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话说鲍廷玺走到阊门，遇见跟他哥的小厮阿三。阿三前走，后面跟了一个闲汉，挑了一担东西，是些三牲和些银锭、纸马之类。鲍廷玺道：“阿三，倪大太爷在衙门里么？你这些东西叫人挑了，同他到那里去？”阿三道：“六太爷来了！大太爷自从南京回来，进了大老爷衙门，打发人上京接太太去。去的人回说，太太已于前月去世，大太爷着了这一急，得了重病，不多几日就归天了。天二评：天下有如此不如意事，令人輒唤奈何。黄评：文章奇变莫测大太爷的灵柩现在城外厝着，小的便搬在饭店里住。今日是大太爷头七，小的送这三牲、纸马到坟上烧纸去。”鲍廷玺听了这话，两眼大睁着，话也说不出来，慌问道：“怎么说？大太爷死了？”阿三道：“是，大太爷去世了。”鲍廷玺哭倒在地。阿三扶了起来，当下不进城了，就同阿三到他哥哥厝基的所在，摆下牲醴，浇奠了酒，焚起纸钱，哭道：“哥哥阴魂不远，你兄弟来迟一步，齐评：倪大太爺忽然而来，忽然而去，行文筆笔出人意表，有兔起鹘落之势就不能再见大哥一面！”说罢，又恸哭了一场。阿三劝了回来，在饭店里住下。次日，鲍廷玺将自己盘缠又买了一副牲醴、纸钱，去上了哥哥坟回来。连连在饭店里往了几天，盘缠也用尽了，阿三也辞了他往别处去了。思量没有主意，只得把新做来的一件见抚院的绸直裰当了两把银子，且到扬州寻寻季姑爷再处。
当下搭船，一直来到扬州，往道门口去问季苇萧的下处。门簿上写着“寓在兴教寺”。忙找到兴教寺，和尚道：“季相公么？他今日在五城巷引行公店隔壁尤家招亲，你到那里去寻。”鲍廷玺一直找到尤家，见那家门口挂着彩子，三间敞厅，坐了一敞厅的客。正中书案上点着两枝通红的蜡烛，中间悬着一轴《百子图》的画，两边贴着朱笺纸的对联，上写道：“清风明月常如此，才子佳人信有之。”季苇萧戴着新方巾，穿着银红绸直裰，在那里陪客。见了鲍廷玺进来，吓了一跳，黄评：与牛浦见石老鼠相似。天二评：並非石老鼠，何吓之有同他作了揖，请他坐下。说道：“姑老爷才从苏州回来的？”鲍廷玺道：“正是。恰又遇着姑爷恭喜，黄评：莫作石老鼠否？我来吃喜酒。”座上的客问：“此位尊姓？”季苇萧代答追：“这舍亲姓鲍，是我的贱内的姑爷，黄评：哪一个贱内耶？是小弟的姑丈人。”众人道：“原来是姑太爷。黄评：太爷是南京常称失敬！失敬！”鲍廷玺问：“各位太爷尊姓？”季苇萧指著上首席坐的兩位道：“这位是辛东之先生，这位是金寓刘先生。二位是扬州大名士，作诗的从古也没有这好的，又且书法绝妙，天下没有第三个。”齊评：奇句。天二評：浮话。葦萧之为人可知说罢，摆上饭来。二位先生首席，鲍廷玺三席，还有几个人，都是尤家亲戚，坐了一桌子。
吃过了饭，这些亲戚们同季苇萧里面料理事去了。鲍廷玺坐着，同那两位先生攀谈。辛先生道：“扬州这些有钱的盐呆子，其实可恶！齊评：開門見山就如河下兴盛旗冯家，他有十几万银子，他从徽州请了我出来，住了半年，我说：‘你要为我的情，就一总送我二三千银子。’他竟一毛不拔！我后来向人说：冯家他这银子该给我的。他将来死的时候，这十几万银子，一个钱也带不去，到阴司里是个穷鬼。阎王要盖森罗宝殿，这四个字的匾，少不的是请我写，黄评：不请你写如何？恐怕也穷鬼了至少也得送我一万银子！我那时就把几千与他用用，也不可知。何必如此计较！”齊評：妙談说罢，笑了。金先生道：“这话一丝也不错！前日不多时，河下方家来请我写一副对联，共是二十二个字，他叫小厮送了八十两银子来谢我，我叫他小厮到跟前，吩咐他道：‘你拜上你家老爷，说金老爷的字，是在京师王爷府里品过价钱的：齐评：奇语。