我们相互对视了一下。

　　“你肯定是到车站去打听的，是吗？”我问道。

　　“这还用问，但我对结果并不十分满意。这个车站是个什么样子你是清楚的。”

　　我确实很清楚，金艾博特只不过是个小小的村庄，但设在这里的车站却是一个重要的枢纽站。大多数快车都要在这里停留。列车在这里调轨，重新分类编组。那里有两三个公用电话亭。晚上那段时间有三列地方上的火车先后进站，都是为了让旅客赶上北上的那列快车。这列快车十点十九分到，十点二十三分开。这段时间整个车站人来人往，熙熙攘攘。什么人在这里打过电话，或者什么人上了这列快车，一般不会有人去注意。

　　“但究竟为什么要打电话呢？”梅尔罗斯问道，“我看这有点离奇，没有理由打电话嘛。”

　　波洛小心翼翼地把书柜上的一个瓷装饰品扶正。

　　“可以肯定其中一定有原因。”他回过头来说。

　　“什么原因呢？”

　　“如果我们知道打电话的原因，一切就迎刃而解了。这个案件既奇特又有趣。”

　　他最后一句话的含义叫人捉摸不透，我发现他对这一案件有独到见解，但到底是什么样的见解我也讲不清。

　　他走到窗子边，站在那儿朝外眺望。

　　“谢泼德医生，你说你在大门外遇见那个陌生人时是九点钟，是吗？”

　　他问我问题时并未转身。

　　“是的，”我回答道，“我听到教堂的钟敲了九下。”

　　“他走到这幢房子要用多长时间——确切地说走到窗子要用多少时间？”

　　“从外面走要五分钟，如果走右边的那条小路只要两三分钟。”

　　“但这必须对路径非常熟悉。我怎么跟你解释呢？——也就是说，他以前去过那个地方——他对周围的环境很了解。”

　　“确实如此。”梅尔罗斯上校附和了一句。

　　“毫无疑问，我们能够弄清艾克罗伊德在过去一周内是否会见过任何陌生人，是吗？”

　　“雷蒙德这位年轻人可以把一切告诉我们。”我回答说。

　　“也可以去问帕克。”梅尔罗斯上校提出自己的看法。

　　“Ou

　　tous les deux（法语：他俩在什么地方）？”波洛微笑着说。

　　梅尔罗斯上校出去找雷蒙德，我又摁铃通知帕克过来。

　　眨眼功夫梅尔罗斯上校就回来了，身边跟着艾克罗伊德的年轻秘书，他把秘书介绍给波洛。雷蒙德满面春风，彬彬有礼，能与波洛相识他感到很高兴，但神态又略显惊讶。

　　“没想到你隐姓埋名地住在我们这里，波洛先生，”他恭维道，“能看你办案真是天大的享受——喂，这是什么？”

　　波洛一直站在门的左边。这时他突然向边上移动，趁我转过身时迅速把扶手椅拉了出来，一直拉到帕克讲过的那个位置。

　　“想叫我坐在椅子上，给我验血？”雷蒙德非常幽默地问道，“这是什么意思？”

　　“雷蒙德先生，这张椅子被人拖了出来——也就是——在昨晚人们发现艾克罗伊德先生被刺的时候。后来有人又把它放回到原地。是你干的吗？”

　　秘书毫不迟疑地回答道：

　　“不是，确实不是我。我甚至都记不起这张椅子是摆在这个位置，但你说是在这个位置，那肯定没错。不管怎么说，肯定有人把它放回到原来的位置，是不是把线索给毁了？那太糟糕了！”

　　“这无关紧要，”侦探说，“一点关系都没有。雷蒙德先生，我真正想问你的是：在过去的一星期里是否有陌生人来见过艾克罗伊德先生？”

　　秘书紧皱双眉思索了一会，这时帕克听到铃声也来了。

　　“没有，”雷蒙德最后说，“我想不起有什么人来过。你呢，帕克？”

　　“你问的是什么，先生？”

　　“这星期有没有陌生人来见过艾克罗伊德先生？”

　　男管家回忆着。

　　“有个年轻人星期三来过，先生，”他最后说，“我知道他是柯蒂斯——特劳特公司的推销员。”

　　雷蒙德不耐烦地挥了挥手，示意他不要说这些。

　　“噢！是的，我记起来了。但这人不是这位先生所说的那个陌生人。”他转向波洛，“艾克罗伊德想买一台口述录音机，”他解释说，“这样我们就可提高工作效率。出售这玩意儿的公司派来了一位推销员，但还未成交。艾克罗伊德先生还没决定是否要买。”

