“你又在吃东西啦？”蒂法尼悄然地飘进饭厅。
彭沃西家的男管家，克雷布斯也出现在她身后，满面不快。
当然，他赶来仅仅是为了关门。他的行动历来迟缓，不到门前总赶不上蒂法尼，尽管长期以来他本该刻尽职守。自从蒂法尼与梅根相识以后，他对覆行自己的职责很快地变得松懈了，但是，这并不表明他不尊重蒂法尼。
每当她来到这几时，喜欢捉弄人的克雷布斯总是带领她从不同的大门入内。他这么做是与蒂法尼开玩笑，后者也挺喜欢这样玩。由于她经常走庄园后面，绕行到马厩后墙跟，所以他不可能发现她的到来。如果克雷布斯有幸地见到她前来，他可能猛地冲进厨房的人口去堵她。但是，她则选择从画室的落地窗潜入，如果他在画室内守株待兔，他立即可以听到她那骗人的高叫声：
“室内有人吗？”随后，她从屋后绕回到前面的楼梯。有一回，当他获悉她要来时，他将三扇大门全都大大地打开，在客厅的楼下等着。蒂法尼无论走哪扇大门，都可能遇到他。然而，她那天却翻餐厅的窗户进来。那次失利后，克雷布斯两周没与她交谈。
梅根也希望罗伯茨家的男管家也能与她玩类似的游戏。可是，他是个亲切慈祥的老人，每当她突然出现在他的管辖领地时，他只会冲着她笑，向她问安，根本不会与她开任何玩笑。
她先用餐巾挡住呵欠，随后将餐巾扔到餐桌，“现在，是我今天第一次用餐，尽管我吃得够多的了。”
“好啦，接着喝你的茶吧。”蒂法尼来到她身边坐下来，“我要一只杯子，你我二人一道品茗，好吗？”她好似不为梅根的话所动，旁若无人地继续说，“你是说，这是你的第一餐饭，你知道现在几点了？”
梅根耸耸肩，往杯子里添了些茶，递给蒂法尼。后者往茶里加了相同数量的糖。这样一来，使不存在共饮一杯的问题了，因为梅根喝茶是不放糖的。这点习性，双方都清楚，在相识11年后的今天，两人似乎一下子陌生起来。克雷布斯仿佛早有预感，秆忙回到厨房，让科拉送来一只杯子。
科拉是厨师的女儿，一个可爱的姑娘。她穿着紧身时髦的服装，为保持妖媚身段的曲线，她勒得好辛苦。由于紧身上衣绷得大紧，结果造成总是呼吸不畅。她的服装款式简单，仍旧突出裙衬与长裙摆，这种标准款式长期以来一直颇为流行，尽管几年前衬架裙早已过时。由于女佣们想出用极为便宜的布料，缝制出与主妇们款式一样的服装，搞得后者叫苦不迭。打杂女工甚至在干活几时，也穿着拖地的长裙。她们简单地打个结，下摆扫不着地就行了，她们干完活下班后，又再行解开。
梅根等着，一直到科拉行过屈膝礼离开房间后，才对蒂法尼承认说：“我睡过头了。”
这“算是”坦白交待吗？她知道梅根从不贪睡。“怎么回事，这是你生平中的第二次睡过头吧？对第一次的遭遇，我能够理解，因为当时我们在庄园里，几乎整夜不敢人睡，害怕见到比肯老爷的鬼魂。在庄园的废墟的房子里有鬼魂游荡，据说就是他在作祟，太失望啦……”她忽然停下话头，似乎想起了什么，同情地间：“昨夜不好过吧？”
“一言难尽。”梅根承认说。
“倒霉，要知道我昨天就留下来陪你。但是我认为你这个人疯得很，哪里还会再失眠？”
梅根嫣然一笑：“越生气晚上越能睡，你也这样认为。”
“哦，总比失眠强。”
“你不相信我，蒂法尼，我说的是真话。”梅根回答说。
“哦……啊……嗯……”蒂法尼实事求是他讲，“我估计在我离开后，你的情绪更糟，对吗？”
“也没什么。”
