天津西东淀也叫胜芳淀，东西四十里，南北十余里，胜芳镇就在东淀中游北岸，历史上是著名水乡，也是华北地区商业重镇，有“小天津卫”之称。1935年，津西一带闹土匪，胜芳商人联合起来，筹款买枪，组织了一支“商团”，维护地方治安。大家推选胜芳商会会长戈福生当团总，张星垣当教练。胜芳警察所巡长王祝清在全镇召集二十多个青年，配备武器弹药，渐渐扩大到三个连，三百余人，对外称“保卫团”。商团驻北留耕堂祠堂，平时在门前操场训练。再加上胜芳原有的六个路（片区），每路有二三十人的分队，与商团一起巡逻。还动员全镇老百姓修筑了城墙工事。

　　

　　“七七事变”后，国军第二十九军一个营南逃，胜芳商会和各路士绅接管胜芳，人们保家卫国热情高涨，各界齐动员，商团发展很快，扩大到近千人，在西城门、北城门修建了炮台，架起了铁炮，并推选戈福生为商团团总。戈福生军阀混战时期在吴佩孚手下当过团长，不仅手里有点钱，而且，还有相当高的军事指挥能力。1937年12月，戈福生接受抗日武装“人民自卫军第五路”的改编，胜芳商团改编为“人民自卫军第五路第二十一支队”，戈福生为支队长，张星垣为参谋长（开国授大校军衔）。

　　

　　接受改编后，他们打的第一仗，是一支想来收编他们的汉奸部队，对于这支汉奸部队，戈福生根本没费什么劲，就予以了全歼，取得第一次胜芳保卫战的胜利。这一仗打赢后，戈福生决心与日寇在正面战场交一次手，根据情报，戈福生精心设计，主动出击，对入侵王庆坨的100多鬼子实施了反包围，击毙了50余人，其余仓皇逃回天津。王庆坨战役的胜利大大激怒了驻天津的日寇。他们气急败坏，出动了步兵200多人，一架飞机，四辆装甲车和一艘炮艇，兵分两路气势汹汹向胜芳杀来。一场惨烈的第二次胜芳保卫战拉开了帷幕。

　　

　　戈福生预料到日军会来报复，而且，走水路的可能比较大，便安排人手，在水中布网，结果，日军炮艇沿河而上，在靠近胜芳的水面附近，被预先设置的铜网缠住螺旋桨后不能前进。岸上的水上分队立即发动进攻。被击毙多人后，日寇炮艇摆脱重围逃回天津。虽然日军派出飞机来轰炸，但找不到目标，胜芳商团并没有什么损失。最后，日军出动5辆装甲车向城门发动进攻。戈福生沉着迎敌，身先士卒与来犯日寇展开血战。此役日寇的装甲车一辆重伤，其余逃回天津。击毙日寇150余人，包括一名中队长。伤50余人，几乎全歼来敌。商团以死伤300余人的代价取得了第二次胜芳保卫战的胜利。此役的胜利也重创了驻天津日寇的嚣张气焰，从1937年占领天津到1938年间，长达一年多的时间里，日寇不敢沿津保线西出天津。后来，日寇派出汉奸用戈家在天津的产业和亲人对戈福生威逼利诱，最终导致戈福生率领部分任丘籍官兵叛变投敌。余部在张星垣，陈省三的带领下加入八路军贺龙部，成为其主力部队。