1971年12月，长沙驻军在马王堆附近挖防空洞时发现一座墓葬。1972年1月，中国考古队开始对墓葬进行挖掘。经鉴定：这是一座汉代墓葬。同年4月，马王堆汉墓（一号）发掘结束，棺椁运到湖南省博物馆。

　　

　　4月29日，打开棺椁，一具保存完好的两千多年的女尸展现在人们眼前。形体完整，全身润泽，部分关节可以活动，软结蒂组织尚有弹性，几乎与新鲜尸体相似，这是一具特殊类型的尸体，更是防腐学上的奇迹。顿时，整个长沙城轰动了。

　　

　　5月22日，女尸在省博物馆陈列室公开展出。几天以后，参观人数剧增，引得三湘四水的人群蜂拥而至。6月初，新华社记者在一份内参中说：“一具距今2100多年的女尸和同时出土的一幅极为珍贵的彩色帛画保存完好....参观者人山人海，女尸岌岌可危，现场秩序混乱不堪，且有些近似疯狂的程度...。”这份内参很快放在了周总理办公桌上。

　　

　　6月17日，周总理批示：“立即采取办法，将尸身转移到冰窖，消毒、防腐，加以化工处理。待处理后，仍留湖南省博物馆，这是可以向群众说得通的。非当机立断不可。请值班室打电话去，速办勿延。”次日，国家文物局长王冶秋带着周总理的批示飞赴长沙，制止女尸展出。

　　

　　

　　

　　8月1日，日本共同社刊登新华社发出的一组照片，将这一考古发现誉为“与北京猿人并驾齐驱”。正是共同社的报道，引起了日人对中国汉代女尸的觊觎与垂涎，日本生物学家感兴趣的是女尸的头发。当时日本人在盘算，抓住中日邦交正常化的时机、利用田中首相对中国的访问，获得若干根马王堆女尸头发。于是，在田中确定访华日期后，日方就通过民间机构向中方表达了索要几根马王堆女尸头发的意向。但由于日方未回答中方的“索要女尸头发用途”之问，中方婉拒了日方的要求。

　　

　　9月25日，日本首相田中角荣、外相大平正芳、内阁官房长官二阶堂进一行来华。9月27日毛泽东主席在北京中南海会见田中角荣。9月28日，田中角荣在故宫参观马王堆汉墓出土文物展。随即，日方向中方表达了田中首相希望能得到几根完整的马王堆女尸头发的意向。

　　

　　9月29日上午，中日两国签署了《中日联合声明》，29日下午，周总理与田中角荣一行同机由北京飞抵上海。在上海，田中首相再次向周总理表示，希望中国能将马王堆女尸头发作为礼物赠给日本。然而，鉴于近百年来日人掠夺的中国文物均属无生命信息的古物，而马王堆女尸头发来自栩栩如生的鲜尸，特别是日方锲而不舍地、高规格地索要中国国宝，这引起了共和国总理的警觉，因此，在田中角荣离沪之前，未能得到周恩来总理礼赠女尸头发一事的任何承诺。

　　

　　

　　

　　1972年10月至1974年11月，在田中角荣担任首相期间，日方继续向中方索要女尸头发，从几根到一根，从一根半根，从半根到一寸，但就是不肯说明索要女尸头发的用途。

　　

　　多年后，我们才知道当年日本人是想用马王堆古尸头发做DNA的研究。70年代初，在中国DNA研究尚未起步时，日本人不说女尸头发之用是不想触发中国对古人遗传基因研究的起步。幸有周总理的警觉及华国锋对总理批示的执行，当日方在将索要女尸头发长度降至一寸时，中方仍未入日方圈套。