　　波洛转向男管家。

　　“你能不能把这个年轻人的外貌描述一下，帕克？”

　　“他长着一头金发，先生，个子不高，穿着一套整洁的蓝哔叽西装。一个相貌堂堂的年轻人。”

　　波洛转向我。

　　“你在大门外遇见的那个人个子很高，是吗，医生？”

　　“是的，”我回答道，“大概有六英尺高吧。”

　　“那么两者毫无关系，”这位比利时侦探断言，“谢谢，帕克。”

　　男管家对雷蒙德说：

　　“哈蒙德先生刚到，先生，他急于想知道是否能帮我们点忙，他很乐意跟你面谈。““我马上就去。”这位年轻人说完便急匆匆地往外走。波洛以探询的目光看着警察局长。

　　“是一位家庭律师，波洛先生。”后者解释道。

　　“现在该是年轻的雷蒙德先生忙的时候了，”波洛低声说，“从他的外表看，他是一个精明干练、效率很高的人。”

　　“艾克罗伊德认为他是一个非常出色的秘书。”

　　“他来这儿——有多久了？”

　　“刚好两年。”

　　“他办事一定非常谨小慎微，这一点我可以相信。他平时有些什么爱好？他喜欢lesport（法语：体育）吗？”

　　“私人秘书没多少时间来消遣，”梅尔罗斯上校笑着说，：“我相信雷蒙德会打高尔夫球，夏天他还打打网球。”

　　“他不去赛马场吗？我的意思是说参加赛马会。”

　　“参加赛马会？不，我想他对赛马不感兴趣。”

　　波洛点了点头，看来他对雷蒙德已失去了兴趣。他缓缓地向书房环视了一遍。

　　“我想这里该看的我都已经看了。”

　　我也朝四周看了一遍。

　　“这些墙能开口说话就好了。”我喃喃自语。

　　波洛摇了摇头。

　　“光有舌头是不够的，”他说，“它们还应该有眼睛和耳朵。但你不要以为这些没生命的东西都是哑巴，”他触摸了一下书柜的顶部说，“对我来说它们有时会说话——椅子、桌子——它们会提供一些线索！”

　　他转过身子，面对着门。

　　“什么线索？”我问道，“它们今天给你说了些什么？”

　　他转过头，向我皱了皱眉头，我知道他是在嘲弄我。

　　“一扇打开的窗子，”他说，“一扇锁着的门，一张好像生脚会走路的椅子。对这三样东西我问：为什么？但它们都不能回答我。”

　　他摇了摇头，挺起胸脯，站在那里对我们眨眼睛。他看上去有点不耐烦，模样非常滑稽可笑。我心里想，他是不是一位名符其实的好侦探呢？也许他的名声是建立在一连串好运气上。

　　我估计梅尔罗斯上样肯定也是这么想的，因为他也在皱眉头。

　　“你还想看其它什么东西吗，波洛先生？”他唐突地问道。

　　“你能不能带我去看一下银柜？就是拿出凶器的那只柜子。看完银柜我就不再打搅你了。”

　　我们向客厅走去，但刚走一半的路，警士拦住了上校。他俩低声嘀咕了几句后，上校向我们说了声“请原谅”就离开了。我只好自己带波洛去看银柜。我揭开银柜的盖子，然后让它倒下。看过银柜，他推开窗子走入露台，我尾随在后。

　　这时拉格伦警督正好在房子角拐弯，向我们走来。他的脸上显露出冷酷而又满意的表情。

　　“你们原来在这里，波洛先生，”他说，“案件快了结了。我也感到很遗憾，一位英俊可爱的年轻人干出一件不光彩的事。”

　　波洛的脸马上阴沉下来，但他非常平静地说：

　　“照你这么说，我是帮不了你的忙了？”

　　“可能要等到下一次吧，”警督安慰道，“虽然在我们这个偏僻宁静的小地方谋杀案并不常见。”

　　波洛那凝视的目光中流露出赞叹的神色。

　　“你办案太神速了，”他评论道，“我想冒昧地问一声，你能不能把办案的详细经过跟我说一下？”

　　“当然可以，”警督说，“首先——要有方法，这就是我常说的——方法！”

　　“啊！”波洛叫了起来，“这也是我的格言：方法、顺序加灰色的小细胞。”

　　“细胞？”警督疑惑不解地问道。

　　“大脑里的小细胞。”比利时侦探解释道。

　　“哦，当然啰，我想我们都得动用脑细胞。”

