东海岸的人是在1848年夏天快要结束时，才听到一些有关发现金矿的传言。直到12月8日，在詹姆士·马歇尔发现黄金的11个月之后，这种传言才被官方证实。当时的美国总统詹姆斯·N·波尔克—加利福尼亚成为美国领土的最大功臣—向国会证实西海岸发现金矿一事确凿无疑。为引人注目，他同时还给国会送去一个有力的证据：一块重达20磅的黄金。虽然这块黄金只有拳头大小，却价值4 800美元，这在当时足以让一个家庭过上至少两年衣食无忧的生活。
毫不夸张地说，这则消息在东部带来的后果是全民疯狂。1849年当年就有9万人出发来到加利福尼亚，第二年又有9万人。几年后，当淘金热逐渐消退时，加利福尼亚已经发生了翻天覆地的变化。此前，除了沿岸有几个小镇之外，这里几乎是渺无人烟的荒原。但是，在加利福尼亚成为美国领土之后仅两年零三个月，就加入了美国联邦。而正式成为美国一个州的时候，人口男女比例却严重失调，男性约占92%。
这种不平衡自然很快就得到了调整。从经济和人口两个方向来看，加利福尼亚此后的历史绝无仅有，它的丰富的矿产资源是世界上任何同等面积的地区所无与伦比的，淘金热以后，石油取代黄金，长期成为从这片土地上挖掘出价值连城的商品。目前，它已成为世界第六大经济体，若是一个独立的国家，完全可以成为一个大国。
加利福尼亚淘金热对加利福尼亚产生的影响绝不亚于对整个国家的影响。加利福尼亚发现黄金之后，整个国家的重心瞬间明显地向西倾斜。早在1851年，也就是正处淘金热高潮时，约翰·L·B·索尔在《特雷霍特快报》中写道：“去西部，年轻人，去西部!”这句话很快被霍勒斯·格里利使用（从此人们以为这句话出自霍勒斯·格里利之口）。
顷刻，连接太平洋沿岸地区的交通线成为一个头等的政治问题。在何处修建通往加利福尼亚的铁路以及如何修建成为国会争论的焦点。当时，哪怕距离该州最近的得克萨斯州也不止1 000英里。从交通角度来说，从华盛顿特区到加利福尼亚要花费数日之久。巴拿马铁路很快使穿过海峡的行程时间加快了许多。加之太平洋定期航行的汽船，把旅行时间从数月减少到几个星期。1860年，颇有传奇色彩的快马邮递把这一时间减少到10天左右。1861年，连接西海岸与全国各地的电报线建成开通。最后，1869年太平洋联盟铁路建成通车，这不仅从地理上，也从政治上把加利福尼亚与联邦各州连接起来。
加利福尼亚淘金热同样对整个国家的经济也产生了深远的影响。19世纪，黄金在全球金融体系中独占鳌头，其作用之大是任何东西所无与伦比的。从1821年起，英格兰银行开始实行金本位制，并对外宣布随时准备以每盎司黄金兑换3/17/10.5英镑的比率，出售或购买任何数量的黄金（这个比率是100年前牛顿订立的，他喜欢作为王室铸币厂主人的工作所带来的好处）。由于19世纪英国在全球经济中占据主导地位，英格兰银行实际又是当时全球的中央银行，很快所有的贸易大国都被迫实行金本位制，确立本国货币况兑换黄金的比率。
金本位制的优点之一是能够避免通货膨胀。因为一个国家若大量发行货币，黄金就会流出国库。可见，在金本位制下，货币的供给数量受到支撑这种货币数量的黄金数量的限制。
19世纪早期，美国并非黄金的主要生产国。1847年，加利福尼亚淘金热的前一年，全国的黄金产量为4.3万盎司，几乎全部为贱金属的副产品。然而，到1848年，由于加利福尼亚金矿的发现，这个数字激增到48.4万盎司，1849年增至1 900万盎司。1853年产量已达到3 100万盎司，价值差不多6 500万美元（而联邦政府当年的全部财政支出只有4 800万美元）。
大量黄金的突然出现，使美国经济驶入一个繁荣昌盛的快速增长期。作为衡量一国经济状况的重要指标—政府财税收入，1844年只有2 900万美元，到1854年增至7 300万美元；另一方面，铁路通车里程从1850年的9 021英里迅速增至1860年的约3.06万英里；电报线也逐渐普及。同时，造船业、炼铁业和纺织业也迅速发展，其他一些工业部门在19世纪50年代同样也得以快速发展。
然而，各地区的经济发展却极不平衡，工业发展主要集中在北加利福尼亚，这一阶段北方的人口比南方增长速度快，因此，当南北战争在19世纪60年代爆发时，北方在力量的对比上明显占据优势。
或许，还有一点非常重要，加利福尼亚的黄金为北方联盟提供了巨额军事支出。而南方却只能依靠拼命地发行纸币，但由于通货膨胀无法控制，南方经济迅速崩溃。尽管19世纪50年代早期成千上万的淘金者是为追逐个人利益而来到内华达山下辛苦淘金，但他们怎么也想不到，他们在1860年为拯救北方联盟立下了汗马功劳。