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寇尔却笑不出来。爱莲一看到他就捡起一颗大石头朝他扔去。寇尔没料到她不但不感激他来救她，反而大发雷霆。
“你还没有想通吗？”他问她。“别闹了。”
他躲过另一颗石头，策马靠近。爱莲站在路当中。她走了不少路。他望向她的鞋子，心想，她的脚一定起水泡了。但她似乎并不在意，一跛一跛地经过他身边，继续朝山坡前进。
“你要去哪里？”
“回牧场收拾行李。我要先杀了瑞森，然后走回镇上。”
“玫瑰不会让你杀瑞森的，她很喜欢他。”
“我不在乎。”
“你只在乎你自己。”寇尔认命地说。
爱莲转身望向他，看出他说那句话不是为了激怒她。她挺起胸膛为自己辩解。“不是那样的。玫瑰有四个强壮的哥哥替她撑腰，而我没有人可以倚靠，当然得靠自己。”
“我从来没有见过像你这么自我中心的人。”
她突然放声大哭起来。那些眼泪不是装的，她连仅存的自尊都遭到他的故意伤害。
“我的日子过得很苦。”她哭喊。
“谁不是呢？”
“瑞森丢下我一个人不管。”
“你始终有人陪。”
“我知道。”她转向树丛。“韩利，你可以走了。寇尔来了。”
“谢谢你，爱莲小姐。”韩利喊道。
她深吸口气。“我……很感激你的陪伴。”
“我也不介意跟你作伴，除了你大喊大叫的时候。你叫得我头疼，爱莲小姐。”韩利说。
“对不起。”她转回小路继续前进。
寇尔骑马跟在她旁边。“没有那么困难，对不对？”
“什么没有那么困难？”她注意着地面，不想让发烫刺痛的脚踩到尖锐的物体。
“和气待人没有那么困难。”他说。
“有。”
寇尔颇有同感地微笑。“为什么？”
“你不会了解的。”
“说来听听。”
“那样使我觉得自己容易受伤害。”
他差点点点头同意。爱莲和他比他觉得的更相像。
“你希望别人怎么对待你就应该怎么对待别人。”他背诵着。天啊！亚当劝过他多少次？
“我为什么要那样做？”他真的不知道。
“你对别人好，别人就一定会对你好吗？”
“有些人会。”
“那么那些不会的人呢？”
“你就得对他们耍狠。”
她忍不住笑出来。她很惊讶自己在这时还笑得出来。寇尔的话很有道理，但她还不打算承认。她决定故技重施搏取同情。
“所有的人都离我而去，”她说。“连我父亲都丢下我远走高飞。我被遗弃了。”
“那又怎样？”
“我害怕。”
“谁没有害怕的时候？”
她试最后一次。“我身无分文。”
“真不幸。设法赚钱呀！”
“怎么赚？我没有一技之长。也许我应该随便找个男人嫁掉。”
“没有人会娶你，就算是几年没见过你这种美女的男人也不会。”
她瞪大了眼。他真的认为她是美女吗？
“玫瑰不喜欢我，她只是可怜我。我不要她可怜我！”她叫道。
“那就告诉她你的感受，但态度和善些。要不是你把她赶跑，她会是你的知己好友。”
“来不及了。瑞森说大家投票表决我非走不可了。你真的认为我是美女吗？”
“真的。我打赌你笑起来一定很漂亮。”
“达维讨厌我，笑容改变不了那个事实。”
“你可以停止叫他小伙子。”
“我忘了他的名字。”
“你没忘。你想激怒他，你成功了。以后别再犯了。”她点头同意。但是他还没有训够。“叫我的名字。”他命令道。
“寇尔。”
“没错。我叫寇尔，不叫喂或小伙子。”
“我必须对每个人都和和气气的吗？”只有爱莲问得出这种问题。
“是的。”她再度大笑。“我刚才是在开玩笑。”
“我猜的没错。”
“什么没猜错？”
“你笑起来非常漂亮。”
她转开脸。“谢谢。我对亚当很和气，你认为他会投票反对我留下来吗？”
