如果你想知道世界在你的半生中会改变多少—又会保留多少—那么，就看看美国国防部、美国通用汽车公司以及40年前代表这二者的那个人：查尔斯·E·威尔逊。
1954年，美国国防部是世界上最富实力的军事部门。但是，这一实力对于美国的纳税人来说是一个可怕的负担。五角大楼消耗了联邦预算的60%，GNP中每8美元就有1美元用于军事支出。今天，五角大楼依然拥有独一无二的军事实力，但是国防支出只占预算21%，每20美元的GNP中只消耗1美元，但这一比率每年都在不断地增加。
同时，美国通用汽车公司是世界上最大的工业公司。它主宰着美国的汽车商业，所占的市场份额超过了50%，因此，一般来说，它也主导着美国的经济。另外，这一模式还正好说明了应该如何运营一个巨型公司。今天，它依然是世界上最大的公司，但是，它在汽车业的主宰地位已成了迅速消褪的记忆了，其市场份额已下降为20%左右。而且，也没有人会将通用汽车公司视作公司运营的样本了。实际上，在过去的20多年中，这一模式又正好说明了公司的运作不应该是那样。
查尔斯·E· 威尔逊与这两个强大的组织均有联系。从1941~1953年，他是通用汽车公司的总裁，并将它带到了经济实力的巅峰，到达了荣耀的顶点。自1953~1957年，他是国防部长，并开始了他长期、艰苦、辛酸的战斗历程，以从军队那里“让下等兵获得更多的兴奋”。
威尔逊1890年生于俄亥俄州的密涅瓦。根据他的说法（这个故事与自传一样，具有渲染的特点），他的父亲曾是一个工具制造者，组织过一个地方协会，还是一个全心全意的社会党党员。在大学期间，威尔逊继承他家庭的社会党传统，支持尤金·V·德布斯当选总统。他从卡内基技术学院（现在的卡内基—梅隆大学）毕业，其时他只有19岁，拥有了电子工程的学位，但是，因为他年轻时的政治经历，所以在找工作时遇到了麻烦。有一段时间，他成了一个制模工，后来成了匹兹堡的一个地方制模分公司的销售人员。
在后来的岁月里，他一直将加框的工会会员证放在他在通用汽车公司的办公桌上。当他到五角大楼工作时，这是他从老办公室里所携带的惟一物品（而不是家庭照片）。
然而，他很快就为西屋电气公司工作了，也很快就引起了公司总工程师本杰明·G·莱姆的注意，莱姆还是早期电气商业化应用的主要人物之一。威尔逊为西屋电气公司设计了第一台起动电动机，4年后，他就开始主管公司所有的汽车电子产品了。他作为一个经理主管人员的天才立即凸显出来。
第一次世界大战后，威尔逊到了莱米电气公司，这是通用汽车公司的子公司，位于印第安纳州的安德森。他很快就成了这个公司的总经理，并对它进行了重组，极大地提高了其盈利能力。1926年时，莱米电气公司并入了迪尔可公司，这也是通用汽车公司的一个子公司，它生产电动机设备，威尔逊成了合并后的公司的总裁。正如极其相关领域的兼并公司一样，新公司存在着很多重叠业务。
威尔逊通过对合并后的公司进行重构，就可以节省500万美元，这在20世纪20年代可不是一个小数字。但是，要使这一重组能够发生作用，就会立即使代顿（迪尔可公司的所在地）的就业减少5 000个岗位。威尔逊，作为他那个时代的经理人，可能是由于他父亲的原因，总是对普通工人的需要和恐惧非常敏感。直到新的生产可以替代失去的工作岗位时，他才将那些岗位移出了代顿。
这样的关心，成了他在通用公司工作生涯的主要特征。正是威尔逊在20世纪30年代后期主管着公司的劳工关系，也正是他接受了他的工人所成立的美国联合汽车工会，以确保可以管理整个行业。但是，他还不仅于此。正是威尔逊，设计了生活成本加薪方法以保护工人不受到通货膨胀的影响。
现在，“管理”这个概念已成了一个规范的学科，人们可以从学校中学到，而不再是一个直觉和经验的问题，可是在那时不是一个新概念。实际上，1943年，彼得·杜拉克还很年轻（现在他已是一位管理科学界的老者了），开始研究通用汽车的管理结构，这一研究成果就成了他的开创性的著作：《公司的概念》。
1941年，威尔逊成了通用汽车公司的总裁（很快就被人们称为“发动机查理”，以区别于“电气查理”，那是另一个查尔斯·E·威尔逊，几乎是同时，他成了通用电气公司的总裁）。战争爆发时，发动机查理投入了极大的精力进行战争生产，使得通用汽车公司成了世界上的一个大型军工企业。在战争期间，这个公司生产的产品占全国产品的比重分别为：坦克为四分之一、载重卡车为三分之二、海军的柴油发动机为四分之三。但是，威尔逊所承受的过度疲劳，在两年中一天也未尝稍离，最终发生了作用，他突然病倒了。