　　“但动用脑细胞的程度不一样，”波洛低声说道，“而且脑细胞的质量也不尽相同。接下来就是犯罪心理学知识，每个人都要学一点。”

　　“啊！”警督说，“你竟然如此热衷于心理分析这类鬼把戏？我可是一个普普通通的人——”

　　“这一点拉格伦太太是不会同意的，我敢这么说。”波洛边说边向警督鞠了个躬。

　　警督一征，也回敬了一鞠躬。

　　“你不理解我的意思，”他说着就大笑起来，“天哪，语言竟然会有那么大的差异。我正在给你讲我办案的经验，首先是方法。最后看见艾克罗伊德先生还活着的时间是九点三刻，是他的侄女弗洛拉·艾克罗伊德小姐看见的。这是第一个事实，对吗？”

　　“可以这么说。”

　　“那么，这个时间就确定下来了。十点半的时候，这位医生说艾克罗伊德先生至少已经死了半个小时。你能肯定吗，医生？”

　　“当然可以肯定，”我说，“半个小时或更长一点。”

　　“很好。那么作案的时间就能精确地定在一刻钟之内。我给家里所有的人列了张表，逐个审查，把他们九点四十五分到十点在什么地方，干了些什么都记了下来，并附上他们的证明人。”

　　他把一张纸递给了波洛，我在他身后瞥了一眼，上面清楚整齐地写着：

　　布伦特少校——与雷蒙德一起在弹子房（后者证明）。

　　雷蒙德先生——弹子房（见上条）。

　　艾克罗伊德太太——九点四十五分看弹子戏比赛。九点五十五上床睡觉（雷蒙德和布伦特看见她上楼）。

　　艾克罗伊德小姐——从她伯父的房间出来后直接上楼（帕克和女仆埃尔西·戴尔可以证明）。

　　仆人：

　　帕克——直接去男管家的食品室（女管家拉塞尔证明），她当时从楼上下来，跟他谈了一会儿。时间是九点四十七分，大约谈了十几分钟）。

　　拉塞尔小姐——同上。与女仆埃尔西·戴尔谈话，九点四十五分上楼。

　　厄休拉·伯恩（客厅女仆）——九点五十五分前一直呆在自己房间里，然后去了仆人厅。

　　库珀太太（厨师）——在仆人厅。

　　格拉迪斯·琼斯（另一个女仆）——在仆人厅。

　　埃尔西·戴尔——在楼上的卧室里。拉塞尔小姐和弗洛拉小姐看见她在那里。

　　玛丽·思里普（帮厨女工）——在仆人厅。

　　“厨师在这里已有七年，客厅女仆十八个月，帕克一年多一点，其余都是新来的。他们中间只有帕克有点可疑，其余的人看来都很规矩。”

　　“一张非常完整的名单，”波洛一边说，一边把纸条递给他，“我可以肯定谋杀并不是帕克干的。”他非常严肃地补充了一句。

　　“我姐姐也认为他不可能跟谋杀案有牵连，”我插了一句，“他一直是很规矩的。”他们好像对我的话一点都不注意。

　　“这份调查记录非常有效地排除了家里人作案的可能性，”警督继续说，“现在我们来看—个至关重要的问题，门房的那个女人——玛丽·布莱克——昨晚拉窗帘时看见拉尔夫·佩顿拐进大门朝宅邸走去。”

　　“这一点她能肯定吗？”我严厉地问道。

　　“当然可以肯定，她一眼就能把他认出来。他很快进了大门，向右拐入小道，这是通往露台的捷径。”

　　“那是什么时候？”波洛问道。他坐在那里，脸上没有任何表情。

　　“精确时间是九点二十五分。”警督非常严肃地说。

　　沉默了一会儿，警督又接着说：

　　“这一切都非常清楚，全部事实都对得起来，无懈可击。九点二十五分佩顿上尉从门房进入，九点半左右雷蒙德先生听见有人在这里向艾克罗伊德先生要钱，但艾克罗伊德先生拒绝了。接下来又发生了些什么呢？佩顿上尉从同一条路离开——从窗子出去，然后沿着露台走着。他又气又恼，慢慢地走到了开着的客厅窗子前。这个时间可推断为九点三刻，弗洛拉·艾克罗伊德小姐正在给伯父请晚安。布伦特少校、雷蒙德先生和艾克罗伊德太太都在弹子房。客厅里什么人都没有，于是他便偷偷地溜了进去，从银柜里取出剑，然后又回到了书房的窗子前。他悄悄地爬了进去——就这么回事，细节问题我就不说了。接下来他就悄悄地溜出去逃跑了。他没有胆量再回那个小客栈，而是径直逃往车站，在车站他打电话给——”