“不会。”
“我想也是。他仁慈宽厚，甚至能够容忍我。”
“我也很宽厚。”
“不，你一点也不。”
他露出微笑。她说的没错，他是不宽厚。“你打算一直走下去吗？”
“我有别的选择吗？”
他弯腰搂住她的腰把她抱上他的大腿。她轻得像羽毛。虽然一身大汗，但她闻起来仍然像刚洗过澡一样香。
爱莲走了那么多路，早就累坏了。她很高兴寇尔让她跟他同乘一匹马，也知道她应该道谢，但是怎样也说不出口。天啊！多年来她颐指气使惯了，早就忘记该如何向人表示谢意。
他们静静地骑了几分钟。沉默令寇尔感到舒适，却令爱莲不安地在他腿上扭来扭去。他终于忍不住挑逗地咆哮起来。
“别那样扭来扭去好不好？”
“我没有扭来扭去。谢谢。”她说出口了。她立刻放松下来，道谢终究没有那么困难。除非他嘲弄她。她又紧张起来。
“你为什么骂莫太太大母猪？”
“我在帮玫瑰。”
“怎么说？”
“莫太太不要脸地告诉我瑞森要追求她女儿，我告诉她她错了。她一直跟我争辩，然后我们吵起来。”
他改变话题。“你在学校没有学到任何技能吗？”
“我可以教书，但小孩子不喜欢我。”
“你怎么知道？”
“因为没有人喜欢我。”
他叹口气。“你能在牧场上帮忙吗？”
“做什么？”
“洗盘子、煮饭烧菜或缝衣服。”
“我会缝衣服！”
“瞧，你帮得上忙。”
“但已经太迟了，不是吗？我被赶出来了。”
“如果你保证跟大家和睦相处，我会说服他们暂缓执行，过几天再投一次票。如果你和蔼可亲，他们会让你留下来。”
“你为什么对我这么好？”她转身望着他。
“因为你是我见过中最漂亮、凶悍、温柔的女人。”他忍不住盯着她的唇看。
“没有人能既凶悍又温柔。”
他耸耸肩，知道即将发生什么事。“对不起。”他为他即将冒昧做的事道歉。
爱莲不明白他为什么突然说对不起。他眼中的温暖和柔情令她惊讶。她从来没有见过任何男人用寇尔此刻的眼神注视她。要不是有自知之明，她会以为他即将吻她。
他真的吻了她。他温暖柔软的唇使她不知所措。他是第一个吻她的男人，缺乏经验使她羞涩犹豫。她只知道她不希望他停，因此当他开始退开时，她便不自觉地靠过去搂住他的脖子。寇尔低哼一声，抱紧她再度亲吻。他暂停叫她张开嘴巴，她没有问为什么。她狂乱的心好像快跳出胸口了。缺乏经验使她毫无保留和禁忌地模仿他唇舌的一举一动。
寇尔抽身时两人都在颤抖，他知道适可而止，爱莲却不知道，至少他认为她不知道。如果她头脑清楚，她就不会试图把他拉回去。他强迫她转回身去坐好，然后开始策马加速，因为他突然急于回到家逃避她。
“你喜不喜欢吻我？”
“拜托，女人为什么总是喜欢谈这种事？”
她耸耸肩，没有把他的粗暴语气放在心上。“不知道，喜欢就是喜欢。你是第一个吻我的男人，我自然很想知道你喜不喜欢。”
他的愠怒立刻消失。“你从来没有接过吻？”
她听出他在微笑。“我告诉你不是为了逗你笑。”
“我不是在笑你。你回吻得非常好。”
“谢谢。你为什么停下来？”
“看在老天的分上，我们非谈不可吗？”
她点头，他叹息。
“除非你愿意被吃掉，否则不要引诱熊。”
她对男女之事虽然没有经验，但至少有些道听涂说的知识，因此她大致猜得出他的意思。
他并不想停下来。
爱莲在回家的一路上都面带微笑。
“亚当和瑞森在畜栏里跟那匹难看的马在一起。”
“亚当要试骑‘麦修’。”寇尔说。“跟他们打招呼，爱莲。”
亚当闻声回头，对她的问候报以微笑。
“看来你的计谋生效了，爱莲似乎很开心。”亚当对瑞森说。