黄评：品当读作去声，俗作上声读小字是一两一个，大字十两一个。我这二十二个字，平买平卖，时价值二百二十两银子。你若是二百一十九两九钱，也不必来取对联。’那小厮回家去说了，方家这畜生卖弄有钱，竟坐了轿子到我下处来，把二百二十两银子与我。我把对联递与他。他，他两把把对联扯碎了。齐评：快绝我登时大怒，把这银子打开，一总都掼在街上，给那些挑盐的、拾粪的去了！黄评：以为要脸，不知正是丢脸，且一定无此事列位，你说这样小人，岂不可恶！”
正说着，季苇萧走了出来，笑说道：“你们在这里讲盐呆子的故事？我近日听见说，扬州是‘六精’。”辛东之道：“是‘五精’罢了，那里‘六精’？”季苇萧道：“是‘六精’的狠！我说与你听！他轿里是坐的‘债精’，抬轿的是‘牛精’，跟轿的是‘屁精’，看门的是‘谎精’，家里藏着的是‘妖精’，这是‘五精’了。而今时作，这些盐商头上戴的是方巾，中间定是一个‘水晶’结子，黄评：其实是水精顶帽，托之明代，故曰结子。然此系八、九十年以前事，后来无不蓝顶矣。齊評：從前五品水晶頂覺得尊貴之至．得之良非易也。天一评：此時則水晶结子不足言矣。而今須用雄精合起来是‘六精’。”说罢，一齐笑了。捧上面来吃。四人吃着，鲍廷玺问道：“我听见说，盐务里这些有钱的，到面店里，八分一碗的面，只呷一口汤，就拿下去赏与轿夫吃。这话可是有的么？”辛先生道：“怎么不是，有的！”金先生道：“他那里当真吃不下？他本是在家里泡了一碗锅巴吃了，黄评：“泡”当书作氵奅，见集韵，波教切，渍也才到面店去的。”齐评：刻薄语当下说着笑话，天色晚了下来，里面吹打着，引季苇萧进了洞房。众人上席吃酒，吃罢各散。
鲍廷玺仍旧到钞关饭店里住了一夜。次日来贺喜看新人。看罢出来，坐在厅上，鲍廷玺悄悄问季苇萧道：“姑爷，你前面的姑奶奶不曾听见怎的，你怎么又做这件事？”季苇萧指着对联与他看道：“你不见‘才子佳人信有之’？我们风流人物，黄评：自命风流才子，其实是无耻小儿只要才子佳人会合，一房两房何足为奇！”天二评：最可厌最可笑是此等言语，而浮薄人猶津津樂道之．令人欲呕鲍廷玺道：“这也罢了。你这些费用是那里来的？”季苇萧道：“我一到扬州，荀年伯就送了我一百二十两银子，又把我在瓜洲管关税。只怕还要在这里过几年，所以又娶一个亲。黄评：谎也谎也姑老爷，你几时回南京去？”鲍廷玺道：“姑爷，不瞒你说，我在苏州去投奔一个亲戚投不着，来到这里。而今并没有盘缠回南京。”季苇萧道：“这个容易。我如今送几钱银子与姑老爷做盘费，还要托姑老爷带一个书子到南京去。”天二评：送姑老爺只幾錢銀子，而於季恬逸止一函空信。写季苇蕭亦是空心大老官
正说着，只见那辛先生、金先生和一个道士，又有一个人，一齐来吵房。季苇萧让了进去，新房里吵了一会，出来坐下。辛先生指着这两位向季苇萧道：“这位道友尊姓来，号霞士，天二评：出来霞士也是我们扬州诗人。这位是芜湖郭铁笔先生，镌的图书最妙。天二评：借鬧新房出來、郭兩人今日也趁着喜事来奉访。”黄评：数人俱由扬州到南京，为大祭用也。来道士用不着，便留作到芜湖引杜少卿见韦四太爷季苇萧问了二位的下处，说道：“即日来答拜。”辛先生和金先生道：“这位令亲鲍老爹，前日听说尊府是南京的，却几时回南京去？”季苇萧道：“也就在这一两日间。”那两位先生道：“这等我们不能同行了。我们同在这个俗地方，人不知道敬重，齐评：只怕他处亦俗。黄评：只怕雅地方更不知敬重将来也要到南京去。”说了一会话，四人作别去了。鲍廷玺问道：“姑爷，你带书子到南京与那一位朋友？”季苇萧道：“他也是我们安庆人，也姓季，叫作季恬逸，和我同姓不宗，前日同我一路出来的。我如今在这里不得回去。他是没用的人，齐评：豈知没用的人亦有交運之時乎寄个字叫他回家。”鲍廷玺道：“姑爷，你这字可曾写下？”季苇萧道：“不曾写下。我今晚写了，姑爷明日来取这字和盘缠，后日起身去罢。”鲍廷玺应诺去了。当晚季苇萧写了字，封下五钱银子，天二评：大人情等鲍廷玺次日来拿。