随着时间的推移，梅根的眼泪也流干了。昨天，蒂法尼不想坐马车，她陪着梅根在乡间的车道上走着，让泰勒暗中保持距离跟着。她们要讲悄悄话。蒂法尼没有意识到梅根早已不再顾影自怜。梅根当时特别生气，气得要死。为了让她高兴起来，蒂法尼建议她们杀回去，面对面地与奥夫人大吵一台。梅根放弃了，她认为这样做不太好。其实蒂法尼一开始便不那么认真，自然认为没必要将伯爵夫人搞得声名狼藉，否则会招致特别的报复。
令她高兴的是，梅根并没有因此而怨天尤人，她的确被气疯了，但这反而有益于健康，梅根只在气自己，因为这事从一开始，就没希望，任何努力都不行。可是她却在上面浪费了全部的时间与精力。她真想变作十足的傻子。蒂法尼也特别想变成傻子，这样便可以对未来的现实视而不见，那个黄脸婆子伤人时也忒歹毒了，完全没有必要。
“我知道，我本不该照你说的做！”蒂法尼感叹地说，“你让我‘回家去’，你说‘我很好’，你还说‘对于这种羞辱’我以前好象是经历过的。……”
梅根略略笑了：“哦，这倒是千真万确。”
“我真不明白，在这件事情上你怎么还笑得出来？”
到这大为止，有一事令蒂法尼始终耿耿于怀：随着梅根越来越出落得像出水芙蓉，少年时代的女伴相继中断了来往。理由十分简单，别的人站在梅根身边，会自惭形秽，感到自己太普通，太没魅力。这是她们无法容忍的现实。她们中有些人已经在公开场合羞侮过她。近来，这种小心眼愈演愈烈。不难想象，她们的仇恨之源便是梅根的天生丽质。
梅根也说不清道不明，自己怎么笑得出来，朋友与你作对，这是很伤心的事，往往让人久久难以释怀。表面上看，似乎烟消云散。然而再遇到类似事情时，还会再度受创。韦奇伍德伯爵夫人昨天的行为肯定就属于这种因妒生恨的表现。
“笑比哭好，你不这样认为吗？”梅根一边说着，一边盯着剩下的香肠。她拿起这根香肠，画圈般地搅着碟子中的一块火腿。
蒂法尼开始说：“上帝啊，说得对，说得太对了！你想谈谈吗？”
二人都知道，这时话题已经转到谈论以往朋友的伤害行为，而不是现在。
“往事不堪回首！当然这次例外，每当我回想起几年前我们那些好笑的事情时，我几乎感到对不起她们，因为她们已经忘了其中的乐趣了。”
“既然你提起过去，我还是有感受的。自从她们开始孤立我们后，个个全变成讨厌的东西。再一想，我从来没有对不起她们。”
梅根绽颜笑了，偷瞟一眼说：“我也有同感，但是你我好似在谈论愉快的过去。”
沉闷的话题就这么坦率地讲出来，二人银铃般地笑了。蒂法尼连忙转换话题说：“这么晚才吃饭，说明你早上没有外出骑马。
因此，你整天都一脸晦气。”
一般讲来，梅根的心情总是秋高气爽的。早早地与乡绅爸爸共进早餐，先花半小时来骑马，她的马叫作“安布罗斯先生”，随后再花半小时来喂马。由于他们只有四匹马，所以只雇了一个马夫。但是喂养“安布罗斯先生”的那份享受与惬意，她是绝不会与马夫共享的。梅根甚至喜欢亲自动手。马夫如果了解梅根到马厩中走走的习惯，便不难猜出梅根对马的喜欢达到什么程度。
“我早骑过马了，”梅根盯着香肠，补充说，“在昨天晚上。”
“你没骑！”
“凌晨骑了大约两小时。”
“你没有骑马！”
梅根瞥了一眼，急欲解释说：“我肯定骑了，蒂法尼，我发誓我骑过马，我几乎快被逼疯了！”
“你是否带着男仆？”
“我哪有心情叫醒他们！”
“梅根！”
“好啦，没人看见我，”说这话时，梅根采取守势。因为她后来已经意识到了，年轻姑娘半夜三更半夜骑马外出会引起多少流言蜚语。“为了爱护‘安布罗斯先生’，我骑着马一直在大路奔跑。昨晚天太黑，没出什么问题。回来后，我直接睡觉去了。”