瑞森自豪地点头。只要爱莲循规蹈矩，大家都会生活愉快。当然啦，玫瑰知道他做了什么时会宰了他，她会认为他是冷酷无情的混蛋。
见鬼的，他为什么要在意她的想法？反正她最后一定会鄙视和厌恶他的。
为了使自己无暇担心，瑞森决定练习用套索套捕小牛。但等他在晚餐桌边坐下时，他全身肌肉酸痛不说，左手更是像火烧一般。
玫瑰对他充满同情，主动和爱莲换位子以便帮他切肉。
“药膏擦了有帮助吗？”亚当在桌首问。
“有，谢谢。”瑞森答。
“你为什么脱掉手套？”道格问。
达维抢话道：“也许他戴了手套手会痒。”
亚当注意到寇尔在偷笑，于是摇头对他说：“你应该照顾他的。”
“这怎能怪我？笨蛋也知道那时该放掉绳索。”
“你被拖了很远吗？”亚当问瑞森。
“那不重要。”瑞森说。“寇尔说的对，这不能怪他。我以为我知道自己在做什么，事实证明我错了。我今天学到了宝贵的教训。”
玫瑰在他面前来回挥动他的叉子。瑞森失去耐性，夺过叉子，叫她别再烦他。
“你一口都没吃。”她不以为忤地说。
“我不是残废，我不需要人喂。”
“别替他担心了。”道格说。“我猜他痛得吃不下。你很幸运，伤的只有左手。”
“告诉我们你学到了什么。”达维露齿而笑。
“该放手时就放手。”寇尔接着表示看法。他朝餐桌对面的爱莲眨眨眼，她脸红了。
亚当把一切看在眼里。
“我终于明白我在这蛮荒西部真的是低能儿。”瑞森说，接着转向玫瑰问：“现在你满意了吧？”
玫瑰没有说话。她看得出瑞森心情不好。如果他的情绪不是这么恶劣，她会告诉他她对他非常满意。他终于决定放下身段认真学习了，这代表他长命的机率大幅增长，她当然开心。
餐桌上的话题转到柯家的财务状况。瑞森发觉柯家兄弟似乎都不明白他们有多么富裕，四兄弟都坚持他们只处于起步阶段。他们继续谈到玫瑰和爱莲起身离桌。
“亚当说你有话跟我们说，瑞森。是什么事？”道格问。
玫瑰听到二哥的话，立刻从门口走回来。
“不该让妹妹知道这事的。”寇尔说。
“我忘了。”道格承认。“对不起，瑞森。”
“什么事不能让我知道？”玫瑰问。
她开始担心了。瑞森要告诉她的哥哥们决定离开了吗？牧场的工作对他终究是太辛苦了吗？他要放弃了吗？惊慌几乎席卷了她。她强迫自己镇定。瑞森不是半途而废的人。如果他要走，理由应该是他待腻了，想到别处看看。果真如此，为什么不能让她知道？
“你要跟哥哥们谈什么？”她坐下来等他回答。
瑞森伸手盖在她的手上。“你得有耐心。”
她点头同意。他的表情讳莫如深，使她更加不安。
“玫瑰，今天不是轮到你洗碗吗？”道格问。
“我知道。”玫瑰回答。
寇尔在桌下轻踢爱莲的腿。她望向他，他朝玫瑰点点头。
爱莲立刻心领神会地站起来。“我可以帮你洗碗吗？”
达维起初没有反应，过了一会儿才恍然大悟。他不敢相信爱莲居然会主动表示要帮忙。他张口欲言，但在看到寇尔使来的眼色时又闭口不语。
亚当见玫瑰迟迟没有反应，最后只好替她回答：“我相信她一定会很感激你的协助。”
几分钟后餐桌收拾干净。玫瑰每次回到餐厅里都尽可能逗留得久一点，她想知道他们要讨论什么，但没有人给她任何暗示。最后她只好待在厨房擦干爱莲洗好的碗盘。
“玫瑰，我有很重要的话要对你说。”
“不能等一下吗？”
“不能。”
“好吧，什么话？”
“你犯不着这么不耐烦。”
“对不起，我在担心瑞森。你有什么话要对我说？”
“我想告诉你我为我以前的行为感到抱歉。我知道我给你添了许多麻烦。你是我在这世上唯一的朋友，我不该那样对你。请你原谅我。”
玫瑰微笑道：“我们一小时前才谈过这件事。我当然原谅你了。”