次日早晨，一个人坐了轿子来拜，传进帖子，上写“年家眷同学弟宗姬顿首拜”。季苇萧迎了出去，见那人方巾阔服，古貌古心。进来坐下，季苇萧动问：“仙乡尊字？”那人道：“贱字穆庵，敝处湖广。一向在京，同谢茂秦先生馆于赵王家里。因返舍走走，在这里路过，闻知大名，特来进谒。有一个小照行乐，求大笔一题。将来还要带到南京去，遍请诸名公题咏。”季苇萧道：“先生大名如雷灌耳。小弟献丑，真是弄斧班门了。”说罢，吃了茶，打恭上轿而去。黄评：也是大祭中人，故于此处先带出恰好鲍廷玺走来，取了书子和盘缠，谢了季苇萧。季苇萧向他说：“姑老爷到南京，千万寻到状元境，劝我那朋友季恬逸回去。南京这地方是可以饿的死人的，齐评：頗有阅历之言。黄评：观后文，也差不多要饿死了万不可久住！”说毕，送了出来。
鲍廷玺拿着这几钱银子，搭了船，回到南京。进了家门，把这些苦处告诉太太一遍，又被太太臭骂了一顿。天二评：此骂出於何典？施御史又来催他兑房价，他没银子兑，只得把房子退还施家。这二十两押议的银子做了干罚。天二评：又一严貢生没处存身，太太只得在内桥娘家胡姓借了一间房子。搬进去住着。住了几日，鲍廷玺拿着书子寻到状元境，寻着了季恬逸。季恬逸接书看了，请他吃了一壶茶，说道：“有劳鲍老爹。这些话我都知道了。”鲍廷玺别过自去了。
这季恬逸因缺少盘缠，没处寻寓所住，每日里拿着八个钱买四个吊桶底作两顿吃，黄评：吊桶底是南京教门卖的，吾乡亦有油饼耳晚里在刻字店一个案板上睡觉。天二评：樗櫟之材竟同梨枣这日见了书子，知道季苇萧不来，越发慌了，又没有盘缠回安庆去，终日吃了饼坐在刻字店里出神。那一日早上，连饼也没的吃，只见外面走进一个人来，天二评：救星到也。黄评：饿鬼遇着施食的来了头戴方巾，身穿元色直裰，走了进来，和他拱一拱手。季恬逸拉他在板凳上坐下。那人道：“先生尊姓？”季恬逸道：“贱姓季。”那人道：“请问先生，这里可有选文章的名士么？”黄评：满街寻名士，奇季恬逸道：“多的很！卫体善、随岑庵、马纯上、蘧駪夫、匡超人，黄评：借此又联络前文我都认的。还有前日同我在这里的季苇萧，这都是大名士。你要那一个？”那人道：“不拘那一位。我小弟有二三百银子，黄评：有二三百银子何事不可为，却拿来做假名士，名士又不会做，却满街寻人相帮要选一部文章。烦先生替我寻一位来，我同他好合选。”季恬逸道：“你先生尊姓贵处？也说与我，我好去寻人。”那人道：“我复姓诸葛，盱眙县人。说起来，人也还知道的。先生竟去寻一位来便了。”
季恬逸请他坐在那里，自己走上街来。心里想道：“这些人虽常来在这里，却是散在各处。这一会没头没脑往那里去捉？可惜季苇萧又不在这里。”又想道：“不必管他！我如今只望着水西门一路大街走，遇着那个就捉了来，齐评：如請仙一般且混他些东西吃吃再处。”黄评：又满街捉名士。天二评：可憐，可憐主意已定，一直走到水西门口，只见一个人，押着一担行李进城。他举眼看肘，认得是安庆的萧金铉。他喜出望外，道：“好了！”上前一把拉着，黄评：该应不饿死说道：“金兄，你几时来的？”