飞机刚离开巴黎机场五分钟左右，兰斯·佛特斯库打开他手上的大陆版“每日邮报”。过了一两分钟，他惊叫一声，邻座的派蒂好奇地转过头来。

　　兰斯说：“是老头。他死了。”

　　“死了！你爹？”

　　“是的，他似乎在办公室突然发病，送往圣尤德医院，刚送去不久就死了。”

　　“亲爱的，真遗憾。什么毛病，中风吗？”

　　“我猜是吧。看来好像是。”

　　“他以前有没有中风过？”

　　“没有，就我所知没有。”

　　“我想人不会第一次中风就死掉。”

　　兰斯说：“可怜的老头，我以为自己不怎么喜欢他，不过现在他死了……”

　　“你当然是喜欢他的。”

　　“派蒂，我们的本性不像你这么好。噢，算了，我的好运似乎过去了，对吧。”

　　“是的。现在发生这种事，真奇怪。就在你要回家的节骨眼上。”

　　他猛回头看她。

　　“奇怪？派蒂，你说‘奇怪’是什么意思？”

　　她略带惊讶看着他。

　　“噢，一种巧合。”

　　“你是说我打算做的事情都会出问题？”

　　“不，亲亲，我不是这个意思。不过世上真有霉运存在。”

　　“是的，我想是有的。”

　　派蒂又说：“真抱歉。”

　　他们抵达哈德罗机场，正等着下飞机，一位航空公司的官员以清晰的嗓门叫道：

　　“兰斯·佛特斯库先生是不是在飞机上？”

　　“在，”兰斯说。

　　“麻烦你走这边，佛特斯库先生。”

　　兰斯和派蒂跟着那人下了飞机，比其它旅客先走。他们经过后座的一对夫妇身旁，听见男士对他太太说：

　　“我想是著名的走私客。当场被捕。”

　　兰斯说：“不可思议，真不可思议。”他望着桌子对面的警探督察尼尔。

　　尼尔点头表示同情。

　　“塔西因——紫杉果——这件事活像一出刺激的通俗剧。督察，我敢说你一定觉得这种事很普通。全是日常工作。不过下毒事件在我们家族似乎很牵强。”

　　尼尔督察问道：“那你根本想不出谁会毒死令尊罗？”

　　“老天，想不出来。我猜老头在生意上结了不少冤仇，很多人恨不得活生生剥他的皮，在财务方面打垮他之类的。至于下毒？反正我不可能知道。我出国多年，对于家里的事情所知不多。”

　　“佛特斯库先生，我就是想问你这一点。我听你哥哥说你和令尊已多年未来往。你肯说明你怎么会在这个时候回家呢？”

　　“好的，督察。我曾收到家父的信件，我看看那是多久以前的事了——噢，六个月以前，就在我婚后不久。家父写信暗示说：他希望往事成为过去。他建议我回家，进公司做事。他说话含含糊糊，我不确定要不要照他的意思去做。结果我八月到英国来——也就是三个月以前。我到紫杉小筑去看他，他提出的条件相当有利。我说我要考虑，而且要跟内人商量。他十分谅解。我飞回东非，跟派蒂商量，最后决定接受老头的建议。我得将那边的事务作一了结，但我说好在上个月底弄完。我跟家父说我会打电报通知我返英的日期。”

　　尼尔督察咳嗽一声。

　　“你回来，你哥哥似乎很惊讶。”

　　兰斯突然咧嘴一笑。他那张迷人的面孔泛出淘气的喜色。他说：“别以为柏西知道这回事。他当时正好到挪威度假。告诉你，老头故意选那个时间。他背着柏西办事。事实上我怀疑家父是跟柏西——叫他瓦尔也可以——吵架才给我机会的。我想瓦尔多多少少想要管老头，咦，老头绝对受不了这种事。他们吵些什么我不知道，反正他气愤极了。他大概觉得安插我进去，挫挫瓦尔的锐气也好。他一向不喜欢瓦尔的老婆，说来有点势利，他对于我的婚姻非常满意。他大概想叫我回家，让柏西面对既成的事实，开个大玩笑。”

　　“上回你在紫杉小筑逗留多久？”

　　“噢，至多一两个钟头。他没留我过夜，我相信他就是要背着柏西秘密进行。他甚至不希望仆人知道这件事。我说过啦，最后讲好我回去考虑，跟派蒂谈谈，再写信把我的决定告诉他，我都照办了。信上提到返英的大概日期，昨天再从巴黎拍电报给他。”

　　尼尔督察点点头。

　　“这封电报害你哥哥非常吃惊。”

　　“我打赌会的。不过，柏西照例又赢了。我来迟一步。”

　　尼尔督察若有所思地说：“是的，你来迟了一步。”又精神勃勃地说：“八月回来，你有没有碰到家里其它的人？”

　　“我继母在那边喝茶。”

　　“你以前没见过她？”

　　他突然咧嘴一笑。“没有。老头真会选女人。她至少比他年轻三十岁。”

　　“请恕我发问，令尊再娶你是不是愤慨？你哥哥呢？”

　　兰斯显得很惊讶。

　　“我当然不会，我想柏西也不会吧。我们的母亲在我们——噢，十岁或十二岁左右那年就死了。我惊讶的是老头怎么没早一点再娶。”

　　尼尔督察咕哝道：

　　“娶一个比自己年轻这么多的女人真冒险。”

　　“这话是不是我哥哥对你说的？他就是这样。柏西最擅长暗示艺术。督察，案情是否如此？我的继母是否有毒害家父的嫌疑？”

　　尼尔督察面无表情。

　　他欣然说：“佛特斯库先生，现在还不能确定什么。喏，我能请问你有什么计划？”

　　兰斯思忖道：“计划？我想我得改订新计划了。家属在什么地方？都在紫杉小筑？”

　　“是的。”

　　“我还是马上赶去好了。”他转向他太太：“派蒂，你最好找家旅馆住下来。”

　　她连忙抗议：“不，不，兰斯，我要跟你走。”

　　“不，亲亲。”

　　“我要去嘛。”

　　“真的，我想你还是不要去比较好。不妨下榻——噢，我已经好久没在伦敦逗留了——巴尼斯旅社。以前巴尼斯旅社是很优美很安静的地方。我想还营业吧？”

　　“噢，是的，佛特斯库先生。”

　　“对，派蒂，那边若有房间，我把你安顿在那儿，然后我再去紫杉小筑。”

　　“我为什么不能跟你去呢，兰斯？”

　　兰斯的面孔突然显得阴森森的。

　　“坦白说，派蒂，我不敢确定大家欢不欢迎我。是爹请我回来的，可是爹死了。我不知道现在那个地方属于谁。我想是柏西，不然就是阿黛儿。总之，我要先看看人家怎么接待我，再带你去。何况——”

　　“何况什么？”

　　“我不想带你到一处有下毒者逍遥法外的住宅去。”

　　“噢，胡扯。”

　　兰斯坚决地说：

　　“派蒂，事关你的安危，我不愿冒险。”