“我只是必须再说一次。我想让你明白我的诚意，我希望你喜欢我。”
“我真的喜欢你。”玫瑰说。“我会很幸运有你这个朋友。”
爱莲点头。“没错，你是很幸运。我不是自大而是诚实。我会是你最忠实的朋友。好了，告诉我你为什么担心瑞森。他还干了什么好事？”
“什么意思？”
爱莲想起她答应过不告诉玫瑰瑞森把她丢弃在山上的事。“他惹我生气，他老是惹麻烦。瞧他身上的瘀伤，玫瑰。我只是好奇他这次又做了什么令你烦恼的事。”
“我担心他要离开了。他这会儿可能正在跟我的哥哥们辞行。”
“你是说他走了你会难过？”
玫瑰想要尖叫。“对。”
“你很喜欢他？”
玫瑰点头。
“我想他不是在辞行。如果是，没有理由不让你在场。也许，只是也许，他是在征求他们同意让他正式追求你。你有没有想过那个可能性？”
“你认为是那样的吗？”
“我知道瑞森很在乎你。亚当跟我说过他是怎么对付那些在镇上欺负你的坏蛋，我还注意到他常常对你笑。是的，我认为他很可能是在征求同意。他总不能当着你的面向你的哥哥们开那个口吧！”
玫瑰士气大振。她很想相信爱莲的猜测是正确的。“我不该抱太大的希望。”她低语。
她决定到餐厅门外偷听他们的谈话，但在走廊上就遇到了亚当。
“你要去哪里？这么快就洗完碗盘了吗？”
“我要去收餐巾。”她撒谎道。“你要去哪里？”
“我们今晚都太累，瑞森决定等明天再说。”
她难掩失望之色。“那么我只好继续好奇到明天了。”
“你不必把时间浪费在担心上。”亚当劝她。“洗完碗就上楼睡觉吧！你看来累坏了。”
她听从大哥的劝告，做完厨房的事就直接回房就寝。她原本以为她一定会担心得难以成眠，但疲累使她头一沾枕就迷迷糊糊地睡着了。
瑞森在工寮里徘徊了一小时。但他想的不是即将跟柯家兄弟谈的话，而是他即将因玫瑰而在人生中做的改变。说真的，他已经不愿再去抵抗势必发生的事。
他拿出怀表看时间，一个小时终于到时，他回到屋里。他是首先进入餐厅的人。
达维拿着一整瓶白兰地走进来，寇尔跟在他后面。达维把酒瓶放在桌上后入座，寇尔拿出酒杯摆好后也坐了下来。接着进来的是亚当，最后抵达的道格顺手带上房门。
“我去看过玫瑰了。她睡得很熟，如果我们压低音量，应该不会吵醒她。”道格说。
每个人都紧张不安。寇尔抿紧嘴唇，倒了一杯酒后把酒瓶递给亚当。只有瑞森婉拒了白兰地。亚当等大家都沉静下来坐好。
“好了，瑞森，你为什么不直接说明你来这里的真正目的？”
“你早就知道我另有目的？”
“是的。”
“那你为什么一直没有跟我说什么？”
“我认为你准备好时自然会让我们知道。你好像在调查什么事，也许你现在可以告诉我们什么事令你困扰。”
瑞森有点吃惊。 “谢谢你们的耐性。我的确在调查一件事，我很感激你们给我时间把事情查清楚。”
“丑话说前头，瑞森。”寇尔说。 “我们虽然喜欢你，但说什么也不会让你带他走。必要时我们会杀你灭口。”
“你也可以留下来活到七老八十。”达维建议。
“我不打算带走亚当，他不是我来这里的目的。”
“等一下，你怎么知道寇尔说的是亚当？”达维问。
瑞森单刀直入地说：“从发现我是律师起，你们就在保护亚当。你们也许自认不着痕迹，但反而让我一眼看穿。”
“就像你在调查我们时一样欲盖弥彰？”
“大概吧！”瑞森承认。
“我们每个人过去都有污点。”寇尔说。“事实上，你有可能是为我们之中的任何一个而来。我们不觉得后悔，因为我们所做的都是为了求生存而不得不做的事。我们不指望你了解。”
瑞森点点头。“我想告诉你们一个故事。如果你们能耐心地听我说完，我会很感激。”
