棉湖战役是国民革命军第一次东征中最激烈的一次战役，也是广东国民政府与军阀陈炯明的第一次生死搏击。
1925年初，盘踞在东江一带的军阀陈炯明趁孙中山北上和谈沉疴不起之际，搜罗残余叛军及地方土匪势力阴谋从粤东一带进攻广州。大元帅府以黄埔学生组成的教导一团教导二团3000多人奋起迎战，史称第一次东征。
凭着一股锐气，教导一团在蒋介石、何应钦、周恩来的指挥下，以少胜多，勉强攻下淡水城。3月12日，进驻棉湖地区，与先期到达已占据有利地势的陈炯明林虎部对峙。教导一团担任正面进攻任务，教导二团及粤军第七旅负责清扫外围敌军然后配合一团侧击敌军主力。但因为二者都没有及时进入位置，初战时，何应钦部不得不面对十倍于己的敌军精锐，正面进攻几近失利，敌人突破一处阵地，直冲蒋介石、何应钦的团指挥所，“活捉蒋介石”“活捉加仑”(苏俄顾问)的呼喊声已近在咫尺。何应钦忙着指挥作战，无暇他顾，苏联顾问束手无策，蒋介石在指挥所急速踱步，十分焦虑。
“再去试试大炮!”蒋介石实在不甘心，对一旁也无计可施的炮兵连长陈诚说。
战斗开始之前，陈诚的炮兵连对敌人的阵地就来了个炮弹伺候，这些山炮都是苏联货，效果真不错，但打着打着，六门山炮一个接一个哑火了——炮膛都打红了，里面不知怎么就出了问题，一个弹子儿都打不出去。
蒋介石跟着陈诚跑到炮兵阵地，看着陈诚亲自点火。
“轰”地一声巨响，山炮居然打响了，而且正中敌人密集区域，眼见着一批敌军倒下。再来一炮，正中敌军指挥部，陈诚喜出望外，立即命令其他五门山炮都架起来调试，结果大炮尽显神威，一片轰鸣，把冲上来的林虎部打得弃阵而逃。正苦苦挣扎的学生军一看，精神为之一振，开始反攻，此时粤军也赶来参战，最终等到教导一团侧击到位后，林虎部被彻底击溃，棉湖之战以东征军的胜利而告终。
棉湖之战是近代战争史上以少胜多的一个典型战例，3000学生军击溃陈炯明20000精锐，在关键时刻挽救了国民革命，意义十分重大。直接指挥官何应钦也一直将棉湖战役当成他平生的得意之作，以后每年3月13日他都邀请参与此役的黄埔学生聚餐，以示庆贺。
而将哑炮亲自点火成功、使战局转危为安的陈诚也因此深得蒋介石赏识，其于仕途从此节节攀升，终成民国陆军一级上将。
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