萧金铉道：“原来是恬兄！你可同苇萧在一处？”季恬逸道：“苇萧久已到扬州去了。我如今在一个地方。你来的恰好，如今有一桩大生意作成你。黄评：直以为生意，妙你却不可忘了我！”天二评：鄙极萧金铉道：“甚么大生意？”季恬逸道：“你不要管，你只同着我走，包你有几天快活日子过！”黄评：得意极矣，此饿鬼道中名士也萧金铉听了，同他一齐来到状元境刻字店。只见那姓诸葛的正在那里探头探脑的望，齐评：乡下人形景季恬逸高声道：“诸葛先生，我替你约了一位大名士来！”那人走了出来，迎进刻字店里，作了揖，把萧金铉的行李寄放在刻字店内。三人同到茶馆里，叙礼坐下，彼此各道姓名。那人道：“小弟复姓诸葛，名佑，字天申。”萧金铉道：“小弟姓萧，名鼎，字金铉。”季恬逸就把方才诸葛天申有几百银子要选文章的话说了。诸葛天申道：“这选事，小弟自己也略知一二。因到大邦，必要请一位大名下的先生，以附骥尾。今得见萧先生，如鱼得水了！”萧金铉道：“只恐小弟菲材，不堪胜任。”季恬逸道：“两位都不必谦，彼此久仰，今日一见如故。诸葛先生且做个东，请萧先生吃个下马饭，齐评：想見老蛔已發急多時了。天二評：先是奉陪之人已耐不得了。今日季恬逸未吃吊桶底，遇見诸葛天申后，才从上元境走出水西門，与蕭金铉重回来上元境，再到三山街吃饭，亏得蛔蟲寿长，尚未餓死，侥幸．僥幸!黄评：吃饭要紧把这话细细商议。”诸葛天申道：“这话有理。客边只好假馆坐坐。”
当下三人会了茶钱，一同出来，到三山街一个大酒楼上。萧金铉首席，季恬逸对坐，诸葛天申主位。堂官上来问菜，季恬逸点了一卖肘子、一卖板鸭、一卖醉白鱼。黄评：不问主人硬点菜，看定诸葛是乡下人可欺先把鱼和板鸭拿来吃酒，留着肘子，再做三分银子汤，带饭上来。堂官送上酒来，斟了吃酒。季恬逸道：“先生这件事，我们先要寻一个僻静些的去处，又要宽大些。选定了文章，好把刻字匠叫齐在寓处来看着他刻。”萧金铉道：“要僻地方，只有南门外报恩寺里好，又不吵闹，房子又宽，房钱又不十分贵。我们而今吃了饭，竟到那里寻寓所。”当下吃完几壶酒，堂官拿上肘子、汤和饭来。黄评：一一写出，为季恬逸也季恬逸尽力吃了一饱。齐评：可稱乐事。天二评：幾乎連碗吃下去。黄评：莫要过多，恐五脏神祟下楼会帐，又走到刻字店托他看了行李。三人一路走出了南门。那南门热闹轰轰，真是车如游龙，马如流水。三人挤了半日，才挤了出来，望着报恩寺走了进去。季恬逸道：“我们就在这门口寻下处罢。”萧金铉道：“不好，还要再向里面些去，人才僻静。”
当下又走了许多路，走过老退居，到一个和尚家，敲门进去。小和尚开了门，问做什么事，说是来寻下处的。小和尚引了进去，当家的老和尚出来见，头戴玄色缎僧帽，身穿茧绸僧衣，手里拿着数珠，铺眉蒙眼的走了出来。黄评：“铺眉蒙眼”，写出一个势利和尚打个问讯，请诸位坐下，问了姓名、地方。三人说要寻一个寓所，和尚道：“小房甚多，都是各位现任老爷常来做寓的。齐评：口气便不对路三位施主请自看，听凭拣那一处。”三人走进里面，看了三间房子，又出来同和尚坐着，请教每月房钱多少。和尚一口价定要三两一月，讲了半天，一厘也不肯让。诸葛天申已是出二两四了，和尚只是不点头。一会又骂小和尚：“不扫地！明日下浮桥施御史老爷来这里摆酒，天二评：施御史回家。黄评：凡势利总在此等处，令人难受看见成什么模样！”萧金铉见他可厌，向季恬逸说道：“下处是好，只是买东西远些。”老和尚呆着脸道：“在小房住的客，若是买办和厨子是一个人做，就住不的了。须要厨子是一个人，在厨下收拾着，买办又是一个人，侍候着买东西，才赶的来。”萧金铉笑道：“将来我们在这里住，岂但买办、厨子是用两个人，还要牵一头秃驴与那买东西的人骑着来往，黄评：骂得好更走的快！”把那和尚骂的白瞪着眼。三人便起身道：“我们且告辞，再来商议罢。”和尚送出来。