　　“为什么要打电话呢？”波洛轻声问道。

　　我被波洛那突如其来的插话吓了一跳。那矮个子侦探身子朝前倾斜，眼睛炯炯有神，发出奇异的绿光。

　　拉格伦警督也被他的提问弄得怔了一下，一时不知该说什么。

　　“很难确切地说他为什么要那样做，”他最后说，“但凶手往往会做出一些滑稽可笑的事。如果你在警察局工作的话，你就明白了。最聪明的人有时也会犯一些最愚蠢的错误。你过来，我让你看看这些脚印。”

　　我们跟着他绕过了露台，来到了书房窗子前。拉格伦一声命令，一个警士马上拿出一双鞋，这双鞋是从当地的小客栈找出来的。

　　警督把鞋放在脚印上。

　　“正好一样，”他蛮有把握地说，“但这里的脚印不是这双鞋留下的。留下脚印的那双鞋他穿走了。两双鞋完全相同，但这一双鞋要旧一点——你看下面的橡胶饰钉已经磨损了。”

　　“不过穿这种鞋的人当然不止他一个，是吗？”波洛问道。

　　“说得不错，”警督说，“要不是有其它一些证据的话，我是不会那么注重脚印的。”

　　“拉尔夫·佩顿上尉真是个十足的大傻瓜，”波洛若有所思地说，“竟然会留下那么多的证据。”

　　“确实如此，”警督说，“那是一个干燥晴朗的夜晚，这你是知道的。他在露台和石子路上没有留下任何痕迹。活该他倒霉，最近几天小道尽头的那股泉水涌了出来。溢过了车道。你来看这儿。”

　　一条小小的石子路跟几英尺外的露台相连。离尽头几码的地方，地面很潮湿，还有点稀泥。在这潮湿地段有几只脚印！其中有一双鞋钉有橡胶饰钉。

　　波洛沿着小道走了一段，警督走在他身旁。

　　“你注意到女人的脚印了吗？”他突然问道。

　　“警督大笑起来。

　　“这是很自然的事。是有几个女人走过这条路——也有几个男的。告诉你这是一条通往宅邸的捷径。我们不可能把所有的脚印全部辨别出来。不管怎么说，窗台上的那个脚印才是最重要的。”

　　波洛点了点头。

　　“没有必要再往前走了，”快到车道时，警督说，“这一段又是石子路，非常坚实。”

　　波洛又点了点头，但他的目光却落在一座小山的庭院阁上——这是一座高级凉亭，就在我们前面左手拐弯处，有一条石子小路与其相连。

　　波洛在附近停留了片刻，而警督却回头向宅邸走去。这时波洛看了我一眼。

　　“你肯定是仁慈的上帝派来替代我的朋友黑斯廷斯的，”他眨着眼说，“我发现你跟我形影不离，总是在我身边。谢泼德医生，我们去察看一下凉亭怎么样？我对这个凉亭很感兴趣。”

　　他走过去打开了门，亭子里光线昏暗，有一两张做工粗糙的椅子，一只槌球游戏架，几张折叠式躺椅。

　　我那新朋友的举动使我感到吃惊。他手脚趴地，四处爬行。还不时地摇着头，好像不太满意。最后他跪坐在自己的小腿上。

　　“什么痕迹都没有，”他低声说，“嗨，真出乎意料。但里面肯定有许多名堂——”

　　他停下来休息了一会儿，直挺挺地一动也不动。然后他把手伸向一张粗糙的椅子，从椅子的一边取下一些东西。

　　“这是什么？”我叫了起来，“你找到什么了？”

　　他笑了笑，松开手让我看他手掌上的东西。原来是一小块上过浆的白丝绢。

　　我从他手上拿过来，好奇地看着，然后又放回到他的手上。

　　“你看这是什么东西，我的朋友？”他眼睛直盯着我看。

　　“是手帕上撕下来的。”我提出了自己的看法，说完便耸了耸肩。

　　突然他又伸出手去，捡起一根小小的羽毛管——从外形看好像是一根鹅毛管。

　　“看，这是什么？”他非常得意地叫了起来，“这能派上什么用场？”

　　我瞠目结舌，无言以对。

　　他把羽毛管塞进了口袋，又看了看那片白色的丝绢。

　　“是手帕上撕落来的吗？”他若有所思地喃喃自语着，“可能你说得对。但你要知道——再高级的洗衣店也不会给手帕上浆的。”

　　他得意地向我点了点头，然后小心翼翼地把那片丝绢夹进了笔记本。