张船山是清代的书画家，诗人，他从翰林院出来以后，出任山东莱州太守。因为恃才傲物，山东巡抚白大人看他很不顺眼，对布政使司说道：“姓张的知府是一介书生，作为知府不知能否胜任？”布政使司帮着张船山说话：“张知府虽然是书生，但是应该不会耽误政事。”
白巡抚想考验一下张船山，正好手里有一个案子。有一个江洋大盗刚刚被抓，可是每次审问他的时候，口供都出尔反尔，让审讯的官员无可奈何。巡抚就对布政使司说道：“你说张知府不会误事，如果他能审理案件，就让他走马上任，要是审不了案子，否则我就要弹劾他，让他回去。”
布政使司和廉访使商议后，请张船山来审理这个案子。两个人介绍了案情，问张船山：“这案子你要审理多长时间才可结案？”张船山伸出三根手指：“三天就足够了。”两个人又问：“需要准备什么刑具？”张船山答道：“刑具以后再说，最要紧的是要准备上好的金华火腿一盘，绍兴佳酿一瓮，这样才有助于审案，断不可少。”
第二天，张船山来到提刑按察使的公堂上问案。他盘着腿坐在坑上，桌子上放着切好的金华火腿，手边放着一坛绍兴花雕，一个小书童站在炉子前面给他温着酒，一个书童抱着酒壶站在身边，一个书吏提着笔在一旁准备做笔录。
差人将那名江洋大盗押上大堂，张船山也不看他，左手端着酒杯，右手翻着案前的公文，漫不经心地问他：“他是郯城人吗？”案犯答道：“是。”张船山又问：“多大年纪了？”“三十七岁了。”“你是住在城里还是乡下？”“住在城里。”“你父母呢？”案犯答道：“小人不幸，父母都已去世了。”“你有兄弟吗？”“小人兄弟三人，我是老大。”“你有妻子吗？”“小人有两个儿子，年长的十八，年幼的十三。”“你家是做什么的？”“我们家都是无业游民。”问完了这些，张船山让书吏一一笔录完毕，让案犯画押，就让人把案犯带回去了。
布政使司和廉访使都在屏风后面听着张船山问案，见张船山问的全是一些无关紧要的小事，跟案情一点儿都不沾边，不禁很是替他担心，担心他三天之后无法结案，交不了差。第二天，张船山来到提刑按察司，继续提审那名江洋大盗。他依然喝着酒，看着公文，随意地问犯人昨天问过的那几个问题。
“你是郯城人吗？”案犯答：“是。”张船山接着问：“你多大了？”“小人今年三十九，明年就四十了。”“你住在城里还是乡下？”“住在乡下。”“你父母都在吗？”“小人父亲早就去世，母亲改嫁了。”“你有兄弟吗？”“小人弟兄三人，小人排行老二。”“你有妻子吗？”“小人有一子一女，都还年幼。”“你家是做什么的？”“小人家中有几块薄田，以务农为业。”张船山问罢，让书吏将笔录给案犯画押，然后就退堂了。
到了第三天，布政使司和廉访使都来了，见到张船山，不无担心地问道：“你说三天就能结案，今天就是第三天了，今天能不能结案？”张船山微微一笑：“放心，今天下午就能结案，不用担心。”张船山让人预备好刑具，听候结案。然后他又来到大堂，坐在坑上，用金华火腿下酒，将案犯带到跟前，继续问他前两天问过的问题。
“你是郯城人吗？”“是。”“你今年多大了？”“去年四十，今年又加了一岁。”“你是住在乡下还是城里？”“小人有时居住在城里，有时住在乡下。”“你有父母吗？”“小人家有老母，已经七十多岁了。”“你有兄弟吗？”“小人有两个哥哥，都已经去世了。”“你有妻子吗？”“小人家中有一幼子，还不会走路。”“你家是做什么的？”“家中无田可耕，时而打渔，时而砍柴。”问完这些，张船山又让书吏笔录完毕，让案犯看过无误后画押。
这里天已接近中午，张船山没有让案犯回去，而是让书童取大碗来，连喝了三碗酒，然后命人将酒肉都撤下，传令召集差役，准备刑具，正式升堂问案。
张船山端坐在公堂之上，严肃地对那名大盗说道：“我仔细看了你这案子的案卷，之前那些官员对你的指控，一一属实，可你却屡屡翻案，每次口供都不相同。人说你桀傲狡诈，一点儿也没错。我连着审了你三天，问的都是家常琐事，而你三天的回答，前后各不相同。连家中琐事尚且这样反覆无常，更何况正式问案所说的口供？现在你要是如实回答案情，尚且不失为一条好汉。如果再敢巧言强辩，不说实话，我就把这三天问你的这些口供，作为你反覆无常的证据，就算对你判处严刑将你斩首，也不为过。你要好好想清楚，不要自讨苦吃。”
那大盗还要狡辩，张船山吩咐左右将刑具摆上来，让差役只管动刑，就算出了人命也不管。大盗见张船山动真的，连忙跪下来磕头求饶，表示愿意如实招供，再不改口翻案。张船山大喜，让他立即招供画押，这个案子就此审结。
这以后，张船山审理了许多民间奇案，更写下了许多奇妙的判文。后人专门将他的判词辑录下来，编成一部《张船山判牍》。
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