蒂法尼一直盯着她，梅根补充说，“骑马总比睡觉强吧。当我在村子与大道之间跑到第三个来回时……”
“第三个来回！”
“我在大道上总共骑了五个来回。对了，我始终没有离开那该死的大道。‘安布罗斯先生’与我一样兴致勃勃，纵蹄急驰。”
蒂法尼转动着眼睛。
“正如我刚才讲的那样，”梅根回到刚才的话题，“在跑第三个来回时，我准确地设想出我未来的奋斗目标。只有那样，才能让奥费莉姬·萨克雷俯首称臣。我以后做事就围绕着这个方针。”
蒂法尼顿时警觉起来。
“你别打算刺激她，好吗？”
“为什么不呢？”梅根嫣然一笑，随后得意地补充说，“我将修建一座比她房子还大两倍的府邪，我要成为本地区地位最显赫的新贵妇，我要将她晾在一旁。”
“哦，可是你怎么做得到呢？”
“很简单，我嫁给公爵就行了。”
“哦，这恐怕还行。你脑袋里想的是哪位公爵呢？”
“当然是罗思斯顿，”梅根宣布说，“他是我知道的唯一的公爵。”
蒂法尼坐起身，将自己的名字与这个公爵拴在一起，只有梅根的脑袋里才能生出这种怪念头。蒂法尼不禁担扰起来，因为梅根这时可能是认真的。
“我们根本不‘了解’他。你可能还想得起，当年，我们与他祖母一起喝茶时，他还没到谢灵·克罗斯。由于你父亲认识继承了亡夫产业的老公爵夫人，我们才有机会去他的庄园。你父亲当时想买匹马送你，作为你12岁的生日礼物。他借口咨询如何买马，给她去了一封信。”
“然而，也是命运使然，她邀我们到公爵的马厩内选一匹。”
是命运使然吗？那儿养着数百头马。能搞到其中一匹作乘骑，已经相当开心了。
梅根倾身耳语：“他们在谢灵·克罗斯‘养’了这么多马，所以她卖掉其中一匹有什么不高兴的？”随后，她往后一仰，补充说，“我们已经有了共同点，都喜欢马。”
“我们？你与公爵？上帝啊，梅格，在这问题上，你‘真的’不是认真的，对吗？”
“绝对是认真的。”梅根绽颜笑了，神情亢奋，“只需想想，蒂弗，教堂前忽然驶来一辆漂亮的马车，车上装备着武器，武器上烙有罗思斯顿公爵的纹章。那时，伯爵夫人率领着她那些嫁不出去的女儿们站在那儿，翘首以盼。接着，你一步一步地走出马车，最好还有个英俊的小伙子搀着。当然，那时候的我会表现出大度和宽容，邀请伯爵夫人玩上整整一天，甚至将我的丈夫，公爵介绍给她。接着，我将友好地假意看不见她惊愕的表情，她的嘴都会张得圆圆的。”
“将来有可能这样，”蒂法尼笑出声来。这鬼念头够逗了，搞得她好一阵儿都回不过神来。“啊，这种惩罚十分到位。”她做戏般地叹口气，“要是那样就好啦！”
“会是那样的，”梅根平静地回答说，“我说总会有这一天的。”
蒂法尼惊愕地看到梅根脸上浮现出执拗。“哦，等等。在这问题上，我们至少应该现实些。如果你要追求门第，我们一定为你找个优秀的子爵。甚至连伯爵都是完全可能的。是的，嫁个伯爵，足以让你拉平与奥夫人的身份。别冲着我摇头，该死的！”
“蒂法尼，如果我为门第而降低标准，那也该是个大人物。”
“那也不能降低标准。”
“我已经决定降低标准了。我越考虑，越喜欢这个主意，作一个公爵夫人。”
蒂法尼哼了哼：“我为什么要在这儿做恶人呢？好啦，梅根，实话告诉你。以你的条件，你完全可以在别处找个怕爵……”
“也可以是第四代世袭男爵。”
“不管怎么说，你父亲不过是本地区的普通乡绅。而公爵只要愿意，他可以与王室联姻。他怎么会娶你这种小家碧玉？”
