为什么呢？因为那些才能超群的人的存在就是对他的王权的威协，难道一个俗夫凡子能推翻他的王位吗？不杀有才之人，更杀何人？普天下有才之人杀光了，宝座也就稳当了，天下所有的人都是愚夫愚妇，那有多好啊！凡有才之人就该斩草除根。
天下事，有几人能识透？范蠡识透了，功成身退，与美人泛舟西湖，从而得善始善终。后人能说他消极吗？而不是他消极，而是统治者心胸太狭小，手段太残忍，太惨无人道了，谁还能相信统治者会给一点仁慈呢？谁会相信统治者会给一条活路呢？远避祸罢！这就是没有选择的选择！
正当越王勾践大宴群臣，犒赏功臣时。范蠡已乘船北上来到了齐国。由一个远见卓识的外交家、军事军，成为一个珠宝商人，凭着他的天赋聪明，短短几年便在齐国发了大财，但他又看破红尘，把聚敛的财富分散给亲戚朋友们，由“有财变无财”。然后，在齐国定居下来，自号“陶朱公”，与西施一起纵谈古今，凭弦歌舞，安度晚年，人们尊称为“文财神”，而流芳百世。
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