他等大家都点头同意后，才靠在椅背上娓娓道来。
“我目前替家父的一位密友做事。我可能对你们提过我跟他的关系。他叫艾威廉爵士，他的妻子叫伊莎。她是善良仁慈的好女人。他们恩爱谕恒，婚姻美满。
“他们跟我们有什么关系？”达维问。“让他说明。”亚当说。“艾威廉精明能干，很快地就积聚了大笔财富。他在英格兰建了几座工厂，后来决定把事业拓展到美国。他带着妻子前往纽约市参加市郊一座新厂的落成典礼。如果知道伊莎有孕在身，他绝不会带她同行。落成典礼因其中一座厂房不合威廉的安全标准而延期。他只好和妻子留在美国，好让他能亲自监工。七个月后伊莎生下他们唯一的孩子，他们给女儿起了和她的祖母相同的名字——薇莉。”
瑞森停顿下来注视柯家兄弟，看他们是否开始猜测到内情。但是他看到的只有淡淡的好奇。
“他们在纽约市逗留了将近一年时灾难降临。工厂终于完工，威廉和妻子都出席了落成典礼。伊莎想带女儿同行，但威廉不同意。他认为女儿还不满四个月，不适合在春寒料峭时旅行。他们把小薇莉留给她的保母和一屋子的仆人照顾。他们只离开了两天，但回来时却发现警方在门口等他们。保母和孩子失踪了，勒索信在第二天下午送达。威廉的私人秘书费乔治及时拦住信差，但是警方无法从信差口中问出任何重要的线索。威廉立刻筹足赎金等待绑匪取款的进一步指示。但是绑匪就此无消无息，威廉抱着女儿会被平安归还的希望。”
“她怎么了？”达维问。
“她不见了。”
众人陷入沉默之中。
“伊莎夫人始终没有从打击中恢复过来。她开始生病，六个月的疯狂搜寻后，威廉不得不带着病重的妻子返回英格兰。他把费乔治留在纽约市继续进行调查。威廉雇用的调查员和警方没有放过任何线索，但仍然一无所获。就在半年后，保母被找到了。”
“婴儿跟她在一起吗？”寇尔问。
“没有。她租的房间里没有任何有关薇莉下落的线索，警方赶到时她已遭人勒毙。威廉和妻子没有放弃搜寻。但是伊莎夫人大约在一年后不治身亡。医生说是痨病，但威廉知道心碎才是真正的原因。他告诉我伊莎从婴儿被带走的那天起就放弃了生命。”
“她怪她丈夫逼她把孩子留在家里吗？”达维问。
“我认为她没有怪她丈夫，但是威廉十分自责。”
“这些事发生时，你几岁？”亚当问。
“大约十岁。”瑞森回答。“家父去世时威廉把我接去他家住，代替我的父亲把我教养长大。失去爱妻使他痛不欲生，但希望有朝一日找到下落不明的女儿，成为支持他活下去的最大力量。 ”
瑞森发觉他的手里握着一杯酒，却不记得自己有伸手去拿。他放下酒杯，准备进入最重要的部分。
“在英格兰没有人不知道威廉的女儿遭绑架失踪的事，因为他是举足轻重的国会议员。他返国后不久就辞掉议员之职，卖掉工厂，但从未放弃寻找女儿的努力。我记得上大学时代每次学校放假返家，他都会告诉我可能的人选。”
”可能的人选？“
”可能与艾薇莉现今长相类似的人。“瑞森解释。
“听起来像是他在做最后的绝望挣扎。”寇尔说。
“他走投无路了。”亚当说。
“没错。”瑞森说。“他一直到两年前才死心，后来我就接手寻找薇莉的工作。”
“现在呢？”亚当问。
瑞森深吸口气。“我找到她了。”
1866年8月23日
亲爱的罗丝妈妈，
我玩了克尔的枪，只是玩一下，他就朝我大吼大叫，还说要打我的屁股。我哭了，哭得非常非常大声，然后他就改变了主意。枪是坏东西，妈妈。亚当说的。我再也不玩枪了，再也再也不玩了，你告诉克尔以后不要凶我了，好不好？我是乖孩子。亚当说的。
我爱你
你的乖女孩玫芮·罗丝 |