“罗思斯顿公爵会的，为什么不呢？”梅根固执他说，“他之富有，是想象不出来的。他无论做什么，都取得了辉煌的成就。
所以，他即使要娶妻，也不会讲究门当户对。如果他愿意，他可以为爱而结合。贵为公爵的他完全可以做自己想做的事。我的条件正好，是可以接受的人。当然，他的条件大大的优于乡绅家的小家碧玉。但是他会介意这些吗？他会爱上我的，我提醒你，爱是盲目的。这其中的道理，你会不明白？我这张脸蛋漂亮得让人诅咒，它除了带给我灾难外，目前还没有任何东西。所以，我决心已下，就是要靠这张脸蛋去征服一个公爵。”
这些话透着许多辛酸与苦楚，蒂法尼特别细心地问：“你怎么办呢？”
“如果你不爱他，怎么办？”
“我当然会爱的。”
“要是你达不到目的又怎么办，梅格？如果他这人十分可怕，也就是说他并不可爱，又该怎么办？”
“他不会那样，因为他是个公爵！”
蒂法尼几乎被她这份古怪的执着逗笑了。“当你见到他的时候，你获知他是个白痴，他只会给你带来不幸，你又当如何？你还想嫁他吗？”
在经过长时间的沉默过后，梅根说：“不。”
“感谢上帝，”蒂法尼叹了口气，自言自语说。她现在感到又踩到坚实的地面了，接着说，“你知道，他很可能是个丑鬼。”
“当年，客厅女仆悄悄告诉过我们，说他相当英俊，你想不起啦？”
“女仆千方百计地想给我们留下一个深刻的印象。”
“我们当时已经心诚悦服了，没有必要再加深我们的印象吧！”
“那是另一码事。你不可能‘真’想生活在那种宫殿里吧？”
“你在开玩笑？”梅根连说话都感到喘不过气来，“谢灵·克罗斯庄园是想象中最漂亮的房子。”
“不是房子，而是阴森森的坟墓，占地广达6英亩。在我们这个地区，你这间房屋已经不算小了，但是面积仍旧比不上他的马厩！”
“我知道，那儿十分宽大。”梅根憧憬他说。
“宽大？在那些房子里，每天都可能有人找不到出路而死在里面！”蒂法尼夸张他说。
两人目光碰到一起，忽然大笑起来。
“迷路而死，你真会开玩笑，蒂弗。”
“哦，无论如何，这让人放心不下。”她们两人又咯咯地笑。
随后，蒂法尼最终让步说：“好吧，我虽然认为要嫁给一个公爵的确是可望不可及的，但是你这人除外。你的确那么肯定吗，梅根？”
“当然，安布罗斯·圣·詹姆斯的单身日子已经没几天啦！”
“上帝啊，”蒂法尼都快说不出话来，“我忘了你就是用这个名字为你的马命名的。”
梅根眨眨眼，“我正是这么做的。”
两人再次大笑起来，但是这次则被打断了。克雷布斯这时打开门，宣布说尊敬的泰勒·惠特利到了。梅根向他投去欢迎的微笑，“早上好，泰勒。你今天好似并不那么精神抖擞。如果你给我点时间来戴帽子，我们就可以走啦。”
她从他身边飘然而过，他甚至连恭维话都讲不出来了，她那嫣然一笑，惊得他发楞。蒂法尼躲在茶杯后偷偷地窃笑，让她感到愉快，惊讶的是，未婚夫在自己的好友面前那般失态竟然没引起她的丝毫醋意。
她温和地指出说：“如果你不想再与她斗嘴，你应该表现好些，泰勒。”
他紧紧地咬住嘴唇，将手塞进兜里，皱着眉说：“上帝啊，我并不羡慕那位能赢得她芳心的男人，真的，我不羡慕。”
“她已经心有所属，所以我们希望她的心上人能够赢得她的芳心，将她娶回家。”
泰勒满腹疑虑地扬扬眉：“不过就是从昨天到今天，我似乎感到若有所失。”
“什么都没有失去，你肯定不愿做对不起公爵的事吧？”