又走了二里路，到一个僧官家敲门。僧官迎了出来，一脸都是笑。天二评：阿彌陀佛!此其所以为僧官请三位厅上坐，便煨出新鲜茶来，摆上九个茶盘，上好的蜜橙糕、核桃酥奉过来与三位吃。三位讲到租寓处的话，僧官笑道：“这个何妨！听凭三位老爷喜欢那里，就请了行李来。”天二评：善知识三人请问房钱。僧官说：“这个何必计较？三位老爷来往，请也请不至，随便见惠些须香资，僧人那里好争论？”萧金铉见他出语不俗，便道：“在老师父这里打搅，每月送银二金，休嫌轻意！”僧官连忙应承了。当下两位就坐在僧官家，季恬逸进城去发行李。天二评：季恬逸足力不减秃驴僧官叫道人打扫房，铺设床铺桌椅家伙，又换了茶来陪二位谈。到晚行李发了来，僧官告别进去了。萧金铉叫诸葛天申先秤出二两银子来，用封袋封了，贴了签子送与僧官。僧官又出来谢过。三人点起灯来，打点夜消。诸葛天申称出钱把银子，托季恬逸出去买酒菜。季恬逸出去了一会，带着一个走堂的，捧着四壶酒、四个碟子来：一碟香肠、一碟盐水虾、一碟水鸡腿、一碟海蛰，摆在桌上。诸葛天申是乡里人，认不的香肠，说道：“这是甚么东西？好像猪鸟。”黄评：如此乡风，二人焉得不吃之、骗之萧金铉道：“你只吃罢了，不要问他。”诸葛天申吃着，说道：“这就是腊肉！”萧金铉道：“你又来了！腊肉有皮长在一转的？这是猪肚内的小肠！”诸葛天申又不认的海蜇，说道：“这迸脆的是甚么东西？倒好吃。再买些迸脆的来吃吃。”萧、季二位又吃了一回，当晚吃完了酒，打点各自歇息。季恬逸没有行李，萧金铉匀出一条褥子来，给他在脚头盖着睡。
次日清早，僧官走进来说道：“昨日三位老爷驾到，贫僧今日备个腐饭，屈三位坐坐。就在我们寺里各处顽顽。”三人说了“不当”。僧官邀请到那边楼底下坐着，办出四大盘来吃早饭。黄评：季恬逸如登天矣吃过，同三位出来闲步，说道：“我们就到三藏禅林里顽顽罢。”当下走进三藏禅林，头一进是极高的大殿，殿上金字匾额：“天下第一祖庭”。一直走过两间房子，又曲曲折折的阶级栏杆，走上一个楼去。只道是没有地方了，僧官又把楼背后开了两扇门，叫三人进去看，那知还有一片平地在极高的所在，四处都望着。内中又有参天的大木，几万竿竹子，那风吹的到处飕飕的响，中间便是唐玄奘法师的衣钵塔。顽了一会，僧官又邀到家里，晚上九个盘子吃酒。吃酒中间，僧官说道：“贫僧到了僧官任，还不曾请客。后日家里摆酒唱戏，请三位老爷看戏，不要出分子。”三位道：“我们一定奉贺。”当夜吃完了酒。
到第三日，僧官家请的客，从应天府尹的衙门人到县衙门的人，约有五六十。客还未到，厨子、看茶的老早的来了，戏子也发了箱来了。僧官正在三人房里闲谈，忽见道人走来说：“师公，那人又来了。”只因这一番，有分教：平地风波，天女下维摩之室；空堂宴集，鸡群来皎鹤之翔。不知后事如何，且听下回分解。
【卧评】
八分一碗的面，只呷一口汤，便拿与轿夫吃，其实家里只呷得一碗锅巴汤，形容商呆子可谓无微不照。扬州乐府云：“东风二月吹黄埃，多子街上飞轿来。”后云：“道旁一老翁，啧啧夸而翁，而翁当日好肩背，东门担水西门卖。”亦是此意。黄评：引沈君《谐铎》语，可笑
写恶秃可恶，真令人发指。黄评：也不至“发指”，太迂骂小和尚，明是自抬身价；说买办，却又奚落三人。后又写一圆融之僧官，以衬跌之，笔情栩栩欲活。 |